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動き出した物語。4

「ジョシュア。今日から君のお姉様になる、ソフィアだ」

ついにこの日がやって来た。

お父様の後ろで、不安そうにこちらを見るジョシュア。

まあ、大変！

1つ違うだけのはずなのに、もっと幼く見える。

身体も小さいし、痩せ細って、肌や髪がガサガサだわ。

「はじめまして。貴方の姉のソフィアよ。

仲良くしてね」

手を差し出して、にっこり笑うと、ビクッと震えて後ずさってしまった。

握手が嫌だったのかな。

「安心なさい。ソフィアはとても優しい子なんだ。

困った事や分からない事があれば、お姉様に聞きなさい。

もちろん、お父様でもいいぞ」

下を向いたまま固まったジョシュアに、お父様はしゃがんで話しかける。

彼は、おどおどと視線を彷徨わせながらもコクリと頷いた。

「よし、まずは部屋に案内しよう！

それから身体を綺麗にして、新しい服に着替えるといい。

トゥメ、頼んだぞ」

「かしこまりました。ご案内致します、坊っちゃま」

ジョシュアはトゥメと共に彼の部屋へ。

私も一緒に行こうとしたら、お父様に止められた。

「お父様？」

「いいかい、ソフィア。

ジョシュアはあの通り、成長が遅い。

孤児院に通うソフィアなら、理由は分かるな」

「……はい」

「接し方には気をつけて上げて欲しい。

彼は、恵まれない環境にいたせいで発揮出来なかったが、頭の良い子だと思う。

これからご飯をたくさん食べて、よく寝て、教育を受ければ、きっと化ける」

「はい」

「だから、ジョシュアが我が家で安心して、楽しく暮らせる様になるまで、気長に待ってやってくれ。

姉になるんだから、出来るね？」

「……もちろんです！

早く健康で笑顔な姿が見たいわっ」

「そうとも！手始めに夕食だ！

本当は豪華な食事を食べさせてやりたかったが、胃に刺激があるといかん。

今日は胃に優しいメニューのフルコースだ。

しばらくは続けなければならない。

ソフィア、我慢してくれるかい？」

そんなのお安いご用だわ！

味のない重湯が毎日出てきたとしても、耐えてみせる！

可愛い弟のためだものっ。

「お任せ下さい！」

「ありがとう、ソフィア。

では我々も部屋へ行こうか。

ジョシュアが気に入ってくれるといいんだが」

きっと大丈夫よ、お父様！

だって、男の子がいる領民達に聞き回ってたものね。

ふふっ。みんな言ってたわ。

「領主様が初めての息子にはしゃいでる」って。

家具だって、行商人にアレコレ注文して用意したんだもの。

ジョシュアは、きっと喜んでくれる！

「ジョシュア。どうだ、気に入ったか？」

お父様が笑顔で部屋へ入ると、トゥメが苦笑して待っていた。

「どうした、ジョシュア。そんな隅で固まって」

「トゥメ、何があったの？」

「それが、お部屋へご案内したら、この通り固まってしまわれて……。お声がけしても上の空なんです」

もしかして、趣味に合わなかったのかな。

シンプルな家具で統一してあるけど……派手好きとか？

もうっ、お父様ったら！

ちゃんと好みをリサーチしておかないと！

領民に聞く前に本人でしょっ。

「ジョ、ジョシュア……。気に入らなかったかい？

少し時間はかかるが、すぐ取り替えよう！

待っていろ、今行商人に連絡を―――いや、質や種類は落ちるが、とりあえず町の家具店に」

「そうよ、お父様！

ジョシュアに好きな物を選んでもらいましょう？

ねっ、ジョシュアもそれがいいでしょ？」

「いえ、旦那様、お嬢様。それは何か違う様な」

違うの？

じゃあ、どうして固まってるの？

「（ダメだ、この親子。

ああ、奥様！早く帰って来て下さいっ。私1人では不安で不安で……！というか、バークさんは何処行ったんですか！執事のくせにぃっ！いっそ、シェフにも屋敷の管理をお願いしようかしら）」

