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雪道

　最後に覚えているのは、ブレーキの音だった。

　甲高い音が耳を裂き、視界が横に流れた。

　何が起きたのか理解するより先に、身体が浮いた。

　その後のことは、覚えていない。

　　　　　＊

　寒い。

　それが最初の感覚だった。

　次に、揺れている。

　規則的ではない。左右に大きく揺さぶられ、そのたびに背中が硬いものに当たる。

　目を開ける。

　見知らぬ天井があった。えらく低く、狭い。

　木だ。古い木材を組み合わせた天井。鼻を刺すのは、乾いた木と獣脂のような臭い。

「……」

　何が起きている。

　身体を起こそうとして、やめた。頭の奥がひどく痛い。

　そのとき、向かいから声がした。

「アルヴァン様？」

　顔を上げる。

　白髪の混じった男がこちらを見ている。五十代半ばほどだろうか。

　見覚えがある。

　――いや。

　見覚えがある、気がする。

「お加減はいかがです？」

「……大丈夫だ」

　ここは？と続けようとして、その言葉が出る前に、自分でも驚いた。

　声が違う。若い。

　男は安堵したように息を吐いた。

「それならよろしゅうございます。昨夜から熱に浮かされ、ずっと眠っておられましたので」

「昨夜……」

「はい。王都を発ってからも、少しお顔色が優れませんでした」

　王都。

　その言葉に、頭の奥で何かがつながった。

　アルヴァン・レイス。

　二十二歳。

　レイス子爵家の嫡男。

　半年前に父を亡くし、王都での手続きを終え、領地へ帰る途中。

　目の前の男はガルド・ヴェルナー。

　先代からレイス家に仕える代官。

　知っている。

　知っているはずなのに、実際に顔を合わせた記憶が妙に遠い。

　アルヴァンはしばらく黙った。ガルドが不思議そうにこちらを見る。

「……何か？」

「いや」

ガルドは言葉を選ぶようにして告げた。

「アルヴァン様、先代様の急逝で大変かとは存じますが、これまで通り、行政の取りまとめは私が行います。ただし、最終的な決裁はアルヴァン様にお願いすることになります」

「分かった。俺はまだ領地のことを知らない。しばらくは任せる」

　答えてから、窓へ目を向ける。外は雪だった。

　白い大地。枯れた木々。遠くに山。日本ではまず見ない風景だ。

　だが、それよりも気になるものがあった。

　荷馬車が横を通り過ぎていく。その荷台には木箱が積まれていた。

　箱の隙間から、青白い光が漏れている。

「……あれは？」

「魔石です」

「魔石……」

「今さら何をお尋ねになるのです」

　ガルドが僅かに眉を動かした。

　もう一度その馬車に目をやる。

　ゆっくりと遠ざかっていく馬車の後ろ姿を見つめていると、一瞬、馬が顔を逸らすのが見えた。遠目に見る馬の顔は、自分が知っているものとは違って見えた。

　そこでようやく、理解した。

　ここは、自分が知っている世界ではない。

　そして、自分はこの世界の人間として生きていたらしい。

　頭の中にある記憶は断片的だった。

　父の顔。王都の屋敷。幼い頃に遊んだ庭。領地へ向かう途中に立ち寄った宿。ガルドとの会話。

　それらは確かに自分の記憶のように思える。

　だが、その一方で、アルヴァンという人間を、もう一人の自分が外から見ているような感覚もあった。

　それでも。

　これからはアルヴァンとして生きていくことを、違和感なく自然に受け止めていた。

　何故こうなったのか。

　考えても仕方がない。今はそう判断した。

「あとどれくらいだ？」

「半日ほどでしょう。夕刻までには領都へ入れるかと」

「そうか」

　アルヴァンは再び外を見る。

　しばらくして、集落が見えてきた。

　雪の残る畑。低い木造家屋。煙の薄い煙突。鐘楼兼避難蔵。粗末な柵。

　そして、集落の外れに小さな礼拝堂が建っている。

「ラーデ村です」

