End magic and war.

A組 勝つためには

憎悪

スモークボールで鶴見の視界を奪い、この隙に逃げる。

鶴見の攻撃を受けた重傷の渚を抱えて。

「こちら松原！奇襲を受けて逃亡中！至急返事を求むっ！」

軍から提供された小型マイクで救助を求めた。

『こちら金剛基地。マイクの音声を聞き、すぐに救助隊が現場に向かった。現在の場所、状況を教えてください』

「話が早くて助かるぜ！場所は―」

金剛基地では、全軍隊に小型マイクやGPSを取り付けることが義務付けられている。襟元に着けられた小型マイクが早くも役に立つ。

（くそ！交野は震えてやがる。この機器が早く機能するなんてよ。くそったれ……情けねえな）

竜馬は金剛基地では怒り心頭で鶴見に攻撃を仕掛けるも、簡単に返り討ちにあった。さっきも防戦一方で、女の子が負傷してその場から逃げてくる様は辛いものである。

（何のために俺は強さを目指してやがるんだ！何もできねえじゃねえか）

鍛えられた肉体で小柄な渚を抱えて、出来るだけ遠く、遠くへ逃げる。流れてくる温かい血が手に伝わる。回復魔法が得意でない竜馬の心境は良くなかった。

竜馬はその後も連絡を取り合い、指定された目的地に向かう。ここから遠くない距離で5分くらいだろう。

目的地の緑地公園にたどり着いた。この辺りは魔素エリアがない広い敷地である。

大きな面積を誇る芝生の周囲は遊歩道がある。かつてはランニングで汗を流したり、犬の散歩など生活に身近であった。少し歩くと魔素エリアに近いため、この公園に足を運ぶ人は見当たらない。

辺りを見回し、鶴見が追ってこないことを確認し、渚を芝生の上に座らせた。ブレザーを脱ぎ芝生の上に置いく。渚の服を汚さない配慮である。その上に渚を寝かせた。

これから回復に努めるため、地面に膝をつく。

出血がひどい。竜馬のブレザーが血で染まる。

渚の呼吸が荒々しく、その音は竜馬の耳に届いていた。

（訓練通りにやりゃいいんだ）

大怪我の治療。

訓練は何回も受けていた。竜馬自身も感じている心臓の鼓動。実際に現場でケガをした生徒もいた。しかし、魔力が低い竜馬の出番はなかった。

（…回復魔法をサボるんじゃなかった）

後悔。回復魔法も訓練すれば、大抵の怪我人も治療ができる。しかし、竜馬は攻撃の方にスキルを伸ばしていたのだ。そのつけが今だということ。

（今悔いてどうする！ここには千早も都島もいねぇ！俺だけが頼りなんだ）

自分は何もできないと悲観しても仕方がない。が、気持ちに嘘はつけない。心は正直である。

竜馬の手は震えていた。複数の感情が入り交じり、怒りや悲しみとも分からない、苦しみとなっていた。そこに、竜馬の手に、小さな渚の手が合わさる。

「交野…」

渚の手は温かった。渚の生命の鼓動が手に伝わる。

「こうすれば、震えは止まるよ」

竜馬はハッとする。

（何をやっているんだ！目の前の小さな女の子は大怪我を負っているんだ。俺がしっかりしないとどうする）

竜馬は軽く息を吸い、吐く。

たった一度の行為で手の震えは止まった。

「悪かったな。もう大丈夫だ。今から治してやるからよ」

「松原…くん、ナイフを抜いて」

「分かった」

竜馬は渚の太腿に刺さったナイフのグリップを握る。握った僅かな振動が渚の傷を刺激する。握った瞬間分かった。間違いなく骨に刺さっている。

「うっ！？！」

「少し耐えてくれよな」

「あ…あ！あっっっっーーーー！！」

握った手から伝わる傷口からの激痛。

渚の目には涙が溢れている。あまりの痛さに腰が浮いてくる。

渚の小さな手が竜馬の前腕をおもいっきり握る。

「これを噛め！！」

苦悶の表情の渚を気持ち程度和らげたかったのだろう。ポケットからハンカチを取り出し、渚の口に詰めた。

「一瞬で終わらしてやる！」

「ん―――！！」

一気にナイフを抜いた。

刺し傷から血が溢れてくる。

「かはっ！はあはあはあっっ！」

ナイフが抜けたあと、口で挟んでいたハンカチの力が抜ける。

「よく耐えた！楽にしてやるよ」

すぐさま竜馬は回復魔法“ヒール”で渚を治療する。

しかし、傷口は中々塞がらない。

竜馬の魔力では回復力が圧倒的に足りなかった。

「くそ！」

このまま危険だと分かっていても、自分にはどうすることもできない。救助を待つしかないと考えていると―

「きず…ぐち…ん、は、あて…」

「傷口に手を当てろだと！？」

「う……んっ、」

刺し傷から真っ赤に溢れてくる血をとめる方法は認識していた。直接傷口に触れて回復すること。通常は触れなくても回復は可能だが、竜馬のように回復魔力が弱いと、それしか方法がない。

