プロローグ 異世界から現実へ
朝、目が覚めると見慣れた天井が視界に広がった。ボンやりと天井を眺めていると徐々に意識が覚醒してくる。
枕元に置いてある携帯端末を確認すると朝７時を少し過ぎたところだった。
不意に頭に着いているモノに気付き手を伸ばす。
『ああ、またやっちまった。完全に寝落ちしてんじゃん。』
中途半端に頭から外れていたVRゲーム機を手に取り溜め息が漏れる。
『それにしても、今までで最高の盛り上がりだったな。』
長いゲーマー人生で初めてとも言える程の達成感に湧き上がる興奮をなんとか抑えながら昨夜の出来事を思い出す。
『やっとだ。完全クリア。長年の俺たちの目標がついに達成されたんだ。』
喜びと充実感で胸の奥が熱い。
『長かった。ゲーム開始から…大体７年か…』
全世界で絶大な人気を誇っている実体験型フルダイブMMORPG、
その名も、
【エンパシス・ウィザメント】
ヘッドギアを頭部に接続することで実際に意識をサーバー内に作成されたフィールドにあるアバターに転送するシステム。
広大な世界マップと数億種を越えるモンスターの生息する世界が舞台となる。
プレイヤー自身が自分のアバターを様々な方法で自在に強化、成長させることが可能、武装はもちろんのこと魔法や超能力と言ったファンタジーやSFのような能力を扱えたり、科学や化学といった実在する武器を作ること、更には、それら全てを合成することだって出来るんだ。
まあ、それにはそれぞれに必要な素材を集めたり、モンスターを倒してのドロップアイテムが必要だったりするんだが…。
村や街、領土、果ては国に至る迄、ありとあらゆることをプレイヤーたちが自由にルール化することが出来る。
そう、全てが【自由】なのだ。
全世界のプレイヤー数も六千万人以上。公開されていない部分もあるだろう。
高難易度のモンスターを討伐するために各々の仲間たちでギルドやチームを立ち上げたり、自由にゲーム内の生活を楽しんだり、ゲーム内の自由度により、現実世界で手に入りにくいモノでもゲームの中でなら簡単に手に入れることができたりと普段ゲームをやらない人々も何らかの理由でプレイヤーとしてのアバターを持っていたりする。
このゲームは、様々な層のユーザーに人気と需要を提供していた。
俺は、このゲームを愛しリリースした日から欠かさずログイン。古参プレイヤーとして名を上げ数人の仲間たちと共に日々戦いに明け暮れた。
『それにしても…強かったな…』
他プレイヤーたちの間で語り継がれていたラスボス。
リリースから４年という月日が経ち、遂に全貌が明らかになった存在。
ラスボス専用隠しダンジョン攻略からラスボスへの部屋まで辿り着くまでに更に１年。
だが、ラスボス撃破に数千人規模のプレイヤー中、最強と言われるトップギルドですら半年以上の時間と対策をしたとしても攻略出来なかった。
『まさか、ラスボスを倒したら裏ボスが現れるとは…。誰も想像もしてなかったな。』
しかし、俺は仲間たちと共に誰にも倒すことの出来なかったラスボスを倒したのだ。
撃破したことで歓喜に震え、エンドロールを期待したのだが現れたのは更なる隠しダンジョンの入り口が記されたマップと説明文。
まさかの展開に驚きながらも仲間たちと準備を整え隠しダンジョンへ。
通常ダンジョンやラスボスへの隠しダンジョンが優しく、可愛く思える程の高難易度の裏ボスへと続く裏ダンジョン。
数多くのアホみたいな罠やバカ強すぎるモンスターを掻い潜り地下階層数100階、最深部へと到着したのは隠しダンジョンの発見から１年が経過していた。
その間も他のプレイヤーは再び何もなかったように出現したラスボス攻略に注力していたようだった。
