こんとん大戦

諜報活動

「それで、大佐。バルチック艦隊が最終的に、太平洋へ回るかツシマ海峡を突いてくるか、判明したんですか？」

　ホテルの一室、大佐の部屋。

　奮発したであろうディナーをとりながら、俺は詰め寄った。

「………………………………」

　しかし、大佐は無言。

　黙ったままナイフとフォークを動かして、チキンのソテーを口に運んでいた。

「あの………」

　緋影が口を開いた。

「明石男爵？」

「なんですか、お嬢さん？」

　野郎、俺の言葉には反応しないクセしやがって、娘の言葉には反応すんのな。

「男爵、兄が問いかけているのですが？」

「私に？　そんなことは無いでしょう。何故ならこの場に、大佐などいない。いるのは民間人三人と、男爵の明石だけです」

　う………、つまり大佐のことは軍人ではなく、男爵として扱え、ということか。

「失礼しました、明石男爵」

「いや、かまわないよ」

　今度は気さくに受け答えしてくれた。

「男爵、バルチック艦隊の進路は判明しましたか？」

「そんなこと、僕にはわからないね。それが知りたかったら、風か波に訊いてみるといい。なにか知っているかもしれないよ」

　どうにも、いちいちやりにくい。

「それより君、リョジュンの話は聞いているかい？」

「リョジュンですか？」

「あそこには極東艦隊の残存が、錨をおろしている。このままだとヤワラギの連合艦隊は、バルチック艦隊とリョジュン艦隊を相手にしないとならないよ？」

　それはマズイ。非常にマズイ。ただでさえ数で勝るバルチック艦隊。

　そこにリョジュン艦隊まで加わるとなれば、我が連合艦隊は腹背に敵を受けるハメになる。

　それも、倍近い数の差でもって。

「それもさることながら、男爵。諜報活動というのは、どのように行うものなんですか？」

「興味があるかい？」

「はい、大変に」

　明石男爵はワインを一口。

　その仕草がまた、気障ったらしいやらスケベったらしいやら。

「たとえば今日、どれだけの荷物が店に入るか調べたいとする。………君ならどうするかね？」

　それは、まあ………。

「店のそばで荷物の数を数えます」

「他には？」

　謎かけだろうか？

　ならば少し頭をひねるか。

「………店員として店に入り込み、荷物の数を調べます」

「素晴らしい解答だ。………他には？」

　まだあるのか？

「………店の人に………訊く？」

「なるほど、いい答えだ。………他には？」

「いったいどれが正解なんですか？」

　明石男爵はにっこりと笑った。

「どれも正解さ。諜報活動に正解がひとつしかない、なんてことは無いからね」

「わたくしでしたら、いえ、明石男爵でしたら、お友達に訊きそうですわね。………今日はあの品物、手に入るだろうか………とか申されて」

　出雲鏡花が割って入った。

　いや、そんな単純な話じゃないだろう？

　だが明石男爵は、口を開けて笑う。

「鏡花さん、タネを明かしちゃいけないなぁ」

「失礼いたしましたわ」

　って、そんなんでいいのかよ？

　驚きの俺に、明石男爵はニヤニヤ。

「いやいや大矢くん、あくまでこれは僕なりの答えさ。そのために知り合いをたくさん作り、友達をたくさん作る。それが僕なりの、諜報活動なんだよ？」

　驚いた。諜報活動というものは目立たないところでヒッソリ、というイメージがあったのに。

「だから社交的に、快活に人と接するのさ。スパイに見えないようにね」

　カジノでスターになり、人生を国費で謳歌する。

　明石男爵のイメージはズバリろくでなしでしかなかったが、ずいぶんと考え方を変えさせられる。

「大矢くん、君はヤットウの上手だったね？」

「たしなんでおります」

「ならば最強の剣客を、どのように定義する？」

　また漠然とした質問をする。

　しかし、あれこれと考えてみたが、コレという答えは見つからない。

　緋影相手にならば、あれこれ剣豪のエピソードを紹介してやるのだが、なにしろ明石男爵が相手だからなぁ………。

「それはね、大矢くん。自分を殺しに来た相手と、仲良くなれる剣士だよ」

　うん、俺には明石男爵という人間は、まだまだ早いようだ。

　人生の経験をもっと積まないと、この人間は理解できないだろう。

「ときに大矢くん」

「なんでしょう？」

「連れの緋影さんは、何故五人前も料理を注文してるのかな？」

　男爵にも、使鬼の姿は見えていないらしい。

「そして何故、皿が宙に浮いてるのかな？」

　それは使鬼たちが、モリモリと食事しているからです。

　とは言えない。