僕が僕であるために。

第十四話 かつての仲間

　その後、良彦たちは一緒にご飯を食べてから、各々家へ戻った。四人とも、そろそろテストが近いので勉強にシフトしていかないと、進学に影響が出てくる。

「ええっと、水と酸素で過酸化水素……。水素と酸素で水……。うーん、覚えられない！」

　夜中。暗記ノートと睨めっこしながら、良彦が唸る。文系脳の良彦にとって、化学・物理・生物は敵だ。

「こんな調子で、テスト大丈夫かなぁ……」

　散々悩んだ挙句、「本番になったら天才になっているかもしれない」という幻想を抱いて寝ることにした。透視は治療したばかりなので使うことは出来ない。

「ったく、化学なんてこの世からなくなればいいのに……」

　ぶつくさ言いながら風呂に入る準備をしていると、ケータイにメールが入っていることに気が付いた。見ると、小山からだ。

『問題で分からないのがあったのかな？それなら鳥山とか京田とかに聞けばいいものを』

　メールボックスを開いて見てみる。

『敵が現れた！モータウン公園にすぐに来てくれ！』

「何だって！」

　急いで身支度をして外に出る。もたつきながらも先を急ぐ。

『みんな……無事でいてくれ……』

　公園に着くと、人ひとりもおらず静まり返っている。

『終わった後……なのか？』

「あれぇ。狛じゃないか」

　突如後ろから声を掛けられる。鳥山だ。「どうしたんだよ」

「いや……お前こそどうしたんだよ」

「京田に呼び出されて。なんか、敵がいるって」

「えっ？俺も小山から……」

「お、お二人さん」

　小山が昼間の恰好で近づいてくる。「どったの？」

「どったのって、お前が呼び出したんだろうが！敵がいるって」

「あぁん？俺そんなの送ってないぜ。てか、鳥山。呼び出すほどの用ってなんだよ！」

「ぼ、僕はそんなメール送っていない！」

「あら、みんな」

　言い争いをしている三人の前に京田が現れた。「どうしたの？」

「どうしたって、京田、お前は？」

「私は狛くんに呼び出されて来たんだけど……」

「お、送ってないよ！俺は！」

「？？？？」

　はてなマークが四人の頭に浮かぶ。が、四人同時にある恐ろしい結論に至る。

「なぁ、これって……」

「もしかして……」

「……罠？」

「その通り！」

　木の上から大きな声が聞こえる。「君たちはまんまと私の罠に嵌ったのさ！」

「誰だ！」

　木から素早く地面に着地する。月に照らされて顔がハッキリ見える。鳥山と京田が反応を示す。

「あ、あんた！興亜和尚の寺に現れた！」

「あの時は邪魔が入ってしまった。だが今日は大丈夫。心置きなく攻撃することが出来る」

「そうはさせないわ！」

「……何⁉」

　男が後ろに視線を走らせる。本間と興亜が自転車で颯爽と登場する。

「その子たちから離れなさい！」

「ど、どうしてこんなに早く……」

「儂らを舐めてはアカンで！」

　動揺する男。だが、フッと息を吐くと「昔から変わっていませんね」と言いだした。

「その正義感の塊みたいなの、ホント、変わっていない」

「……？何を言っているの」

「僕ですよ。本間先輩」

　本間は、男の顔をジッと見つめる。そして目をカッと見開いて、「勝又くん……？」と声を絞り出した。

「勝又くん……なの？」

「お久しぶりです。おかげ様で、Ａランクになりました」

「智恵子、誰なんじゃ？」興亜が尋ねる。

「自衛隊にいた時の後輩……。私を……よく頼りにしてくれていた……子」

「な、何だって⁉」

　五人は驚きの声を上げる。「本間さんの、知り合い⁉」

「どうして……」

「大臣から命令されたんで、やるまでです！」

　本間は、勝又の目をジッと見る。「混濁した目……。やっぱり操られている！勝又くん、目を覚まして！あなたは騙されているのよ！」

　本間が必死に叫ぶ。だが、勝又は顔色一つ変えない。

「先輩。先輩が部隊を脱退したと聞いた時、正直失望しました。脱走者が出ること自体前代未聞だったし、さらにそれが本間先輩だと聞いて、もっと驚きでした。全ての超能力を操ることが出来て、最速でＳランクに昇格した先輩は、当時Ｃランクだった俺にとって憧れの的でした。その先輩が……まさか裏切り行為するなんて……」

