第10話 それは、ついてきた
第10話｜それは、ついてきた
森の奥深く。
人の通る道から外れた場所を、二つの人影が歩いていた。二人とも顔が分からないよう、深くフードをかぶっている。
下っ端A：「この辺りでいい。魔石を捨てておけ」
下っ端B：「わかりました」
下っ端Bが袋から一つの魔石を取り出す。
下っ端B：「魔石はどうなるのですか？」
下っ端A：「森の魔物が食べることで強化される。魔族領の森で暴れさせて、魔族側がどう対処するのかを観察したいと言う上からの命令だ」
下っ端B：「なるほど……」
下っ端Bが魔石を草むらへ放り投げる。
ころころ、と転がった魔石が木の根元で止まった。
下っ端A：「魔物が魔石を摂取したかどうか、魔族側の動向を確認して報告してくれ」
下っ端B：「了解しました」
二人はその場から離れていく。
しばらくして――。
ガサッ。
茂みから、一頭のグリーンボアが現れた。
大きな鼻を動かしながら地面を探る。やがて魔石を見つけると、迷うことなく口へ入れた。
バキッ。
硬い魔石が牙の間で砕ける。
バキ、バキッ――。
「グッ……グルルルル……！」
グリーンボアの身体が震え始めた。
筋肉が膨張する。脚が太くなり、牙がさらに長く伸びていく。
周囲の草木を踏み潰しながら、巨体が一回り、二回りと大きくなる。
「グォォォォォッ！！」
森を震わせる咆哮。
そして――。
世界が、その魔物の名を書き換えた。
**《ド・グリーンボア》**
この一帯のエリアボスへと昇格した魔物は、木々をなぎ倒しながら森の奥へ消えていった。
◇
――約一か月後。
兎人族の集落。
数家族が暮らす、小さな村だった。
子供たちが走り回り、大人たちは仕事をしている。いつもと変わらない一日が終わろうとしていた。
兎人族の男：「そろそろ中に入れー！」
兎人族の子供：「はーい！」
その時。
一人の兎人族が長い耳を動かした。
兎人族の男：「……？」
遠くから何か聞こえる。
ズン。
兎人族の男：「なんだ……？」
ズン。
今度は地面まで揺れた。
森から鳥たちが一斉に飛び立つ。
兎人族の男：「みんな、家に――」
**ドゴォォォン！！**
集落を囲んでいた柵が吹き飛んだ。
砕けた木片の向こうから、巨大な魔物が現れる。
長い牙。
異常に発達した巨体。
**《ド・グリーンボア》**
兎人族の男：「グリーンボア……！？」
兎人族の女：「で、でも……大きすぎる！」
ド・グリーンボアが前脚で地面を掻く。
兎人族の男：「戦える者は武器を持て！ 子供を逃がせ！」
弓が構えられる。
ヒュッ！
矢が刺さる。
二本、三本。
だが、分厚い皮膚を浅く傷つけただけだった。
ド・グリーンボアが走り出す。
兎人族の男：「避けろ！！」
**ズドォン！！**
別の男が槍を構える。
兎人族の男：「こっちだ！」
突き出された槍を――。
バキッ！
牙がへし折る。
次の瞬間、悲鳴が上がる。
兎人族の母：「走って！ 振り返らないで！」
子供を逃がそうとする母親。
地面に落ちる籠。
散らばる食べ物。
血の臭いに集まってきた他の魔物達。
倒れた者へ近づく影。
そして集落の中央で――。
「グォォォォォォッ！！」
ド・グリーンボアの咆哮が響き渡った。
◇
――それから２週間後。
森に囲まれた一本道を、猫族の男たちが歩いていた。
兎人族の集落との定期取引。
いつもの道。
いつもの距離。
だが――。
猫族の男A：「……おかしくないか？」
猫族の男B：「ああ」
人の声がしない。
集落へ近づくにつれて、二人の足が遅くなる。
やがて森を抜け――。
二人とも立ち止まった。
猫族の男A：「……なんだよ、これ」
柵は倒れている。
家々は潰れ、屋根には穴が開いている。道には雑草が伸び始めていた。
人が生活していた場所が、わずか数週間で森に呑み込まれ始めている。
猫族の男B：「おーい！」
返事はない。
猫族の男A：「誰かいないのか！」
奥へ進む。
壊れた家。
乾いた血の跡。
引きずられたような痕。
猫族の男B：「……」
その時。
ガタッ。
二人が武器を構える。
崩れかけた家の陰から、小さな耳が見えた。
兎人族の子供：「……っ」
痩せた子供。
服は汚れ、頬もこけている。
猫族の男A：「子供……！」
さらに奥から人影が出てくる。
一人。
二人。
三人――。
猫族の男B：「生き残りがいるぞ！」
集落に残っていたのは、十人。
大人が二人。
青少年が二人。
そして――子供が六人。
かつて30人近くが暮らしていた集落で、生き残っていたのはそれだけだった。
◇
猫族の村。
知らせを受けたバルガが立ち上がる。
バルガ：「十人だけだと？」