一瞬ためらったが、1つ唾を飲んだあと大きな手が渚の傷口を覆う。

「あ゛、……ッ!?！あっっっーーー！」

あまりの痛さに渚は苦悶の表情になる。竜馬の手は血で真っ赤に染まる。渚の声はさらに高くなり体がよじれる。

竜馬は傷口に触れたまま、施しをやめない。

「いっけーー！！」

――

――

止まった。

血が止まり大きな傷口が塞がった。タオルで血を拭き取るとすぐに真っ赤になった。

「“ブラッドベリー”を持っている。これを食え」

ブラッドベリーは、失われた血を戻す即効性の回復アイテムである。

息絶え絶えの口元にブラッドベリーを寄せる。渚の小さな口で一口噛む。ゆっくり咀嚼して、次の一口が進む。

口の周りは、果汁がついているがお構いなし。

最後のかけらを飲み込む。

呼吸が落ち着き、気持ちに余裕が戻ってきた。

ブラッドベリーは基地で育てている回復アイテムだ。日持ちもしないので、賞味期限がギリギリのところ

に基地から頂いたものである。まさかこんなに早く使う日が来るとはと、竜馬はありがたみを感じるのであった。

「すごいアイテムだね。さっきまでの苦しみが嘘みたい。ありがとう」

「ブラッドベリーは常に持ち歩くぜ」

渚は寝ていた姿勢から起き上がる。

楽々と起き上がるさまはブラッドベリーの効果は絶大である。

「後で洗濯だね…シャワーも浴びたい」

「帰るまでの辛抱だな。ほいよ、これを飲め。水分も必要だろ」

「ありがとう」

「粉も取っとけ」

「……頂くね」

「俺もマジックパウダーは苦手だ」

竜馬から水分とマジックパウダーを受け取り身体に補給した。

「だいぶ楽になったよ」

「残りの傷は自分でできるか？」

「ダメージが大きいから厳しいかな。松原くん、またお願いできる？」

「分かった」

渚はブレザーを脱ぎ、カッターシャツも脱いだ。

「簡単に脱ぐなよ…」

「私だって恥ずかしいよ。でも、そうも言ってられないよ」

「見た目のわりに肝がすわってやがる…」

インナーも脱ぎスカートも外して下着のみとなった。

身体中切り傷だらけだった。

「ずいぶん切りつけられたな」

「がっかりした？」

「ん…？何がだ？」

「もう。女の子の体を見て何かないのかな」

「あのなぁ…」

「フフ。冗談だよ」

「悪い女だ」

渚の様子をみる限り楽な気持ちで治療に励める。そう思い、回復魔法を施す。

1つずつ丁寧に傷を治していく。

軽い傷であれば、竜馬でも回復可能だ。慣れた手つきで、上から、首、腕、腹、脚と傷口が消えていく。そして最後に―

「ここはどうしよう…」

竜馬が回復に戸惑う最後の箇所。

胸と胸の間の切り口。つまり、谷間という部分に傷がある。

そこに触れるのは抵抗があったが。

「えい！」

「お、おい」

渚は竜馬の手を自分の胸に当てた。竜馬の大きな手は、渚の柔らかい部分に当たる。下着から伝わるほんのりとしたぬくもり。渚は躊躇しなかった。

「ごめんね、大きくなくて」

「…そういう問題じゃなくてな」

竜馬は残りの手で頬を掻く。目の前の渚は大胆なところがあり、想像と違う一面に面食らう。

早々に治療を終えたて、残りの血はタオルでふき取った。

「後ろ向いててやるよ。早く着替えな」

「はーい」

着替えをまじまじと見るわけにはいかない。

(こいつ慣れてやがるな…)

治療のために仕方ない部分はあった。回復後に、恥じらいがあってもいいのだが、堂々としている。背中越しに渚に話しかけられる。

「帰ったら報告だな」

「うん」

「力になれなかった」

「帰ったら練習だね。あと、松原くんが冷静になれればね」

「ああ。次会ったら、捕まえてやる」

「倒すんじゃないの？」

「鶴見は俺と千早の先輩なんだ。聞きてえことが山ほどある」

「ワケアリなんだね」

「聞きたいか？」

「ううん。気になるけど、また今度聞かせてほしいかな。あ、着替え終わったよ」

着替えが終わり振り返る。渚の制服はみすぼらしいほど切れている。

「私が倒すことになってもだめかな？」

「できれば俺達でケジメをつけたい」

「フフ。熱い戦いだね」

「そんなきれいなもんじゃねえよ。こん―」

「あはははは！アイツに散々やられたし、この借りは高くつくね。フフフフフ。あはははは！」

突如渚が大笑いした。見慣れぬ光景に竜馬の言葉が止まる。

「ど、どうした……くっ！」

竜馬は渚の憎悪の目に寒気がした。

獲物を狙う鷹の目と化した。

目を合わせることが出来なかった。

目が合った瞬間、全身金縛りのように動く子ことができなかったのだ。

竜馬の身体は汗で濡れる。

噴き出た汗が地面に落ちるまで時間はかからなかった。