その後、何度かラスボスは倒されたようだが裏ボスへの情報が他のプレイヤーの間で語られることは無かったらしい。
恐らくは、最初に倒した人物が所属するチーム、又はギルドのメンバーに与えられる特典ボーナスだったのだろう。
最深部のダンジョンを抜け、最後に聳え立つ巨大な扉を開けた先、最奥にいたのは一人の少女だった。
裏ボスの登場である。
見た目の可愛さ、可憐さとは裏腹に圧倒的力で俺や仲間たちを終始圧倒していたが苦心の末に討ち果たすことに成功。
遂にエンパシスウィザメントの完全攻略の時が訪れたのである。
『ソナタたちならば、アヤツの企みを阻止できるやもしれんな。』
最後に裏ボスの少女が残した台詞は何だったのか俺にはわからなかった。
しかし、妙に耳に残る言葉だった。
こうして俺と仲間たちの計23人で構成された少数精鋭のギルド【クロノ・フィリア】は史上初となる偉業を成し遂げたのである。
これが昨夜の話だ。
『きゃーーーーーーーーーーーーーーー。』
物思いに耽っていた時、隣の部屋。俺の妹のいる部屋から悲鳴が響き渡った。
『な、何だ！？。』
慌てて妹の部屋に駆け込んだ。
『灯月！。どうした！。何があ…っ…た？。』
勢い良く開けたドアの先、視界へ飛び込んだのはさっきまでプレイしていたゲーム、エンパシス・ウィザメントのアバターと同じ背中から左右非対称な純白と漆黒のニ対の翼を生やし、メイド服に身を包んだ妹の姿だった。
その小さな身体には不釣り合いな大きな胸元には俺たちのギルドであるクロノ・フィリアのメンバーの証である【No.10】を表す【Χ】の文字が刻まれていた。
『に、にぃ様ぁ…これ…何ですか？。』
天蔵 灯月【アマクラ ヒヅキ】。
涙目でこちらを見てくる義妹メイド。
正直、めっちゃ可愛い…って、そんなことを考えている場合じゃない。
『にぃ様！？。その格好は！？。』
『え？。何…が？。』
俺を見た灯月の驚きで見開いた大きな瞳。
何を言われているか一瞬わからなかったが、灯月の部屋に置いてある姿見に映っていた自分の姿を確認した。
『うぉ！？。な、何だこれ！？。』
そこにはゲームでのアバターの特徴を残した俺の姿が映っていた。
正確には、種族的は【人族】という設定なので、見た目は普通の人間と変わらない…のだが、ゲーム内で使用していたアバターと同じく女の姿に…随分とスタイルの良い長い銀髪美人の姿が目に飛び込んできた。
そして、ゲームアバターが持つクロノ・フィリアメンバーの証である右目に刻印された【No.24】の文字が表す【ΧΧⅣ】と左右非対称の色を持つ瞳が目立っていた。
『何がどうなってるんだ！？』
『わかりません。にぃ様…いえ、ねぇ様？。これはいったい何なのでしょうか？。何が起きて…。』
『わからねぇ。昨日まで普通だったのに…。』
…と、その時だった。
『きゃーーーーーーーーーーーーー。』
本日二回目。またもや悲鳴が響いた。
今度は隣の家。窓越しに向かい合うように並ぶ幼馴染みの部屋からだった。
『智鳴！？。』
『智鳴ねぇ様！？。』
窓越しのベランダを飛び越え智鳴の部屋へ。
『ち…な…り？。』
『閃ちゃん。灯月ちゃん。私、狐さんになっちゃったよぉ～。』
力無く姿見の前で座る幼馴染みの少女。
琴撫 智鳴【コトナデ チナリ】の姿もまた俺や灯月と同じくゲームのアバターの特徴が現れていた。
詳しく言うと頭に狐の耳とお尻に狐の尻尾が生えた姿で。そして、案の定パジャマ姿から覗く可愛らしいお腹に刻まれた【No.7】を表す【Ⅶ】の文字。
この日、裏ボスを倒してクリアした筈のゲーム…エンパシス・ウィザメントで使用していた自作アバターの身体的特徴が生身のプレイヤー自身に反映されるという現象が世界中で多発、発生した。
だが、それは、始まりに過ぎなかった。
