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☆ネムリの花畑とはじめの一歩

　町に来てから、どれくらい経っただろうか。

　最初は雑用ばかりだった日々も、今では少しずつ変わり始めている。

　荷物運び、装備の手入れ、買い出し――そんな仕事の合間に、エドリックに連れられて討伐任務へ同行する機会が増えた。あの日、初めて魔物と対峙して以来、アレックスの中で何かが確実に変わっていた。

　怖くなくなったわけではない。

　それでも、目を逸らさなくなった。

「今回は採取だ。気を抜くなよ」

　ギルドを出る直前、エドリックが短く告げた。

　討伐ではなく、採取。

　だが、その言い方はどこか緊張を含んでいる。

「チクリソウの開花時期に合わせた依頼だ。ネムリバナの群生地に行く」

　ネムリバナ。

　資料で何度も見た名前が頭に浮かぶ。淡い紫の花を持ち、花粉によって眠気を誘う魔導植物。長時間その花粉を吸い込めば、そのまま意識を失い眠りに落ちる危険もある。

　そして、その周囲に生えるのがチクリソウ。鋭い棘を持ち、触れるだけで傷を負う厄介な植物だが、その苞は貴重な回復ポーションの素材になる。

「……今回も後ろからついて行けばいいんですか？」

「いや、今回は採取依頼。お前にも前に出てもらうぞ。」

　エドリックは肩をすくめた。

　今回は彼だけではない。他にも数人の冒険者が同行している。年配の槍使いの男と、軽装の女弓手、そして斧を背負った大柄な男。

　アレックスはその後ろに付きながら、小さく息を吐いた。

　――今回は、ただの見学じゃない。

　そう思った瞬間、胸の奥がわずかに重くなる。

　目的地に近づくにつれて、空気が変わっていった。

　風に、甘い匂いが混じる。

「口元に布を巻いとけ。吸いすぎるなよ」

　エドリックに言われ、アレックスは慌てて口元を覆った。

　視界の先、森の一角が淡い紫に染まっている。

　ネムリバナの群生地だった。

　その光景はどこか幻想的で、危険だとわかっていても一瞬見入ってしまう。

　だが――

「……おかしいな」

　槍使いの男が低く呟いた。

「静かすぎる」

　その言葉に、全員の空気が一瞬で引き締まる。

　確かに、本来なら匂いに誘われ、眠りに落とされる小動物の気配があってもいいはずだ。

　だがここには、何もない。

　静かすぎる。

　まるで――

「何者かの手が入ってる。」

　エドリックの声は、断定に近かった。

　その瞬間、アレックスの背筋に冷たいものが走る。

　視線を動かすと、地面の一部に不自然な配置が見えた。

　チクリソウが、まるで壁のように並んでいる。

　そしてその内側――

　粗末な小屋のようなものが、いくつも並んでいた。

「……ゴブリンか」

　弓手の女が小さく呟く。

　その言葉を裏付けるように、草むらの奥から小さな影が動いた。

　緑色の皮膚。

　粗末な武器。

　そして――集団。

　グリーンゴブリンだ。ネムリバナとチクリソウを利用して、環境そのものを防衛に使う魔物。

「集落化してるな。最悪のパターンだ」

　槍使いの男が舌打ちする。

　そのときだった。

　奥から、明らかに他とは違う個体が現れる。

　他のゴブリンより一回り大きく、装備も整っている。

　そして、その周囲に控える数体の武装個体。

「……リーダーとソルジャーか」

　エドリックの声が低くなる。

　ゴブリン・ソルジャーは戦闘に特化した個体で、集団戦を前提に動く。

　そして、その中心にいるのがゴブリン・リーダー。

　群れを統率し、戦術を成立させる“核”。

　ここまで来れば、もう採取どころではない。

「……やるぞ。ここで潰す」

　エドリックの一言で、全員の役割が決まる。

　弓手が後衛に下がり、槍使いと斧使いが前に出る。

　そして――

「アレックス」

　名前を呼ばれる。

「下がるなとは言わねえ。だが、逃げるな」

　その言葉は、命令ではなく“試し”だった。

「……はい」

　喉が渇く。

　足が震える。

　それでも、アレックスは前を見た。

　戦闘は、一瞬で始まった。

　弓が鳴り、先頭のゴブリンが倒れる。

　同時に、残りの個体が一斉に動き出した。

　ソルジャーが前に出て、通常個体が左右に散る。

　包囲。

　連携。

　明らかに、統率されている動きだった。

「左を切れ！　植物に押し込まれるな！」

　エドリックの声が飛ぶ。

　ネムリバナの中心に入れば、眠気で動けなくなる。

　チクリソウに触れれば、傷を負う。

　この環境そのものが敵だ。

　アレックスは必死に足を動かす。

　視界の端で、エドリックが一体を斬り伏せる。

　無駄のない動き。

　あの日と同じ――いや、それ以上に速い。

　そのとき、右側から影が飛び出した。

　小型のゴブリン。

　だが、手には石の短剣。

　真っ直ぐ、こちらに向かってくる。

　距離が近い。

　避けるか？

　逃げるか？

　――違う。

　頭の中で、これまで見てきた動きが繋がる。

　間合い。

　踏み込み。

　タイミング。

　アレックスは、足を止めた。

　そして――

　前に出た。

「うああああああッ！！」

　叫びながら振り下ろした剣は、決して綺麗な軌道ではなかった。

　だが。

　当たった。

　刃が肉を裂く感触。

　ゴブリンの体が崩れる。

　そのまま地面に倒れ、動かなくなる。

　音が遠くなる。

　呼吸が荒い。

　手が震える。

　それでも――

「……やったな」

　背後から、エドリックの声がした。

　振り返ると、既に戦闘は終盤に入っていた。

　リーダーが倒れ、残りの個体が崩れていく。

　統率を失った群れは、もう脅威ではない。

　戦闘が終わった後、アレックスはしばらく動けなかった。

　目の前に横たわる、小さな体。

　自分が斬った魔物。

　初めて、自分の手で“殺した”。

　胸の奥が重い。

　だが同時に、確かな実感があった。

　――逃げなかった。

　その事実だけが、静かに残る。

「それでいい」

　エドリックが隣に立つ。

「最初は誰でもそんなもんだ」

　その言葉は、思っていたよりもずっと軽かった。

　だが、だからこそ救われる。

　アレックスはゆっくりと立ち上がり、剣を握り直した。

　震えは、まだ消えない。

　それでも。

　一歩、前に進めた。

　それだけで、十分だった。

　この日。

　アレックスは初めて、魔物を討った。

　それは小さな一歩だったが、確かに――

　冒険者としての始まりだった。