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――――――

―――

（ジョシュア視点）

俺の暮らしは、ある日一変した。

農家に生まれた俺は、完全なお荷物だった。

父さんは、畑。

母さんは、縫い物。

1番上の兄は、狩猟。

２番目の兄は、畑の手伝い。

俺は、狩りも畑も才能がなかった。

さらには、祖父(じぃ)さんが作った借金で家計は火の車。

働かざる者食うべからず。

何も家に貢献出来ない俺は、家事を手伝うしかない。

母さん以外は、呆れていたし。

役立たずの俺のせいで、食事が減る事を嫌がっていた。

気持ちは分からないでもない。

でも次第に減ってくご飯と、暴力に疲れてしまった。

「なあ、坊主。

俺が預言をしてやるよ。

明日の昼間、此処に来い。――そうだな。1台、馬車が通る。そのタイミングで魔法を使ってみろ」

道端で知らない黒ずくめの男に声をかけられた。

「アンタ誰？

それに何で魔法の事を知ってるんだ。

誰も知らないはずなのに」

「名前は言えないんだ。悪いな。まあいつか会えるさ、そん時に教えてやるよ。

明日だ。騙されたと思って行ってみな」

「意味分かんない。

それに魔法は？」

「んー、知ってるから、としか言えないなあ。

お前、今のままで良いのか？

きっと人生変わるぞ。抜け出したいなら、自分で選択するんだ。

じゃーな。ヤンデレジョシュア」

「やん、で？

えっ、つか何で名前っ―――あ、おい！待てよっ」

怪しげな男は、あっという間に消えて行った。

夢でも見たのか？

だけど、俺の名前も魔法が使える事だって知っていた。

翌日、言われた通りの時間に地図の場所へ行った。

「本当に馬車が来た……」

何をすれば良いか分からなくて、慌てて水魔法で小さな鳥の形を作ってみる。

そうしたら、馬車の中の人と目が合った気がした。

変なの。カーテン閉まってたのに。

「嘘つき」

結局何も起こらなかった。

むしろ、家事をサボったせいで酷い目に遭った。

そう、思っていた。

「ジョシュアっ！来い！」

10日程経った頃、朝から父さんに呼びつけられた。

また機嫌が悪いんだろうか。

居間に行くと、父さんと母さん、そして知らないおじさんがいた。

ここいらでは全く見ない、高そうな服を着て、隣には従者の様な人が付いている。

何でウチに金持ちが？

「男爵様、コイツがジョシュアです。

あの〜、兄の方が出来が良くて、コレは本当にポンコツなんですが」

男爵っ⁈

お貴族様なのか、この人！

「いいや、彼がいいんだ。

君、ジョシュアと言ったかな。どうだ、君さえよければ我が家に来ないか」

「え？」

「男爵様！ジョシュアはウチの大事な子なんです！」

ナニソレ、白々しい。

男爵が言ってる意味も分からないし。

父さんがニヤニヤ笑っている意味も分からない。

「それはそうだな。

この家に貸した金、全額帳消しにしよう。どうだ？」

「それは……本当ですかいっ？それなら。

っいや、しかし！本当に大事な息子なんです。いくら借金を帳消しと仰られても」

借金がなくなる？

どうして父さんは渋るんだ？

これで生活が楽になるのに。

「大事、か。

（とてもそんな風には見えないが）分かった。少しばかり謝礼も贈ろう。但し、それ以上であれば、この話はなかった事にする」

「へっ⁉︎ いや、そんな！とんでもない。充分です！

なっ、ジョシュア。さあ、ご挨拶なさい。これからお前がお世話になるお方だ」

俺がお貴族様の家で働くって事？

大丈夫だろうか。

「どうだい、家には妻と娘がいてね。妻は実家の用事で今はいないが、2人とも優しいから心配ない。

娘のソフィアは可愛い子でね。いい姉になると思う」

姉？

子供が生まれるのか？

俺は、その子供の世話をすれば良いんだろうか。

「あ、の。俺は、何をすれば良いんでしょうか」

「ん？そうだな、まずは生活に慣れてもらって、追々勉強はしてもらおうかな。あとはマナーやダンスも習って……とりあえず、そのくらいだ。ひとまずは」

「勉強、させてもら、えるんですか？」

「おや、勉強が好きなのかい？

それは素晴らしい。ラカンスター家の子になるんだから、基礎は身に付けないといけないからね」

「ラカンスター家の、子？」

「そうだよ。君には私の息子になって欲しいんだ」

息子………そうか、父さんは俺を売るのか。

さっき渋るフリをしたのは、借金だけじゃなくて、もっとせびろうとしたんだ。

だから珍しく俺にニコニコ笑ってるんだ。

俺は何をさせられるんだろう。

でも断ったところで変わらない、か。

「……分かり、ました。一生懸命頑張ります」

「おおっ！そうか！ありがとう。

では、来週迎えに来よう。すまないが、それまでに準備と別れを済ませておいてくれ」

「は、い」

「だ、男爵様！

出来の悪い息子ですが、宜しくお願い致します。

その、もしご期待に添えなかった場合、借金の方は――（コイツがドジ踏んだら、金もなかった事にされかねない！）」

「はあ。安心したまえ。反故にする事はない。

しかし、この家とジョシュアの関係は切ってもらう。いいな」

「はいっ、もちろんです！」

「父さん……」

こうして俺は、ラカンスター邸の前に立った。

田舎の男爵領だから、気負わなくて良いって言ったのに。

男爵の嘘つき。

立派な屋敷じゃないか。

しかも中から、美少女が出て来た。

そしてパンクした。

部屋に案内された。俺専用らしい。

ふかふかなベッドや机、鏡まである。

やはり、パンクした。狭い所で落ち着きたい。

ソフィアの性格は、9割父親の遺伝だと思います。

ちょこっと設定

〈ジョシュアの家族のその後〉

ジョシュアが抜けた後も、さほど生活は変わりません。

借金はなくなりましたが、そもそも返済が滞っていたので、帳消しになったおかげで貯金が増える！的な事にはなりません。

どんまい。