道の駅

今日はいつもと異なり、俺も彼女も自転車で登校してきたのだった。

今は授業が終わり、下校の時で自転車にまたがる。

「よし行くか」

俺が暑さに負けずに明るい声を出すと、彼女も「行こう！！」とうなずいてくる。

2人ともヘルメットをし、カバンを前のカゴに入れて走り出す。

外は青空が強く、明るく照らしてくれる。

入道雲が勢力を伸ばしており、まるで午前中と変わりのない空だった。

自転車をまたこぎ始めると、額から汗がばっと流れ、俺は首を振る。

それで汗が飛ぶわけではないのだが、ライオンが毛づくろいするような、そんな感じだった。

暑い中、何故、自転車に乗っているのかというと、理由はすぐに分かる。

「大丈夫か？」

俺が前を走りながら振り向くと、彼女は必死でついて来てきており、俺の顔を見てくる。

まるでうさぎが遅れまいと、短い足を一緒懸命、回転させているようで、「大丈夫！！」と言ってきたのだった。

自転車をこぐこと、30分だろうか。

「あ、見えてきた！！」

俺は花火が花開くように、はしゃいだ声を出すと、彼女はふーふーと、辛そうに息を吐きながら前を見る。

「あ！！　道の駅だ！！」

そう、目的地とは、道の駅のことだった。

到着すると、彼女は荒い息を大きく吐き出し、息を整える。

俺もハンカチで汗を拭うと、駐輪場に行くのだった。

彼女が後から来て、自転車を並べて置く。

「早く、早く！！」

目的地について安堵したのか、彼女はうさぎが餅をつくように、楽しそうな雰囲気を醸し出す。

俺はカバンを持つと、

「きっと美味しいぞ」

と彼女と手を繋ぐ。

道の駅は夕方でも賑やかで、駐車場は県外ナンバーが多かった。

夫婦連れや家族連れが多く、まるで首都圏に来たみたいな違和感を覚える。

とある県にある遊園地みたいだなと、さあっと周りを眺め、それから道の駅に入る。

彼女はやや後ろを歩き、ついて来る。

エアコンが効いているのか、中は涼しく、汗だくだった身体が落ち着いていくのが分かる。

「あの！！」

俺が声をかけると、女性スタッフが驚いたような顔をする。

しかしすぐににこやかな表情となり、対応してくる。

「何でしょうか？」

「ソフトクリームを2つ、ください」

「何味ですか？」

「何味にする？」

俺が彼女に聞くと、「普通のバニラ味」と答えてくる。

50円足せば、色んな味がトッピングできるようなのだが、彼女が遠慮しているので、ここは俺もバニラ味にすることにした。

「分かりました。少々、お待ちください」

スタッフが動き始めたのを見、俺と彼女は目的が叶えられると、リラックスする。

「良かったな。わざわざ自転車をこいでまでして」

「うん！！　たまには、コンビニじゃなくて、違う場所に行きたいもんね」

俺と彼女は手を叩き合うと、ソフトクリームを待つ。

スタッフは慣れているらしく、さらに器用にソフトクリームを作っていく。

「はい、1つめ」

「ありがとうございます。…お前、先に食べろ」

「え？　いいの？」

「いいから。溶ける前に食べてみろ」

俺が勧めると、ようやく彼女がソフトクリームを口に運ぶ。

その直後、大きな瞳を丸くし、口元を緩める姿といったら。

止まらなくなったのか、次々と口に入れていく。

「はい、もう1つ」

スタッフが渡してくれて、会計を済ます。

「ありがとうございました」

俺と彼女はソフトクリームを持ちながら、道の駅を出る。

まだ空は青さが強く、雲が波のように見えてくる。

相変わらず暑く、ソフトクリームが溶けないように、涼しい場所を探し、

「あそこのベンチに座ろう」

彼女はこくりとうなずき、ベンチに座ると、俺はソフトクリームを口に運ぶ。

「うわ、美味しい！！　ミルクが濃厚だ」

感想を口にすると、彼女も、「うーん、たまらない」とはしゃぐだので、俺は声を立てて笑う。

頑張ったご褒美は最高だと浸りながら、コーンを齧ると、車から降りた子どもが「あ！！　いいな！！」と指差してくる。

俺はびっくりしたが、子どもに向かって手を振ってみる。

子どもは手を振り返してくれ、道の駅の中に入っていく。

「最後の一口」

ぽいっとコーンを口に放ると、彼女が遅れまいと、ソフトクリームを終わりにする。

2人でふふと笑い合うと、

「また来ような」

「うん。自然を感じたいもんね」

指切りすると、その場から離れたのだった。