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八十五話「勇者と魔王、密会を交わす」

　魔王と僕がこの空間で対面するのは、もう何ヶ月ぶりのことだろう。

　以前なら戸惑面食（はちゃめちゃ）な会話を繰広げた時間だったろうけど、今の僕らにはそれどころじゃなかった。いや、そう言うのは少し違うかもしれない。

　カーテンはもう閉じていた。そうでなくても、十分夜中。

「魔王」

　僕の呼掛。

　少女の返事。

「魔王じゃない」

　僕は改めて呼んだ。

「マギア・ユスティシア」

「……それも違う」　少女の声は、あまりにもか細くて、何か樹脂みたいな素材で覆いたくなってしまう。

「何だよ、いつもの魔王らしくない」

　――こんな娘に、あのマギアが反射炉を委ねたってのか？　アクエリアの憮然たる声。

　――信じられないわ。あの魔王が、この世界の鉄の塊であっけなく命を失ってしまうなんて。どうやらこの世界の恐怖は私たちの想像を越えてるみたいね

　二人の精霊は勝手な詮索に耽溺。けれど、僕たちにとってはたんなる雑音に過ぎない。

「私が、この期に及んで異世界人ごっこでもすると思う？」

　今はそれどころじゃない。

「ああ、お前はいきなり僕を勇者と叫びながら玄関に躍動（おどりあ）がったんだから。一生の黒歴史ものだよ」

「……どうして、私はあんなふざけた遊びを始めてしまったんだろう」

　僕は、答えなかった。それは、特段僕にとっては関連のない話題だったから。

　魔王にとってどんなに重大な悩みだとしても。

　魔王マギア・ユスティシアも同じくらい、哀れな人間だ。今回の危機も、異世界人の勝手な欲望がそもそもの発端なんだから。異世界から追い出され、この世界ですら、結局居場所がなかった。

　その騒動があったから――僕はマギアに出会えた？　何て利己的な考え方だ。

「私は特別な存在なんかじゃなかった。特別どころか、何一人に誇れやしない人間もどきなんだ」

　魔王らしからぬ早口。

「みんなを騙していた。自分に嘘をついて、自分を美しく見せて、みんなを扇動（あおりた）てたんだよ。こんな罪深い遊びに、今の私が興じていられると思って？」

　語末が、わずかに荒ぶる。これこそが、マギア・ユスティシアに憑依される前の、素の魔王の姿。

「とりあえずコーヒーを飲もう」

　僕は二人分のコーヒーを用意した。エスプレッソは欠けていたし、牛乳も入れる気にならなかったから、完全なるブラックだ。

　感情は、ちょうどこんな色。

　紙コップを、自分に手に保つこともなく、さっと手渡す。

　魔王は、何度もためらってから、一気に飲干した。

「にがっ」　不意にしかめっ面。

「そう、それなんだ」　そんな少女をからかう僕。

「お前にとってはただ単に恥ずかしい思出だろうけど、僕たちにとっては決して忘れられない事件なんだよ」

「あいつらはすっかりお前に心惹かれてしまったんだ。お前自身じゃなくて、お前が演じてたマギア・ユスティシアにな。あいつらはお前の本性なんて知らない。知ったとしても信じない」

　それから自分でもコーヒーを飲む。

　何かが心の中で弾飛んだ。

「マギア・ユスティシアは酷い奴だよ。だってって、自分で勝手に造りだした問題を、この世界に持ちこんだんだぞ？　それを勝手にお前に押付けたんだ。向側の世界にいる同胞さえ巻きこんでな」

　ずっと、異世界人をろくでもない存在だと思ってた。

　たとえ魔法が使えたって、世界の融合を起こせたって、野蛮な連中。だって、魔王を勝手に追いつめて、戦争すらけしかけたんだ。

「お前はそれを黙ってるべきだったんだ。少なくとも、でもお前は自分の存在を下手に見せびらかしたせいで、みんなを危険にさらしたんだ。その結果が……（両手を広げて）これだ」

　少女は、ただ次々と流去る言葉に茫然と。

「誰が悪いんだ？　誰も悪くない。あまりにもどうしようもない。運行（めぐりあわせ）があまりに恵まれてない」

「勝山恵がな」　アクエリアが実体化して、僕ら二人の前に現れる。

「私たちはさっさとあの女を消去るべきだった……事態がここまで進行する前にな。だがお前たち人間は奇怪だな。なぜ」

「よしなさい、アクエリア」　見えないイグニスの叱責。

「私は不死身の精霊だから事情は知らねえが……でも分かる気はするよ。だって死ぬべき人間が、永遠になろうと他者の命を求めるのは自然だもんな」

　イグニスはさして興味なげに無視。

「精霊は人間の道具よ。私たちは人間の利益だけ考えていればいいのよ」

　アクエリアは再び霧となって消えた。

「なあ」

　マギアは、結局、うなずかない。僕らがどんなに説得したって、もうマギアは自分に課された役目から逃げ出すことしか頭にない。

「私に、これ以上何の罪を着せるわけ？」

「違うんだよ。僕は謝って欲しいんじゃない。こんな醜態（ざま）を造りだしている世界を否定したいんだ。僕もだめだし死んだマギア・ユスティシアもだめな奴なんだ」

　魔王は、いよいよ理解していなさそうな顔だった。話なんてどうでもいいから、早く泡粒みたいに消えてしまいたい。

　けど、奥底ではずっと葛藤していた。恵が笑っているに違いない。こんな醜態を、場違な時間にさらしているんだから。

　嫌な気分だったけれど、体が喜んでいた。この矛盾した境地に、人間の愚かな性（さが）を思い知らされる。

　やや経って。

「私たちは行かなくちゃいけない」

　何とも、意味深な言葉。

「どこに？」

「決まってるよ。もう、他の誰もがたどり着けないとこ」

「何だよ。僕ら、これから死にに行くってのか？」

「もし、翔吾くんが私のことを好きなら、ね……」

　苦しいけれど、うれしかった。このマギアが、あのマギアとはっきり同じ人間なんだって。

　けどそれ以上は何も言えなかった。

　恵が、僕の心に住んでいるから。