猫族の男A：「ああ。ほかは……見つからなかった」
周囲の猫族たちがざわめく。
猫族の女：「30人以上いた村でしょう……？」
猫族の男：「何が襲ったんだ？」
猫族の男A：「生き残りの話じゃ、巨大なグリーンボアらしい」
猫族の男：「グリーンボア一頭に……？」
誰もすぐには信じられない。
シロネも少し離れた場所から話を聞いていた。
レオ：「シロネ……」
シロネ：「うん」
普通のグリーンボアなら、危険ではある。
シロネたちも今まで避けてきた相手だ。
だが一頭で集落一つをここまで壊す？
シロネ：（何かがおかしい）
バルガ：「生き残りは？」
猫族の男B：「歩ける状態じゃない奴もいる。今、こっちへ運んでる」
バルガ：「全員連れてこい。空いている場所を使わせる」
周囲の大人たちが動き始める。
バルガ：「それと、村の守りを固めるぞ」
猫族の男：「こっちにも来ると？」
バルガ：「来ない保証がどこにある」
その言葉に、シロネの耳がぴくりと動いた。
シロネ：（同じ考え）
◇
その日から、猫族の村は慌ただしくなった。
壊れかけた柵を直す。
入口を補強する。
武器を確認する。
見張りを増やす。
戦えない者が逃げ込める場所も決めておく。
大人たちが村全体の防衛を進める中――シロネも地面へ枝で線を引いていた。
レオ：「ここが村か？」
シロネ：「うん。森から来るなら、この辺」
カイルがしゃがみ込む。
カイル：「道は？」
シロネ：「一つに決めない」
枝で別の線を引く。
シロネ：「こっちから来るかもしれないし、裏から回るかもしれない」
レオ：「じゃあ、どうすんだ？」
シロネ：「来てから考えるんじゃ遅いから、先に使える場所を作る」
三人で森へ入る。
シロネ：「《索敵》」
周囲を確認。
罠を作る場所を選ぶ。
土を掘る。
深さを確保し、底へ削って尖らせた木杭を仕込む。
その上を枝葉で隠す。
**《罠設置》。**
カイル：「これ、あいつ落ちるか？」
シロネ：「分からない」
レオ：「分からないのかよ」
シロネ：「大きさも正確には分からないから」
シロネは別の場所を見る。
シロネ：「だから、これだけで倒そうとしない」
次は石。
カイルが投げやすい大きさを選んで集める。
低級ポーション。
《しびれ薬》。
《毒薬（中）》。
必要なものを確認していく。
シロネ：「短剣も二本、武器庫から取ってきた。」
レオ：「俺とカイルの？」
シロネ：「うん」
さらに餌として使える獲物も確保する。
レオ：「ずいぶん準備するんだな」
シロネ：「相手が分からないからね」
カイル：「全部使うのか？」
シロネ：「必要なら」
シロネは森を見る。
シロネ：「一個失敗しただけで終わる作戦にはしないよ」
◇
数日後。
兎人族の生存者たちが、猫族の村へ到着した。
十人。
大人二人。
青少年二人。
子供六人。
誰も元気とは言えない。
怪我をしている者。
痩せている者。
歩くことすら難しく、大人に支えられている子供もいる。
猫族の女：「こっちへ。食べられる？」
兎人族の子供：「……うん」
温かい食事が渡される。
小さな手が器を受け取る。
一口。
二口。
急いで食べようとして咳き込む。
猫族の女：「ゆっくりでいいよ。まだあるから」
兎人族の子供：「……まだ、ある？」
猫族の女：「あるよ」
子供の目から涙が落ちた。
少し離れた場所で、シロネがその様子を見ていた。
隣にはミア。
ミア：「おねーちゃん……」
シロネ：「……うん」
ミアがシロネの服を握る。
シロネはその手に、自分の手を重ねた。
兎人族の大人：「……ありがとうございます」
バルガ：「礼はいい。今は休め」
兎人族の大人：「でも、俺たちが来たせいで――」
バルガ：「生きてる奴を放っておけるか」
兎人族の大人は何も言えなくなり、深く頭を下げた。
その夜。
久しぶりに屋根のある場所で眠る兎人族たち。
猫族の村にも、少しだけ静けさが戻っていた。
◇
翌日。
シロネは村の端で、仕掛けた場所をもう一度確認していた。
シロネ：「……こっちは大丈夫」
罠。
薬。
誘導路。
まだ足りないところを考える。
その時。
シロネの耳が動いた。
ピクッ。
シロネ：「……？」
何か。
《索敵》。
遠い。
だが――大きい。
シロネ：「なっ……」
反応が一つ。
なのに妙に強い。
次の瞬間。
**ズン。**
地面が揺れた。
シロネ：「……」
**ズン。**
鳥が森から一斉に飛び立つ。
村の見張りが叫んだ。
猫族の見張り：「魔物だ！！」
シロネが走る。
レオ：「シロネ！」
カイル：「何が来た！？」
三人が村の入口へ向かう。
森の木々が揺れる。
バキッ。
