勇者は人だった。

第五話「勇者は人だった」

　魔王というものは、思ったより喋る。

　レンは外で待ちながら、そんなことを考えていた。城の最上階から、時折くぐもった声のようなものが響いてくる。何を言っているのかはわからない。ただ、長い。

　夜明けの突入から、二時間が経っていた。

　城の窓から光が漏れた。青白い魔法の光、橙色の爆発、一度だけ城全体が地響きを立てた。レンはそのたびに立ち上がり、座り直し、記録帳を開き、何も書けずに閉じた。

　見えていないから、書けない。

　レンは岩に背中を預け、膝を抱えた。自分にできることは待つことだけだった。それはわかっていた。わかっていても、手持ち無沙汰な両手が落ち着かない。

　記録帳を開いた。

　一話から書き続けてきた記録が、そこにある。

　第八十一日、街の踊り子に誘われて挙動不審になる。

　第九十三日、靴下が窓枠に引っかかっていた。食べかけの干し肉、紙だけが几帳面に畳まれていた。

　第九十四日、道を間違えた。魔物を二分で片付けた。五秒で寝た。

　第九十九日、羊は道端にいた。犬が伏せをした。第百十二日、演説の後、焚き火の前で頭が三回傾いた。

　全部、ここにある。

　残念な勇者の、一年分の記録。

　レンは少し笑った。怖いのは変わらなかったが、少しだけ息ができた。

　城がまた揺れた。

　今度は大きかった。岩陰から身を乗り出すと、最上階の窓から黒い煙が上がっていた。それから、静寂が来た。

　今までとは違う静寂だった。

　レンは立ち上がった。座り直せなかった。

　扉が開いたのは、それから一時間後だった。

　最初に出てきたのは盗賊だった。左腕に布を巻いている。次に僧侶が出てきた。杖に体重を預けていたが、顔色は悪くなかった。魔法使いが続いた。外套の裾が焦げていた。三人とも、立っていた。

　レンは駆け寄った。

「みなさん、怪我は——」

「大丈夫」

　盗賊が言った。いつもより声が低かったが、口の端が上がっていた。

「終わったよ」

　終わった。

　その言葉がうまく頭に入らなかった。レンは僧侶を見た。僧侶は静かに頷いた。魔法使いは空を見上げていた。その目が、少し潤んでいるように見えた。

「勇者様は」

「すぐ来る」

　僧侶が言った。

「最後の確認をしている」

　最後の確認。レンは頷いた。そういう人だ、と思った。全部終わっても、きちんと確認をする。そういう人だ。

　アルドが出てきたのは、それからさらに十分後だった。

　外套に焦げ跡があり、額に細い傷があり、右手の手甲が半分砕けていた。それでも背筋はまっすぐで、歩みは乱れていなかった。

　レンは何か言おうとした。言葉が出なかった。

　アルドはレンの前まで来て、立ち止まった。その目は静かだった。いつもと同じだった。戦いの前も後も、この目は変わらない。一年間、ずっとこの目を見てきた。

「終わった」

「はい」

「怪我はないか」

「俺は外にいたので」

「そうか」

　短い沈黙があった。

　レンは記録帳を取り出した。書くべきことがたくさんある。突入の時刻、戦闘の時間、全員無事、魔王討伐。一年間の旅の、最後の記録。

　ペンを構えて、レンは顔を上げた。

「勇者様、最後に一つ聞いていいですか」

「何か」

「魔王と戦っているとき、何を考えていましたか」

　アルドは少し間を置いた。

　いつもの間だった。何かを考えているような、何も考えていないような、あの間。

「早く終わらせたかった」

「……魔王を、ですか」

「それもある」

　それも、という言葉が引っかかった。

「他には」

　アルドは空を見た。城の尖塔の向こうに、青空が広がっていた。一年間でいちばん、澄んだ青だった。

「眠かった。ずっと、我慢していた。実家のベッドで寝たかった」

　レンは固まった。

「昨夜あまり寝ていない。早く終わらせて、横になりたかったのもある」

　レンはしばらく、何も言えなかった。

　焚き火の前で頭が三回傾いていたことを思い出した。あの後ちゃんと寝ていなかったのか。それとも、いつもそうなのか。

　靴下を窓枠に引っかけて、地図を折り直させて、羊を道端で見ておきながら丘まで歩いて、断るより聞く方が楽だと言って、眠いから魔王を倒した。

　そういう人が、世界を救った。

　盗賊が噴き出した。

　堪えようとして、堪えきれなかった。左腕の傷が痛むのか顔を歪めながら、それでも笑った。

「なにそれ！魔王倒した理由が眠いから？！」

「別にいいじゃないか……？」

「最高じゃん！一生言いふらすから！」

　僧侶が深い息を吐いた。呆れているのか安堵しているのか、その両方のような顔だった。魔法使いは笑っていなかったが、口元が緩んでいた。

　アルドは少し目を逸らした。

　その耳が、かすかに赤かった。

　帰路につく前に、少しだけ休憩を取ることになった。

　岩陰に腰を下ろした五人は、しばらく誰も喋らなかった。喋る必要がなかった。風が吹いて、枯れた大地の土が舞った。それでも空だけは青かった。

　五分も経たないうちに、アルドが目を閉じた。

　十秒後、寝息が聞こえた。

　盗賊がまた笑いを堪えた。僧侶が無言で毛布をアルドの肩にかけた。魔法使いは何も言わずに地図を広げた。

　レンはペンを取った。

　記録帳の最後のページを開いた。

　第百十三日。魔王討伐、完了。全員無事。突入より三時間。勇者様、眠かったので終わらせたとのこと。討伐後十秒で就寝。

　書いてから、レンはしばらくその文字を見た。

　靴下から始まって、魔王討伐で終わる記録。全部で百十三日分。読み返せば残念な話ばかりだ。道を間違えて、食べかけを放置して、羊を道端で見送って、焚き火の前で居眠りをして、眠いから世界を救った。

　それが全部、本当のことだった。

　そしてそれと同じくらい本当のことが、もう一つある。

　この人は一度も、仲間を置いていかなかった。

　全員で帰ると言って、全員で帰ってきた。どんなに残念でも、それだけは一度もぶれなかった。

　レンはペンを走らせた。

　補記。残念な点については、一年分の記録を参照のこと。それ以外については、言葉がない。

　書いてから、少し照れくさかった。

　でも消さなかった。

　アルドが目を覚ましたのは、一時間後だった。

　目を開けて、空を見て、立ち上がった。その動作に迷いはなく、背筋はまっすぐだった。

「行くぞ！」

　それだけ言った。

　四人は立ち上がった。

　レンは荷物を持って、いつもの三歩後ろについた。

　先頭を歩くアルドの背中は、一年前と変わらず頼もしかった。

　変わったのはレンの方だった。あの背中が完璧だから頼もしいのではなく、残念なところを全部知った上で頼もしい。その違いが、今のレンにはわかった。

　青空の下を、五人で、家に向かって歩いた。

　レンは記録帳を閉じた。

　続きは、帰ってから書こうと思った。

「そうだな、書き出しは――」

　――勇者は人だった。

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