婚約破棄のあとで辺境（魔境）行きになった王子

第四章

４１ 打ち合わせしよう

「わかるよ」

　ジスは頷いた。

「レイディンに死なれたら困る。いくら私が自己責任だと言ったとしても通じないよ」

「兄上に隠し続けるのも難しい。ヴィラージュで僕に何かあったら、兄上が責められる。僕の両親は国王夫妻だから」

　最も怖いのは母上だけどね。

　レイディンは心の中でつけたした。

「残念だよ。でも、仕方がない。別の者が一緒に行くと言っているし、丁度良かったのかもしれない。仕事をしないとだからね」

「どんな仕事？」

「行商人をしている。魔境で手に入れたものを何かと交換したり売ったりしている」

「なるほど」

「レイディンに装備を貸しただろう？　あれもそうだよ。さまざまな方法で手に入れた」

「宝物のような装備ばかりだ。世界一の装備を持っているのはジスかもしれないね」

「上には上がいる。少なくとも、魔境の奥地で戦っている者の方が強い」

「強くなりたいんだ？」

「強くないと奥地へ行くことさえできない」

「まあ、そうだね」

「フォレスト・エルフのせいで時間を取られてしまった。夕食までに戻らないとだろうし、最後に何か思い出になるようなことをしたいけれど……レイディンだからね。花畑に連れて行っても喜ばない」

「花畑？」

　レイディンは驚いた。

「さすがにそれは……女性を連れて行った方が喜ばれそうだよ」

「そうだね。セレスティーナは喜んでくれた」

　ピクリ。

　レイディンは反応しないわけにはいかなかった。

「会っていたんだ？」

「気になる？」

「なる。でも、セレスティーナは何も言っていない。僕と同じ、秘密にするよう言ったね？」

「言った。それがセレスティーナのためだからね」

「でも、僕にわざわざ教えるんだ？」

　ジスはクスリと笑った。

「秘密にした方がいいのはセレスティーナの方であって、私ではないからね。フォレスト・エルフのことを考えて、セレスティーナやレイディンの立場が悪くならないよう気を遣っただけだよ」

「お礼を言っておくよ。セレスティーナとは腐れ縁だしね。ヴィラージュに来たのも僕のせいだし、何かあると責任問題になる」

「レイディンの責任になるのか」

「元々は強盗団討伐のためだった。そのあと、ヴィラージュに来たのはセレスティーナの個人的な判断だけど、僕が一緒でなければ来なかったと思う。両親がうるさいからね」

　ジスは考え込んだ。

「……どうしようかな？」

「何かあるのかな？」

「セレスティーナは私と一緒に魔物を倒しに行きたいらしい。実力を軽んじられたくないそうだよ。私が風魔法を使うから、氷魔法が使える自分がいた方がいいと言われた」

　なんだってーーーーーーーーー！！！！！！！

　レイディンの頭の中にレイディンの声が駆け抜けた。

「私としても仕事でさまざまな素材を取りに行くし、魔物も倒す必要がある。セレスティーナが一緒にいてくれるのは心強いから了承した。まずかったかな？」

「まずいよ！　何かあったらどうするんだよ！　兄上だって僕だって責任を問われる！　セレスティーナの父親は宰相で父上の親友だ。危ないことをさせたらダメだよ！」

「セレスティーナは自分の実力に自信があるようだけど」

「氷魔法はすごい。でも、それだけだよ。自分で転移できるわけじゃないし、氷魔法が効かない魔物だっているよね？」

「そうかもしれない。私も魔境に棲む全ての魔物を知っているわけではないからね」

「僕以上にセレスティーナは魔境のことをわかっていない。魔物と戦うなんて無理だよ！　見ただけでショックを受けて動けなくなる！」

「ワームを見ても平気だった」

「ワーム？　どんなやつ？」

「地中にいる細長い魔物だ」

「ミミズ？」

「セレスティーナはそう言っていた」

　ミミズは平気なのか……。

　レイディンから見ると、セレスティーナは生粋の貴族令嬢。

　ミミズなんて絶対に嫌がるとしか思えなかっただけに、意外だと感じた。

「氷漬けにして倒していたよ。地中からおびき出してほしいと言われたぐらいだ」

「魔物だから平気なのかな？」

　ミミズは嫌い。でも、魔物は平気。むしろ、嫌いなせいで遠慮なく倒せる。

　そんな図式がレイディンの中に浮かんだ。

「私も驚いた。普通の女性は怖がるか嫌がりそうだと思う。だけど、セレスティーナは自分に特別な力があることをわかっていて、その力を人々のために使いたいという高尚さを持っている。魔物は脅威だ。人々の安全を脅かし、生きる場所を奪う。守りたいという気持ちがあるからこそ、立ち向かえるのだと思う。とても勇気がある女性だよ」