「う、裏切り……？」良彦が引っ掛かりを覚える。すかさず鳥山がフォローする。

「おそらく蘭渓がデマを吹聴したんだ。本当のことを言うわけにはいかないからな……」

「そ、そんな……」

　勝又は続ける。

「こうしてまた、先輩と出会えたのも何かの運命。もう、あの頃の自分ではありません。いざ、勝負！」

「勝又くん！やめて！」

　本間の制止を聞かず、勝又はパイロキネシスを発射する。が、興亜がこれに応戦する。二つの炎は同時に衝突して拮抗する。

「智恵子！何をしておる！」

「和尚、その子にケガをさせないで！」

「何を言っておる！この子は操られているんだぞ！早く……」

　互いの炎が同時に消える。勝又は間髪入れず次の炎を発射させた。

「くっ。これじゃあ、体がいくつあっても足りんわい。智恵子、早くこいつを……」

「で、でも……」

「子供たちを守るんじゃあ、ないのか⁉」

　次の瞬間、興亜が勝又の炎に弾き飛ばされてしまった。スキを突かれたらしい。後方十メートル付近のところで尻餅をついて着地する。

「和尚！」

　四人が興亜の元へ駆け寄る。「大丈夫ですか⁉」

「儂は大丈夫じゃ……」

　それでも痛そうに顔をしかめる。「ったく、智恵子は何を躊躇しておる！」

　本間はジッと下を向いている。だが、改めて勝又に向き直ると、右手を広げてパイロキネシスを発射する。その威力は凄まじく、勝又の比ではない。

『勝又くん！お願い！目を覚まして！』

　勝又も慌てて力の限り炎を出す。二つの炎は互いにぶつかり合って、譲らない。

「さすが先輩。でも、僕だって負けませんよ！」

「お願い……。もう、やめて……」

　この状態が三十分続く。だが、炎の威力はどちらも弱まらない。

「さすが智恵子じゃ……」

「興亜和尚、援護射撃しないんですか？」

「智恵子が言ったじゃないか。これは私の問題じゃと。水を差すような真似はせん」

「でも、このままじゃ……」

　不安そうに本間を見つめる四人。そこからさらに三十分が経過する。

　先に攻撃を仕掛けてきたのは、勝又だった。

「これでも食らいやがれ！」

　空いた手でもう一発炎を発射する。炎はまるで生きているように動き、本間めがけて飛んでくる。

　だが、本間のほうが一枚上手だった。

　炎は本間の直前で突然跡形もなく消えてしまった。

「な、何……⁉」

　焦りの表情を見せる勝又。「ど、どこに消えてしま……」

　セリフが言い終わるか終わらないかのうちに、突如炎が勝又を包み込んだ。苦悶の叫び声が辺りに響く。

「ど、どういうこと……？」

　四人も状況を理解できない。だが、興亜は一人分かったといった表情を浮かべる。

「和尚、何が起こったのですか？」

「放たれた炎を、あいつの背後にテレポートさせたんだ。凄い技だ。儂でも、あんな芸当は出来ん」

　本間は急いで消火を施す。勝又はその場に倒れてしまった。

「勝又くん、勝又くん！」

　本間の必死の問いかけに、うっすらと目を開ける。

「良かった……。気が付いたのね。すぐに、医者を呼ぶわ！」

「いえ……いいっす。そんなことしたら、みんなに迷惑をかけてしまう……」

「何言っているの！本当に死んじゃうわよ！」

「負けたとわかったら、すぐに救護班が来るはずです……。だから、このままそっとしておいてください……」

「勝又くん……」

「先輩……。本当は……もう一度会えて……良かった……」

　途切れ途切れにそう言うと、勝又は再び瞼を閉じてしまった。気絶したらしい。

　本間はしばらく勝又の顔を見つめていたが、やがて吹っ切れたように立ち上がると、四人に向かって「行きましょう」と声を掛けた。

「えっ、いいんですか……？」

「迎えが来るって言っているのなら、いいんじゃない？さ、送っていくわ。興亜和尚もお手伝いお願いします」

「やれやれ。人使い荒いんだから……」

　結局、本間は京田と小山を、興亜は良彦と鳥山を送っていくことになった。

「なぁ、狛」歩きながら、鳥山が良彦に呼びかける。「本間先生と勝又って、本当に頼れる先輩と可愛い後輩って関係だけだったのかな？」

「……どういうこと？」

「例えば―――その、恋人同士だった、みたいな……」

「そればかりは、分からんのう」

　興亜が口を挟む。「一つだけわかるのは、今回の敵は智恵子にとって、ある意味強敵だったってことじゃろ」

　そう言うと、興亜は「カッカッカ」と高笑いした。