射干玉に空を染めて

合格

「合格、です。階位は…ええと、『ラト』！『ラト』です！」

　判定官が声高に叫んだ。

　筆記試験は先に全問正解で終わっていた。最後の実技が実質、術者としての資格試験だ。王都の城のおかかえ術士ならともかく、市井ではこうした資格は生活のうえで必要だ。だがそんな生活ステータスとしての民間称号のなかでも、唯一王侯貴族相手に掲げても通用する資格が、『ラト』の称号だった。国の最高峰の力を持つ術士の証である。

「どうも」

　ウォルは判定官に示された手のひらに乗るくらいの称号盤に手をかざして呪文を唱える。

　称号盤の上に細い光とともに文字のような紋様がきりきりと彫り込まれていく。

　やがて光が収まると、ウォルはそれ用の細い鎖を受け取って通し自分の首にかけた。

「これでいいんだな」

「は、はい」

　『ラト』の称号を得た術士はここ100年全くいない。判定官は規定にのっとって試験を行っているだけのこの街の役人だが、『ラト』の域にまで術の判定結果を出せた者がいたことに興奮を隠せない様子だ。しかも目の前の青年はまだ若い。これから嫁取りをして一家の主になり始めるような年齢だ。暗い灰色に近い銀髪は無造作に肩で切られたざんばら髪だがまっすぐでクセはなく、蒼い瞳は宝石のようだった。細身で線も細いが女性らしい印象はなく、身なりを整えればさぞや美しい貴公子のようにもなるだろう。

　ウォルは身分証にもなる称号盤への登録を済ませると踵を返す。これで公の身分を手に入れた。

　建物の外で待っていたレヴィローザが気付いて片手を上げていた。背中までの長い銀髪に蒼い瞳が印象的な、その立ち姿からは一見美青年かとも見える妙齢の女性だ。

「合格らしいな。すごい歓声が上がっていたぞ」

「当然」

　ウォルは称号盤を見せた。

「これで飯のタネはできた。もう少し稼ぎはよくなるよ」

「真面目に術の訓練をしている者の立つ瀬がない言い方を…」

「術士は才能だ。ある程度は伸びても個人の上限は決まっている。俺は自分の才能にあったものを手に入れただけさ。足りないくらいだがな」

「正直すぎると刺されるぞ」

　レヴィローザは生意気な弟子に笑った。

　彼の力なら本当ならもっと若い時分に資格は取れたはずだ。だが若すぎると悪目立ちするという理由から彼は毎年試験を見送ってきた。今年ようやく一般的に初めて試験を受け始める年齢に達してやって来たのだ。実際最初の筆記試験会場には同い年くらいが半数はいた。殆どがそこで落ちていたけれど。

「さて、村へ帰るか」

　暮らすのはここから馬で二駅ほど先にある小さな村だ。もともと術士の試験を受けるために会場に指定されている場所のひとつであるこの町へと旅をしていたのだが、立ち寄った途中の村に何となく腰を下ろし、のんびり暮らしながら今年ようやく試験を受けようという年齢になった。

「村で呪い屋でも開くのか？」

「もう１０年暮らしてるし今更いいよ。のんびり薬草作って売って、ついでに頼まれれば呪いもやるくらいで。肩書きできたから信用も上がるだろうし」

「この詐欺師め。村の者は皆おのれの技術を役立てて暮らしているというのに」

「詐欺はレヴィもだろ」

　村で暮らすようになって、レヴィローザはウォルの姉だと周囲に告げていた。顔立ちが似ているので誰も疑わないのが確信犯でこわい。

「久しぶりにすっきりした空気を吸えたな」

　その厚顔な師匠は伸びをする。

「そう？　１０年も暮らすと妖魔臭いのにも慣れるけどねえ」

　暮らす村には昔からかすかな妖魔の匂いが漂っている。最初は警戒したが１０年暮らしても村の中で被害が出たことはないし目撃情報もない。

「おまえ、それが気になってあそこに住み着いたのか？」

「退治でもするつもりかって？　そんな面倒くさいことするもんか」

　確かに時折旅人が行方不明になったり、街道や山の中で食い散らかされたような跡が見つかることがあったが、山と森に囲まれた山間部の村では計数的には目立つ事件数ではない。第一妖魔のしわざとは限らない。狼や熊だって周辺には暮らしているのだ。もしかしたら夜盗の仕業かもしれない。

　レヴィローザは弟子の相変わらずの気楽な様子に苦笑いした。

　彼を弟子にしたのは１０年以上前だ。

　旅の途中で知り合い、乞われて術を教えるようになって旅を共にし、ウォルが今住む村に腰を落ち着けた後はしばらく一人でまた旅をしていたのだが、結局彼のところに戻って来て今は一緒に暮らしている。

「レヴィってどうして俺にくっついてるんだ？　惚れた？」

「阿呆。ガキがぬかすな」

「うっわ。その言い方、母さんに叱られてるみたい。もっと言って」

「変な嗜好を持つな」

「あはは。なんか懐かしい感じがするね、レヴィって。もしかして遠い親戚だったりして」

「どうだろうな。私は子供はいなかったが、親族はいたし、家督は兄弟が継いだらしいから血は絶えていまい」

「家督ってことは結構いい家の出なんだ」

「どうした。今更やけに詮索してくるな」

「付き合いも長くなったしもう聞いてもいいかなってさ」

　知り合って１０年過ぎた。年が近いだろうに男女の仲にもならずにただ一緒にいる。間違われているようにまるで姉弟のように、そしてそれが自然に思える。

「…まあ、一応貴族ではあったな」

「へえ！　お姫様？　レヴィがお姫様！？　柄じゃないね！　うん」

「武門だったからな。ドレスを着ろとうるさかったのは事実だがあんなもの動きにくくて仕方がない」

「似合いそうなのに。柄じゃないけど」

「おまえは褒めたいのかこき下ろしたいのかどっちだ」

「俺のために着てほしいなあとは思う」

「…口説きたかったのか…」

「それはないない。絶対ないから」

　思い切り否定した。

　ただ、母によく似た面差しのドレス姿を想像すると、お腹に妹がいたころの母を思い出して懐かしい。いわば生きたアルバム製造機だ。

　そんな話を聞かされたレヴィローザは思い切り顔をしかめて言った。

「おまえは故郷に恋人がいると言っていたが、きっと離れてせいせいしていると思うぞ」