　乙女ゲームにおいて、セレスティーナは悪役令嬢のポジション。

　しかし、勉強や魔法の修練にも励み、事業まで起こした。

　宰相職で忙しい父親に代わり、領地の魔物討伐に参加。人々を守っていた。

　悪役令嬢、一日してならずだ……。

　セレスティーナが並々ならぬ努力をしていたことを、レイディンはよく知っていた。

「わかる。でも、危ないことはさせないでほしい。ジスのためでもある。セレスティーナに何かあったら、やっぱりジスが何か言われるよ」

「どの程度の実力があるかもわからない。まずは弱い魔物がいる場所へ行く。レイディンと同じように半日、問題なければ日帰りにする。それ以上は応相談かな」

「僕が行った場所は花畑じゃない。それなりに魔物がウヨウヨ出る場所だったよ。大丈夫かな？」

「心配ならレイディンも一緒に来ればいい。三人なら安全度がより高まる」

「仕方がないなあ。兄上のためにしぶしぶ一緒するよ」

　ジスは首を傾げた。

「アーネストのため？」

「セレスティーナが戻らなかったら心配する。手のかかる姉妹同然だからね。ちなみに、僕はセレスティーナのことを姉妹とは思っていない。兄上の優しさに甘えて好き勝手なことをしているのが腹立たしい」

「レイディンとセレスティーナは仲が悪い？」

「普通。目的が一緒であれば問題ない。互いの目的が別々だと自分の方が優先。それは当然だよね？」

「当然だね。でも、一緒に行くなら私の足を引っ張らないようにしてほしい」

「僕は平気だよ。すでに証明したはずだ。セレスティーナに言うべきだね」

「わかった」

「じゃあ、打ち合わせをしよう」

「打ち合わせ？」

　ジスは首を傾げた。

「僕が一緒だとわかったら、絶対に不機嫌になるに決まっている。偶然知ってしまったことにした方がいい」

「セレスティーナについてはレイディンの方が詳しい。そうするよ」

　レイディンとジスは打ち合わせをした。

　そして、翌日。

　朝食のあと、恒例の散歩に行くといってセレスティーナは家を出た。

　今日はついに魔物討伐ですわ！　

　ワームを氷漬けにしたことで、セレスティーナの自信はより強くなっていた。

　領地でも魔物討伐をした経験があるが、魔境の魔物はそれ以上に強いと思っていた。

　しかし、魔境も広い。魔境全土に強い魔物がいるわけではなく、弱い魔物もいる。

　ジスは飛竜をペットにするほど強く、いざとなれば転移魔法で逃げることも可能。

　大丈夫だろうと思いながら、セレスティーナはヴィラージュ城の屋根の上へ来た。

「今日もいい天気ですわね！」

　領都の中心にあるヴィラージュ城は領都で最も高い建物でもある。

　屋根の上からの眺めはとても気持ちが良かった。

「セレスティーナ」

「ジス！」

　尖塔の影からあらわれたジスを見て、セレスティーナは満面の笑みを浮かべた。

「おはようですわ！　今日はどこに行きますの？」

「どこに行こうかな？」

「魔物を倒しに行くのでしょう？　私の実力を証明してみせますわ！」

　ジスは答えない。

　じっとセレスティーナを見つめていた。

「どうしましたの？」

「魔物を倒しに行くのは難しいかもしれないよ？」

「どうしてですの？」

　ジスは視線を変えた。

　セレスティーナはその先を追う。

　そして、顔をしかめた。

「朝からデートなんて、セレスティーナらしくない。でも、魔物討伐だったらおかしくない。むしろ、セレスティーナらしいね？」

　宙に浮かぶレイディンがにっこりと微笑んだ。

「つけていましたの？」

「毎日散歩しているよね？　どこに行くのか気になった」

「最悪ですわ！」

　セレスティーナは舌打ちをした。