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幕間

　夜も更け始めた頃。

　執務室には、紙を擦る音だけが静かに響いていた。

　壁際の灯りは最低限しか点けられておらず、広い部屋の半分以上は薄暗いままだ。窓の外では、乾いた夜風が石壁を撫でている。

　机へ積み上がった書類へ視線を落としたまま、レオルドは小さく息を吐いた。

　控えめなノックの後、執務室の扉が静かに開く。

「……やっぱり。まだ残っていましたね」

　呆れたような声と共に、茶器を載せた盆が机へ置かれる。

　リゼだった。

「休まれると言っていたのは誰でしたか」

「少し確認するだけのつもりだった」

「その“少し”で倒れかけたのは、つい先月です」

　レオルドは返事をしない。

　代わりに書類へ視線を戻そうとして、机の端へ置かれた茶器へ気付く。

「……温かいな」

「冷える時間ですので」

　リゼは慣れた手つきで乱れていた書類を重ね直していく。

　端の擦り切れた紙には細かな文字がびっしり書き込まれていて、一度使われた跡のあるものまで混ざっていた。

　その動きを眺めながら、レオルドは小さく目を閉じる。

「春乃様も、同じような顔をされていました」

「……どういう意味だ」

「休めていない人の顔です」

　静かな言葉だった。

　リゼは書類を整えながら続ける。

「ずっと周囲を警戒しておられます。必要以上に気を遣って、無理に合わせようとしているのが分かります」

「……」

「恐らく、昔からそういう生き方をされてきたのでしょうね。昨日はゆっくりお休みになられたようで、体調はかなりマシになっていた様でしたが」

　レオルドは何も答えなかった。

　代わりに、中庭の件を思い出す。

　暖かな風と少しだけ和らいだ空気。

　兵たちの表情。

　そして。

『君しかいないとか無理なんですよ』

　あの言葉。

　冗談めかしていたが、あれは本音だったのだろう。

「……無理はさせるつもりはない」

　ぽつりとレオルドが呟く。

「だから、お前も少し気にかけてやってくれ」

「元よりそのつもりです」

　リゼは淡々と返した後、小さく肩を竦めた。

「ですが、それならご自分で話しかければ良いではありませんか」

「何？」

「せっかく顔だけは良いのですし」

　レオルドが無言になる。

　その時、執務室の扉が開いた。

「……リゼ。王へ向かって何を言っているのです」

　呆れた声と共に入ってきたのはフェルドだった。

　黒髪混じりの銀髪を揺らしながら、書類束を抱えている。

「ですが事実でしょう？」

「否定はしませんが、そういう問題ではありません」

「そこは否定してくれ」

　レオルドが疲れた声で口を挟む。

　リゼが小さく笑い、フェルドが呆れたように目を伏せた。

　短い沈黙の後、フェルドが机へ書類を置く。

「城下の報告です。雨もしばらく降っていません。貯水も減り始めています」

　空気が少しだけ引き締まった。

　レオルドは静かに書類へ目を通す。

「……予想より早いな」

「寒季の冷え込みも続いております。このままでは、今季の終わりには井戸の水位にも影響が出るかと」

　リゼは無言のまま、フェルドへ茶を差し出した。

　窓の外では、まだ誰かの足音が聞こえる。

　夜の王宮は静かだ。

　けれど、止まってはいない。

「……春乃様のお力ですが」

　フェルドが静かに口を開く。

「詳しい事は分かりませんが、本人にとって過ごしやすい環境を作っている様に見受けられます」

「空気だけではない、か」

「ええ。昨夜も見た限りでは、快適に過ごしていた様に感じました」

　レオルドは少しだけ目を伏せる。

「……中庭では負担も大きそうだった」

　フェルドは静かに頷いた。

　部屋へ短い沈黙が落ちる。

　しばらくして。

　レオルドは小さく息を吐いた。

「明日、改めて話をする」

「国について、ですか？」

「ああ」

　レオルドはしばらく窓の外を見ていた。

　冷え込み始めた夜気の中でも、まだ遠くで人が動いていた。

「……あの娘が、この国をどう見るか、だな」