騎士と香りの乙女

心を捧げる

　クリストファーと別れたヴェルクルッドは、シルディアの部屋に向かった。

　先ほど外出したシルディアであったが、既に戻っており、護衛のダイアンを下がらせてセイニーと二人で部屋に居た。

　「……姫」

　「――まあ、ヴェルクルッド様。どうかなさいましたか？」

　窓辺の椅子に腰掛けていたシルディアが、微笑んでヴェルクルッドを迎えた。

　――その窓辺には、一輪挿し。クリストファーのピンクの花が生けられている。

　優しいピンク色の花に罪はない。可愛らしいとさえ思うはずなのに――しかし、その花を見たヴェルクルッドが抱いた感情は、苛立ちに近かった。

　けれど、それをシルディアにぶつけるのは筋違いである。

　ヴェルクルッドは自制を試みつつ、口を開いた。

　「……はい、先ほど、姫に花を託された方は……クリストファー殿でした」

　「……そう、でしたか。やはり……クリス様でしたか……」

　「っ」

　シルディアの切なげな視線が、花に注がれる。

　だが、ヴェルクルッドの胸を突いたのはその視線ではなく――シルディアが囁いた、クリストファーの名前であった。

　クリス、と。

　そう、親しみを込めて愛称を口にした。

　そのことに――ヴェルクルッドは非常な衝撃を受けていた。

　「――わざわざ確認してきてくださったのですね。有難う御座います、ヴェルクルッド様」

　ヴェルクルッドの内心の衝撃には気付かずに、シルディアは顔をあげ――どこか寂しげな微笑を見せながら礼をいった。

　「……い、いえ……」

　その、触れたら掻き消えてしまいそうな儚げな風情に、ヴェルクルッドの焦燥はかきたてられた。

　そんな風に微笑まないで欲しい。

　クリストファーを想って、そんな表情をしないで欲しい。

　――他の誰かに、その想いをかけないでほしい。

　「……」

　そこで、ヴェルクルッドは自覚した。

　「……ヴェルクルッド様？　どうかなさいました？」

　心配そうに様子を窺ってくるシルディアに向けて、ヴェルクルッドは足を踏み出した。

　「――姫」

　「はい、何でしょう？」

　シルディアが小首を傾げた拍子に髪がさらりと流れ、爽やかな甘さが香る。

　ヴェルクルッドはシルディアの足元に跪き、そのたおやかな白い手を恭しく取った。

　そうして、戸惑いを見せるエメラルドグリーンの瞳を、見つめる。

　「どうか、我が愛をお受けください。そして願わくば、シルディア姫の愛を、私にお授けください」

　告げてヴェルクルッドは、シルディアの瞳を見つめたまま、手に口付けを落とした。

　「まあ……！」

　外野のセイニーの、熱を帯びた溜息が聞こえたが、ヴェルクルッドの意識はただひたすらに、シルディアに向けられている。

　ぱちぱちと瞬く瞳。

　さっと赤く色づく頬。

　その全てが――愛おしい。

　「……っヴェ、ヴェルクルッド様……！？」

　そこでようやくヴェルクルッドの言葉を理解したシルディアが、がたん、と椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

　だがヴェルクルッドは跪いたまま、シルディアを見つめ続ける。

　シルディアが引いた手も、逃さない。

　きゅっと握って引きとめたその指先に、キスをする。

　「姫、どうか……」

　「――っお下がりください！」

　ヴェルクルッドの懇願を、皆まで聞かずにシルディアは遮った。

　強く――振り払う勢いで手を引き、素早くヴェルクルッドから数歩の距離を取る。

　「……ヴェルクルッド様、今のお言葉は……聞かなかったことにしておきます」

　キスされた手を胸元で抱きしめて、シルディアは、努めて平静を装って告げた。

　「っ姫、私は！」

　「っ下がりなさい！」

　異議を唱えかけたヴェルクルッドに、シルディアは鋭く命令を被せた。

　「っ」

　シルディアが声を荒げたのも、一方的な命令を下したのも、これが初めてのことであった。

　シルディアはヴェルクルッドに背を向け、体中で拒絶を示している。

　ヴェルクルッドは、シルディアの命令に抗いたかった。

　背を向けているシルディアを抱きしめ、キスをしたかった。

　だが、ここでそのようなことをしても逆効果にしかならないだろうと、そうも思った。

　無理に踏み込めば、シルディアの心は手に入らない。

　「……承知、致しました……」

　ヴェルクルッドは命令を受諾した。

　頭を垂れた後、立ち上がって退出する。

　ヴェルクルッドが出て行き、扉が閉まる音が、室内に響いた。

　そして、どれくらいの沈黙が続いただろうか。

　「――姫様……」

　セイニーが、そっと呼びかけた。

　「…………」

　シルディアは答えない。

　胸元に手を抱きこんだまま、セイニーにも背を向けている。

　セイニーは迷った末に、もう一度呼びかけた。

　「……あの、姫様、よろしかったのですか……？　あのような形でヴェルクルッド様を追い返してしまわれて……」

　そう控えめに問うセイニーに――シルディアは、ぽつりと答えた。

　「……私は、受け入れるわけには……行かないのです」

　たとえ、ヴェルクルッドに誓われた瞬間に感じたのが、喜びであっても。

　それを受け入れられない理由が、シルディアにはあった。

　「ですが姫様、それではいつまでたっても……！」

　シルディアが拒絶する理由を、セイニーも知っている。

　だが、知っていても尚――いや、知っているからこそ、納得できない。

　「…………やはり私は、男性を騎士にするべきではなかったのです……」

　シルディアの声には、色濃い諦念が表れていた。

　その声に、セイニーの感情の昂りが一気に冷えた。

　「姫様……」

　未だ背中しか見せてもらえていないが、セイニーにはシルディアの愁い顔が目に見えるようだった。

　「……しばらく、一人にしてください」

　「……はい、畏まりました、姫様……」

　逡巡の末、セイニーはシルディアの意向に従った。

　深くお辞儀をした後、静かに部屋を出て行く。

　「……」

　微かな音を立てて扉は閉じ、部屋にはシルディア一人きり。

　「……」

　シルディアは、口付けられた手を、ぎゅっと握りこんだ。

　ヴェルクルッドが口付けた場所が、ひどく熱を持っているかのように感じられた――