こんとん大戦

開戦

今日この日にこのサブタイトルって、どうなんでしょ？

---

イセからクレ、さらにはサセボと、緋影の祝詞旅行は続いた。

　現地では美食を楽しみ、和気あいあい。総じて楽しい旅行と言えた。仕事だけど。

　そしてヨコハマへ帰還。すると中将が意外なことを教えてくれた。

「お前たちが逮捕に協力した島津治な、あれが実は中央でマークされてたなかなかの大物で………」

　晩酌の席のこと。

　中将は盃を傾けた。

「親露嫌和の作家先生だったそうだ。おかげて海軍部では、このヨコハマ学校の評判も上々よ」

「それはよかったです。あのような手合いが幅を効かせていたら、戦争に出掛ける方々に失礼ですからね」

　緋影にとってもあの男、島津治の存在は好ましくなかったようだ。

「あのように軽薄で、自己中心的な人間。考えただけでオゾ気が走ります」

　中将は笑った。

「心配するな、緋影。島津の奴はしばらく出てこられんさ」

「と、言いますと？」

　俺が訊くと、中将は腕を組んで答える。

「憲兵隊で取り調べしたところによると、お前たちが与えたスポンサーや背後組織に関する情報、あれがみんな黒でな。じっくりと問いただしているらしい」

　問いただしているとは言っているが、実際にはスポンサーや背後組織には、すでに捜査のメスが入っていることだろう。

　つまり何がじっくりかというと、検挙した人間があまりに多すぎて、なおかつ大物すぎて、島津の取り調べが後回しになるほどである、ということだろう。

　まあ俺は帰路、駅売りの新聞で、「アコウ物産に反和の容疑、憲兵隊乗り込む」という記事を読んでいたので、それとなく知ってはいた。

　しかし個人的には、国内指折りのアコウ物産が、反和に傾いていたことが驚きだった。

「で、こっからが本題だ」

　中将の目が据わった。その厳しい眼差しが俺だけでなく、緋影にも向けられる。

「間もなく我が国とオロシヤは、国交を断絶する」

「いつ頃ですか？」

「五日以内。報道機関には規制を敷いている」

　それならば、もう準備に入っているはずだ。

「我が国はマイヅル・サセボから陸軍を派遣するのだが、これには障害がある」

「リョジュンに停泊する、オロシヤの艦隊ですね？」

　そう、オロシヤがマンシュウに陸軍を、リョジュンに艦隊を残しているせいで、両国の関係がもつれたのだ。

「その通り、だからこちらもサセボとマイヅルの艦隊を護衛………というかリョジュンに突っ込ませる訳なんだがな。トンボ返りで悪いんだが、明後日マイヅルへ飛んでくれ。そこでマイヅル艦隊と陸軍を、祝福してもらいたい」

　いよいよ開戦。

　俺は一人、部屋で荷物を整理していた。

　旅のためではない。身辺整理という奴だ。

　ヨコハマ学校所属とはいえ、いつ召集がかかるかわからない。

　その時になって慌てなくていいように、実家へ送るものと必要なものを分けているのだ。

　戦争となれば、軍人は生きて還らない。

　その覚悟は士官学校で、嫌になるくらい叩き込まれている。それ故の身辺整理だった。

　しかし俺には、覚悟しきれないところがある。

　緋影だ。

　彼女は民間人であって、軍人ではない。死なせるわけにはいかないのだ。

　いや、もちろん軍人だからといって犬死にムダ死に、駒扱いをしてはならない。最後の突撃の号令まで、損耗は最小限でなければならない。

　話を戻そう。

　緋影を死なせたくないというのが、俺の覚悟しきれない部分だ。

　彼女に、生か死の二つにひとつしかない突撃命令は、俺には下せない。

　だが俺たちは、場合によっては戦場に立たなければならない。

　緋影のこの能力だ。

　不利な戦況を覆すべく、陣営の祝福や戦場へ祝詞を、などという具合に使われるのかもしれない。

　もしかしたら、重ね上げられた屍に安らぎを与えるため、祈りを捧げるのかもしれない。

　あるいは戦鬼護鬼を使役するという、大胆な戦闘の駆り出しかたをされるかもしれない。

　そんな状況に、俺は耐えられるだろうか？

　士官学校首席という成績に対して与えられた、恩賜の短刀を手にする。

　まずは頭上に掲げて一礼。

　その上で鞘から抜く。

　ギラリと冷たく、刃が輝いた。

　いよいよ合戦という緊張感に、肛門まで引き締まる。

「お兄さま、よろしいですか？」

　緋影の声だ。

「入りなさい」

　短刀を鞘に納めて、それから答えた。

　緋影が入ってくる。

「お出かけ準備の最中でしたか？」

「いや、かまわんよ」

　部屋の中まで入ってきて、勝手に座布団に座る。

「お兄さま、いよいよ開戦ですね」

「あぁ、軍の都合に緋影を巻き込んでしまって、済まないね」

　緋影は頭を振った。

「天宮の者ですから、国難に駆り出されるのは当然のことです」

「なんだ、緋影を戦争に巻き込んでしまったなんて、悔やんでいたのは俺だけか？」

「あ、悔やんでらっしゃるなら、プリンをごちそうして下さいな。遠慮はいりませんよ、お兄さま」

「考えてみれば、悔やんでなんかいないかな？」

　二人で顔を見合わせる。思わず吹き出してしまった。

「じゃあ、明日にでも出掛けようか？」

「そうですね、帰ってからプリンを食べようとか言ったら、なにか生きて還れない気がします」

　俗に言う、フラグという奴か。

　緋影もそのようなものは、感じているのだろう。

「やあやあ、ひ～ちゃん！　そうなるとお姉さんとしては、なんとか実体化できないかと、訴えたくなるなぁ。私もプリンとかいう甘味、是非ともいただいてみたいんだけど」

「芙蓉、はしたないですよ？」

「左様でござろうか？」

　輝夜が深刻そうな面持ちで現れた。こいつもプリンを食べたいらしい。

「ほら輝夜、緋影さまが困っとるじゃろ」

「しかし咲夜も、一度プリンを賞味してみたいと………」

「言うとらん！　言うとらんよ、緋影さま！」

　戦さも間近というのに、緋影の鬼たちは相変わらずであった。

「だがみんな、実体化しなくても、シュウマイみたいに食べることはできるんじゃないのか？」

「それはそうじゃけど」

「二人でお店に入って六人前のプリンを注文して、そのプリンがひとりでに消えていくなんて、騒ぎにならないかな？」

　なるほど確かに、芙蓉が人前で酒を飲んだときは、徳利が宙に浮いていると子供が騒いでいた。

「それならば大丈夫だろう。三条茶房の葵では、座敷席があった。あそこなら問題はない」