発端之始〜犠牲の中で出会った者〜
「ここは、どこなんだ……？」
血の池に引きずり込まれたカンラは、謎の肉の壁で出来た部屋に閉じ込められていた。部屋全体に、むせ返るような生臭い鉄錆の匂いが充満している。
「とりあえず、探索してみるか」
立ち上がろうと床に手をついた瞬間、指先に激痛が走った。引きずり込まれた際、コンクリートで爪が剥がれかけたらしい。じわじわと血が滲んでくるが、カンラは顔を顰めることすらしなかった。
「これくらい、どうということはない」
軍人特有の強靭な精神力と、あの少年を絶対に助け出すという強い執念が、カンラの身体を冷徹に突き動かしていた。
「まずは、ここから出なければな」
腰のホルダーからサバイバルナイフを引き抜き、目の前の肉の壁へと逆手に構えて突き刺した。
――グチャリ。
生き物の肉体を裂いたような、嫌な手応えが拳に伝わる。同時に、傷口から熱い鮮血が勢いよく吹き出し、カンラの衣服を容赦なく赤く染めていった。
「――ッ、ザク、ザク、ザク……！」
飛び散る返り血を浴びながら、ブレない手つきでナイフを力任せに引き下ろしていく。滴る脂と血で滑るナイフを握り直し、やがて、人が一人這い出せるほどの、悍ましい肉の裂け目を切り開いた。
「やはり、ここは化物の体内なのか……？」
壁を切り開いて脱出した先にも、果てしない肉の壁が続いていた。
まるで人間の腸の内部だ。天井からは無数のひだのようなものが垂れ下がり、油断すれば今にも消化液で溶かされそうな、おぞましい空間だった。
「あの血の池から出てきた『手』の主の腹の中、ということか」
「ええ。そうよ」
背後から突然響いた声に、カンラの全身の毛が逆立った。
長年の戦場で研ぎ澄まされた五感が、思考より先に身体を動かす。振り返ると同時に、腰のホルスターから銃を抜き放ち、声のした暗闇へと引き金を引いていた。
――ダンッ！
銃声が肉の空洞に激しく反響する。
「いきなり撃ってくるなんて、ひどいわね」
「……眼球？」
弾丸が命中したはずの場所を見つめ、カンラは眉をひそめた。肉の壁から、ぬるりと巨大な人間の目玉のようなものが生え出ていた。弾痕からは血すら流れていない。
「撃たなくてもいいじゃない。私はあなたの味方よ」
その声と同時に、足元の肉の床が急激にせり上がり、カンラの身体を容赦なく包み込んだ。
「くそったれ……っ！ どこが味方だ、離せ！」
身動きを封じられ、ナイフへ手を伸ばそうとしたその瞬間――不意に肉の締め付けが消え、カンラは別の広い空間へと転がり出た。
「さっきの部屋よりは、広いな……。ん？」
床についた自分の手を見て、カンラは目を見張った。
剥がれかけて血が滲んでいたはずの爪が、完全に塞がっている。痛みも綺麗に消えていた。さっき肉の壁に包まれた時、何かが指先にまとわりつくような、奇妙な感覚があったのはこれだったのか。
「味方だと証明するために、一応治しておいたわ。……話を聞いてほしいの」
壁の目玉が、じっとカンラを見つめながら囁く。
カンラは立ち上がり、衣服の血を払いながら、銃口を微塵もぶらすことなく目玉へと向けた。
「わかった。だが条件がある。その位置から一歩も動かないこと。そして、俺がこのまま銃を構え続けるのを容認することだ」
殺気と気迫を込めたカンラの警告。しかし、化物は怯える素振りすら見せない。
（チィ……。ここに来てから、どいつもこいつも肝が据わってやがる）
「いいわよ。でも、その銃ごときじゃ何発撃たれたって、私を殺すことはできないけれど」
「気持ちの問題だ。抵抗する手段があるのと無いのじゃ、こちらの心の余裕が全然違うんでね」
「じゃあ。話すわねこの研究所のすべてを。」
