似たもの夫婦の恋日和 ～堅物騎士団長は深窓のアホ令嬢を読解してみせます！～

第１話 天賦の才（前編）

　寒々しく雪が吹きつける夜だった。

　鬱蒼とした森を背に佇むリンデン男爵邸の居間では、暖炉の火がパチパチと燃えていた。

　その火の前に、家族が勢ぞろいしていた。

　ただ一人、早々に眠ってしまった長女を除いて。

「ああ、ついに明日だ。どうしよう、リセ。あの子が嫁に行ってしまう」

「みっともなく騒がないで。もう送り出すと決めたんでしょう、あなた」

　小太りの男・リンデン男爵に、妻のリセがピシャリと言った。

「とは言え母さま、僕も心配でたまりません」

「姉さま、ずっとお家にいちゃダメなの？」

　気の強そうな青年・ハイドと、十歳ほどのあどけない少女・ルーシーが口々に言った。

　二人ともリセによく似た整った顔立ちをしている。

「恥ずかしがり屋とか奥ゆかしいとか、世間にはそう思われてるけど、姉さんは……」

　ハイドは言いかけて、口をつぐんだ。

　ルーシーは椅子から飛び降りると、男爵の膝に上った。

「それに、エーレンベルク伯爵さまって冷たい男なんでしょう!?　なんでそんな人のところに姉さまを行かせちゃうの!?」

　幼い瞳に涙を溜めながら、ルーシーは男爵の胸倉を掴んで揺らした。

「ル、ルーシー。落ち着きなさい。彼はそんなに悪い人ではないよ」

「そんなのわからないじゃない！」

「ルーシー、いい加減にしなさい。あの子は……ノーラはどこに出しても恥ずかしくない子よ」

　リセのキビキビした声が、場の乱れた空気をピリッと引き締めた。

「ああでも……結婚となるとやっぱり不安だ……伯爵さまはきっとすぐ気づいてしまう……」

　男爵は、背もたれに深く寄りかかって言った。

　目を閉じ、祈るように両手を組むと、深く息をはいて続けた。

「エレオノーラが……天性のバカだと――」

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　翌朝。

　昨夜の雪が嘘のように、真冬にしては暖かかった。

　リンデン地方の田舎道を、エーレンベルク伯爵家の荘厳な馬車が走っていた。

　馬車の中には、一人の貴婦人と侍女が座っていた。

「お嬢さま、こちらをどうぞ」

「ありがとう」

　侍女は、目の前に座る女性の膝にブランケットを掛けた。

「でもマノン、私はもうお嬢さまじゃなくなるのよ」

「失礼しました、奥さま」

　エレオノーラ・アフ・リンデン。

　これからエーレンベルク伯爵家へ輿入れする、リンデン男爵家の長女だ。

　リンデン家の侍女・マノンを連れて、エーレンベルク伯爵邸へと向かっていた。

「王都の伯爵邸までは三時間ほどかかるそうです」

「そう。少し眠ろうかしら」

　エレオノーラは、窓に寄りかかって目を閉じた。

　マノンは幼い頃から仕えている主人の寝顔を見つめて祈った。

　どうかこの結婚が、上手くいきますようにと。

＊　　　　＊　　　　＊

　昼時を過ぎたころ、エーレンベルク邸の庭では、使用人たちが雪解けで汚れた石畳を懸命に掃除していた。

　間もなく到着する、伯爵の新しい奥方のために。

「エレオノーラさまは、女神のような美しさなのでしょう？」

「私も噂を聞いたわ。それに、ジスラン王太子からの推薦でしょう？　きっと素晴らしい方よ」

　騒ぐ侍女たちの横で、調理服を着た男が忌々しげに言った。

　四十前後と思われる男は、無精ひげを生やし、粗雑な雰囲気だった。

「どうせ大したことない田舎の小娘だ。大体、なぜ俺までこんなことを」

「口が過ぎますよ。奥さまになられる方なのですから」

　そばにいた執事に嗜められると、料理長はふんっと顔を背けた。

「何を騒いでいる、準備はできたのか」

　その直後、玄関から聞こえた声に、使用人たちは口を閉ざした。

　声の主である長身の男が、庭の方へ歩いてくる。

　クラウス・フォン・エーレンベルク。

　エーレンベルク家の当主にして、二十三歳という若さで王国騎士団長を務める剣の天才だ。

　柔らかな質感の黒髪と淡いヘーゼル色の瞳は、一見彼を物腰柔らかな好青年に思わせた。

　しかし、彼が全身に纏う威圧感が数人の侍女を震え上がらせていた。

「い、いましがた完了しました、クラウスさま。まもなく奥さまもご到着です」

　使用人の言葉通り、ちょうど馬車の音がした。

　馬車は門前に停まって、クラウスは扉の脇へ歩み寄った。

　御者が静かに取っ手を引くと、ズラリと並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げた。

　カツリとヒールを鳴らして、空色のドレスをまとった女性が姿を現した。

「よく来てくれた、エレオノーラ嬢。私は――」

　クラウスはエスコートしようと手を差し伸べたが、途中で言葉が止まった。

　使用人たちは、不思議に思って顔を上げた。

　そして、目の前の女性に釘付けになった。

　天から女神が舞い降りたと、誇張なく誰もがそう思った。

　それほどまでに、現実離れした美しい女性がいた。

　腰まで伸びた艶やかなブロンドの髪が揺れ、卵形の輪郭には、青い宝石のような瞳と、スッと通った鼻がバランス良く収まっている。

　固まったままのクラウスの手を取って、エレオノーラは馬車から降りた。

「お出迎えありがとうございます。エレオノーラ・アフ・リンデンと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　エレオノーラは美しくカーテシーをした。

　爪の先まで洗練された優雅な所作だった。

　誰からも返事がなく、エレオノーラは不思議そうにクラウスを見た。

「あの……」

「あ、ああ。すまない。私がクラウス・フォン・エーレンベルクだ。遠いところ、よく来てくれた」

　クラウスは我に返って、エレオノーラの手を放した。

　エレオノーラは、百八十センチあるクラウスの横に並んでも、その目元辺りまで届く長身だった。

　手足が長く、何より驚くほど顔が小さい。

　あまりに絵になる二人だった。

「おい、ぼーっとするな。仕事に戻れ」

　クラウスは使用人たちを見て、パンと手を叩いた。

「疲れただろう。荷物を置いたら、お茶を用意しよう」

「お気遣いありがとうございます」

　クラウスはエレオノーラをエスコートして玄関へ向かう。

「素敵……」

　いまだに夢見心地のメイドが一人、ぽつりとつぶやいた。