「ここで休むのか？」

「一度、村長に挨拶をしていく予定です」

「なら寄ってくれ」

　ガルドが御者に声をかけた。

　　　　　＊

　ラーデ村は三百人ほどの小さな村だった。

　村長は四十代後半の男で、アルヴァンを見るなり何度も頭を下げた。

「このような辺鄙な村までお越しいただき、ありがとうございます」

「構わない」

　アルヴァンは村を見回した。

　畑は広くない。

　家畜小屋がいくつかある。

　近くに井戸もある。

　燻したハムの匂いと、豚小屋の臭いが混ざっていた。

　どうにも陰気な雰囲気だ。

　落ち着いていると言えば聞こえは良いが、活気のようなものは感じなかった。

「……どうにも元気がないな。この村では怪我人や病人の治療は？」

　不躾であったが、感じたことをそのまま口にした。

「教会から治癒術師様が月に一度来てくださいます」

　村長は小さな礼拝所に目線をやった。

「月に一度？」

「はい」

「怪我人や病人が出たら？」

「軽いものなら薬草で。ひどければ領都へ連れていきます」

「冬でも？」

「……冬でも、です」

　村長は当然のことを話すように答えた。

　アルヴァンは少しだけ眉を寄せた。

「村長」

「何でしょう」

「去年、大きな怪我や病気をした者は？」

　村長は少し考えた。

「魔物に襲われて怪我したものが数人おりましたが。他には腹下しと、冬に熱病が流行りまして。何人か亡くなりました」

「腹下しと熱病？それは何人だ？」

「……十五人、だったかと」

「十五人？……この村の二十分の一じゃないか」

　ガルドが横から口を挟んだ。

「村長。正確なところは？」

「役場への報告ならございます」

「見せてもらえるか？」

　村長が少し驚いた顔をする。

「もちろんでございます。ただ、たいしたものでは……」

「それでいい」

　村長が家へ戻っていく。

　アルヴァンはその間、村を見た。

　不思議なことに、特別貧しい村には見えない。

　畑もある。家畜もいる。井戸もある。冬を越すための薪も積まれている。

　なのに。

　子供が少ない。それが妙に気になった。

「アルヴァン様」

　ガルドが声をかける。

「何だ？」

「何かお気づきになりましたか？」

「まだ分からない」

　本当に分からない。この世界の常識すら知らないのだから。

　ただ、何かが噛み合っていない。

　豊かな村ではない。だが、飢えているようにも見えない。

　それなのに、子供が少ない。

　しばらくして村長が戻ってきた。古びた帳簿を抱えている。

「こちらが昨年の記録です」

　アルヴァンは受け取った。

　ページをめくる。

　農作物。

　家畜。

　税。

　出生。

　死亡。

　細かな数字が並んでいる。

　アルヴァンの指が、一つの欄で止まった。

「……ちょっと待ってくれ」

「はい？」

　もう一度見る。

　そして、前年の記録を見る。さらにその前年。

　同じような数字が並んでいる。

　偶然ではない。

　だとすれば――。

「ガルド」

「はい」

「領地全体の記録は、どこにある？」

　ガルドはしばらく主人の顔を見た。

　その表情に、ほんの僅かな警戒が浮かんだ。

「領都の役所にございます」

「戻ったら、全部見せてくれ」

「……承知しました」

　アルヴァンは再び帳簿へ目を落とした。

　まだ何が起きているのか分からない。

　ただ一つだけ。

　この村を見ていると、どうしても前世の病院を思い出す。

　一人の患者を見ているだけでは、何も分からなかった。

　患者が何人いて。

　いつ発症し。

　どこに住んでいて。

　何を食べ。

　何を飲んでいたのか。

　そこまで見て、初めて見えてくるものがある。

　アルヴァンは帳簿を閉じた。

「……何かある」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　村の向こうで、雪が静かに降り始めていた。