反映されたのは外見の特徴だけでは無かったのだ。
ゲームキャラクターの持っていた身体能力、更には、ゲーム内で獲得した特殊能力、所有アイテム、武装の個人データの全て。ゲームに関するキャラクター情報が反映されてしまっていた。
この日。エンパシス・ウィザメントの全世界にいる約六千万以上のプレイヤーが現実の世界で能力者となったのである。
この俺、天蔵 閃【アマクラ セン】とその仲間たちも例外ではなく、この状況に巻き込まれてしまったのであった。
『って！。閃ちゃんも、女の子になっちゃってる！？。』
俺の姿を見た智鳴も大きく目を見開き驚きの叫びを上げた。
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それから２時間後。
冷静になった俺たちは一度状況を確認するために我が家の居間に集まっていた。
『あれ？。つつ美さんは？。』
『お母様なら仕事場に泊まると言っていました。』
『あっ、そうなんだね。昨日も一緒にログインしてたから。』
『母さん…暇さえあればログインしてたからな…。暇な仕事じゃないクセに…。』
俺の言葉を聞いていたか、聞いていないのか智鳴がじっと俺を見つめてくる。
『な…なんだよ。』
『やっぱり、女の子になっちゃったんだね。閃ちゃん…。』
『…ああ。こんなことになるなら、こんな設定にしなきゃよかったよ。』
『スタイル…私より良いよね。腰も細くて、お尻も、胸も大きいし…灯月ちゃんより大きい…。ズルいよ！。』
『私とにぃねぇ様が理想の女性を形として表現した姿です。最高のクオリティですよ。えっへん。』
『そ、そうなんだ。閃ちゃん…こういう娘が好きなんだね。ふ～ん。へ～。』
さっきよりもマジマジと見つめてくる智鳴のおでこに軽いチョップをかます。
『あうっ！？。な、何するのぉ！。痛いよぉ。』
『あくまでゲームのキャラクターとしての話だからな？。うっ…実際、これからこの姿で生活しないといけない…って考えると…くそぉ…。』
悲しい。泣けてくる。
『にぃねぇ様。一つ確認したいのですが？。』
『 ねぇ はやめてくれ。いつも通りでいい。』
『わかりました。にぃ様。』
『何だ？。』
『ゲームの中でのキャラクターの特徴と能力が反映されているのでしたら…にぃ様は【二重番号】のスキルを持っていましたよね？。今のにぃ様の右目には【ΧΧⅣ】の数字が刻まれていますが、ゲームの中で普段は刻印が【No.0】でプレイしてたよね？。』
『ああ。そうだよね。むしろ、その女の子の姿の方が珍しかった気がするよ。私たちの前でも滅多にならなかったもんね。クロノ・フィリアのメンバー以外はその姿のこと知らないし。』
『だってさ。恥ずかしいし。大抵の敵は【No.0】の能力だけで倒せたしなぁ。てか、そうか！。今が【No.ΧΧⅣ】だから女の姿の可能性あるな！。』
そうとなれば、ゲームの時のようにスキルを発動させ元の姿に戻ろうと試みる。
目を閉じ意識を集中させ頭の中に思い浮かべたスイッチを切り換える感覚で…。
『…ふぅ。』
数秒後、目を開く。
『やりましたね！。にぃ様！。いつものにぃ様です！。成功です！。』
可愛く跳び跳ねて喜ぶメイド服の義妹。
『あうぅ。やっぱり閃ちゃんはこっちの姿だよぉ。………かっこいぃ。』
腕に抱きついてくる幼馴染み。
『ああ。やっぱりこっちの方が落ち着くな。でも影響は出てるっぽい。』
ゲーム内で使用していた俺のアバターにはスキルを発動させるための特殊な模様が全身に刻まれていた。
鏡に写る姿には紛れもなくその模様が体に現れている。
そして、左目に刻まれた【No.0】の数字。
それにより改めて実感する。
俺たちは…いや、この現実世界は、ゲームに…エンパシス・ウィザメントに侵食されたのだと。