一本倒れる。
さらに一本。
そして――。
巨大な影が姿を現した。
兎人族の大人：「……っ！」
その場にいた兎人族の顔から血の気が引く。
兎人族の子供：「いや……」
震える。
兎人族の大人：「あいつだ……」
バルガ：「何？」
兎人族の大人：「あいつが……俺たちの村を……！」
シロネ：「《鑑定》」
情報が表示される。
シロネの目が見開かれた。
**《ド・グリーンボア》**
シロネ：「なっ！？」
レオ：「どうした！？」
シロネ：（ド・……！？）
知っている。
ゲームにも存在した、特殊な名称。
通常個体ではない。
一定条件を満たし、その地域の頂点へ到達した魔物。
シロネ：（エリアボスに昇格してる……！）
でも。
シロネはド・グリーンボアを見る。
そして、怯える兎人族たちを見る。
シロネ：（なんでここに？）
兎人族が猫族の村へ到着して、まだそれほど経っていない。
なのに――。
シロネ：「……まさか」
臭い。
足跡。
移動した生存者たち。
シロネ：（追ってきた……？）
「グォォォォォォォ！！」
咆哮が村を震わせた。
◇
バルガ：「戦える者は前へ！ ほかは避難しろ！」
村が一斉に動き出す。
猫族の女：「子供たち、こっち！」
リナ：「ミア、離れちゃダメよ！」
ミア：「おねーちゃん！」
ミアが振り返る。
シロネ：「大丈夫。お母さんと行って」
リナがミアを連れて避難する。
レオはその場に残ろうとするが、シロネが腕を掴んだ。
レオ：「何すんだよ！」
シロネ：「まだ」
レオ：「でも親父が！」
前方では、トルクが槍を握っていた。
バルガを中心に、猫族の大人たちが横一列に並ぶ。
バルガ：「村に入れるな！」
ド・グリーンボアが突進。
猫族の男：「来るぞ！！」
槍を構える。
一斉に突く。
**ガッ！！**
穂先が皮膚へ刺さる。
だが――浅い。
猫族の男：「硬っ――！」
ド・グリーンボアは止まらない。
バルガ：「離れろ！」
**ドゴォン！！**
大人たちが左右へ飛ぶ。
一人が間に合わない。
トルク：「危ない！」
トルクが横から突き飛ばす。
直後、牙がトルクの脇をかすめた。
トルク：「ぐっ……！」
レオ：「親父！」
シロネ：「レオ！」
飛び出しかけたレオが止まる。
シロネ：「まだ行っちゃダメ」
レオ：「でも！」
シロネも歯を食いしばっていた。
行きたい。
でも今、何も考えず突っ込めば――。
シロネ：（死ぬ）
ド・グリーンボアが村へ侵入する。
**バキバキバキッ！！**
家の壁が崩れた。
別の大人が槍で横腹を突く。
猫族の男：「こっち向け！」
ド・グリーンボアが振り向く。
猫族の男：「がっ！」
身体が地面を転がる。
猫族の男：「ぐ……！」
腕から血が流れる。
それでも別の大人が前へ出る。
猫族の男：「村の外へ出せ！」
大人たちは戦っていた。
倒せなくても。
傷ついても。
後ろにいる家族へ行かせないために。
だが――。
ド・グリーンボアが鼻を動かした。
「フンッ……フンッ……」
向きを変える。
バルガ：「……？」
その先。
保存食を蓄えている建物。
シロネ：「あっ」
**ドゴォン！！**
壁を突き破った。
干した魚。
保存肉。
穀物。
冬や不漁に備えて、少しずつ蓄えてきた食料。
それを――。
バリッ。
むしゃ。
バリバリッ。
ド・グリーンボアが食い荒らしていく。
猫族の男：「やめろ！！」
槍を突き立てる。
怒ったド・グリーンボアが振り向く。
**ドンッ！**
また一人、吹き飛ぶ。
カイル：「……強すぎる」
レオ：「くそっ……！」
シロネは黙って見ていた。
壊された柵。
潰された家。
血を流す大人たち。
食い荒らされる保存食。
トルクも再び槍を構えている。
バルガ：「まだだ！ 追い出せ！！」
大人たちが立ち上がる。
でも。
シロネには分かってしまった。
このまま続けても――。
シロネ：（追い出せない）
力で押し返そうとしても止まらない。
槍も浅い。
大人たちは一人ずつ傷ついていく。
このままでは、村を守る側から先に潰される。
シロネは腰の短剣へ手を伸ばした。
レオがそれに気づく。
レオ：「……シロネ？」
シロネ：「レオ」
シロネはド・グリーンボアから目を離さない。
レオ：「……おう」
シロネ：「カイル」
カイル：「……いつでもいける」
十か月。
三人で狩った。
失敗した。
逃げた。
罠を作った。
獲物を追った。
何度も役割を変えながら、自分たちなりの戦い方を作ってきた。
相手は格上。
正面からでは勝てない。
だから――。
正面から戦わなければいい。
シロネが短剣を抜く。
**シロネ：「私たちも戦う」**
**第10話 終**
