その気持ちは本物？
――
……
「ヤバ！ 温泉で気ぃ失った！」
目を覚ました大地は顔を素早く上げる。
ここは……教室？ 2年A組――俺が高校の時にいたクラスだ。俺は窓際の1番前の席にいる。教室には誰もおらず、とても静かだ。
「俺、どうして制服姿で教室にいるんだ？」
俺は混乱する頭を整理するために両頬をパン、と叩く。
「あーと、確か温泉でのぼせたよな？」
ブツブツと独り言を呟いていると――
「ねえ」
後ろから吐息まじりの少女の声が耳に入る。
俺は後ろを振り向くと、そこには――5、6歳くらいの髪の長い少女が席に座っていた。その少女は黒いワンピースを着ており、大人びた雰囲気を漂わせている。少しつり目が印象的でまるで日本人形のようだ。
「お嬢ちゃん、迷子？」
少女は俺の顔をじーっと見つめる。
「あの……お兄さんの顔に何かついてるかな？」
少女は微動だにせず、俺の顔を見ている。なんなんだ、この子は。
しばらくしてから少女は深いため息をついた。
「まったく香澄ってば。どうしてこんな情けない男を選んだのよ。他にもしっかりした人たっくさんいるでしょうに」
この子、香澄ちゃんの知り合いか？
「貴方も長湯でのぼせるくらいなら、さっさと上がれば良かったじゃない。バカじゃないの」
うぐっ！ 何故俺が見ず知らずの子供に好き放題言われなきゃいけないのか……
「違う！ 俺は長湯でのぼせたんじゃなくて……」
俺は反論しようとしたが、途中で言葉を詰まらせた。
「何？」
少女は首を傾げる。
言えない。俺は長湯でのぼせたのではない。俺の頭上にいる子猿を香澄ちゃんが撫でている時――香澄ちゃんの無防備な肌が接近してきたものだから、俺は一瞬にして興奮し、のぼせてしまったのだ。そんな情け無い事言えない……ましてや小学生以下の無垢な少女にそんな下品な話はできない……
「ははーん」
少女はにやけ顔。
「さてはお兄さん。すけべな事考えてたんだ〜。えっち〜」
「わーーーー！」
俺は少女の話を遮るように大声をだす。このおマセさんめ！ 子供が大人の世界を語るのは10年早いんだよ！
「あーと、お嬢ちゃんはどこの誰かな？ 香澄お姉ちゃんのこと知ってるみたいだけど」
俺は必死で話を逸らす。
「ん？ ああ、わたしは……誰でもいいじゃない」
少女は笑顔で言う。
「はあ、さいですか」
完全に俺を舐めてやがるな。いや、ここはポジティブに考えろ。きっと子供にとって、俺は親しみやすいお兄さんに見えるんだな。うん。きっとそうだ。
俺が色々考えている間、少女は涼しい顔で俺を見る。
「ねえ。貴方は香澄の事、好きなの？」
俺は突然の質問に驚いたが、すぐに答える。
「当たり前だ。今すぐ結婚したいくらい好きだよ」
少女は、俺を真っ直ぐに、鋭く見つめながら更に問う。
「その気持ちは本物？ 貴方は本当に香澄の事、好きなの？」
俺は少女から視線を逸らした。まさか、桃園さんとの事を知っているのだろうか？
「何言ってんだよ。俺が好きなのは香澄ちゃんだけだ」
俺の言葉に嘘はない。決して。
「ひょっとして桃園さんの事を考えてる？ わたしは香澄に同情してこんな質問した訳じゃないよ」
少女はまるで俺の心を読んでいるかのように、ちくりと言う。この子は香澄ちゃんだけではなく、桃園さんの事も知っているようだ。
「俺と桃園さんの事、知ってるのか？」
俺は気まずそうに少女を見ると、少女は笑顔で頷く。
「じゃあ、どういうつもりで質問を……」
俺が言いかけると
「あ、もう時間だわ」
少女は窓を見る。
「今日はここまでね」
少女は無表情だった。人間の感情をどこかに捨ててきたような――そんな表情だ。
風景がぐにゃりと歪む。俺はその歪みに飲み込まれる。
「ちょ、待って……」
少女には聞きたいことが山ほどある。俺は腕を精一杯伸ばした。そして、目の前が真っ暗になった。
……
――
「うあー！ 待ってー！ 置いていかないでー！！」
俺は勢いよく起き上がった。目の前に広がるのは……旅館の和室。夢か。俺、温泉で興奮してのぼせて……そのまま気を失ったんだっけ。
旅館の従業員さんが、俺を部屋まで運んでくれたのかな？ 布団まで敷いてくれて……うう、迷惑をかけてしまった。
「あ、気がついた？」
声の方向を見ると――浴衣姿の香澄ちゃんがテーブルで本を読んでいた。本をパタンと閉じた後、湯呑みの載ったお盆を持って、俺の布団のそばにくる。
「顔色良いし、大丈夫そうね。良かった。あ、お茶淹れといたから、気が向いたら飲んでね」
お盆を畳の上に置いた後、香澄ちゃんが正座で座る。
「あ、ありがとう」
「あの、無理に付き合わせてごめんなさい。これから気をつけるから」
「いや、いいんだ。自分の体調の管理ができない俺が悪いんだから」
俺がのぼせた本当の理由は言えん……絶対に気持ち悪がられる。俺は複雑な気持ちを抱きながらお茶を一口飲み、湯呑みをお盆に置く。
「もしかして、香澄ちゃんがここまで運んでくれた？」
俺は今、旅館で用意された浴衣を着ている。ちなみに下半身を確認すると湯浴み着ではなく、下着に着替えられている。俺はこの事実に、ある不安を覚える。
「私は脱衣所まで運んだだけよ。あ、湯浴み着は脱がしてないからね。その後は従業員さんを呼んだの」
良かった、香澄ちゃんに見られてなかった。おそらく元気一杯だったムスコを。
「今日はゆっくり休んで、明日いっぱい遊ぼうね」
香澄ちゃんの純粋な笑顔が眩しい。
『その気持ちは本物？ 貴方は本当に香澄の事、好きなの？』
俺は夢の中で少女に言われた事を思い出した。
もしかして俺の見た夢は――俺の中の不安から生まれたものだろうか？ 少女の問いかけは俺の不安をより大きくさせた。俺は両手で掛け布団をぎゅっと握りしめたあと、香澄ちゃんに顔を向ける。
「香澄ちゃん」
「ん？」
「これからは――香澄って呼んでもいい？」
お互いを呼び捨てで呼ぶ事……これは俺達にとって大きな前進である。この前進が俺の不安を取り除いてくれる事を願うばかりだ。
香澄ちゃんは頬を桜色に染めながら、まつ毛を伏せる。
「えーと、少し恥ずかしいわ」
そうだよな。今までずっと香澄ちゃんだったし――いきなり呼び捨ては恥ずかしいか……
「……ダメ？」
「えっと……少し恥ずかしいだけ……大地」
香澄ちゃんの小さい手が俺の手にそっと触れる。そして潤んだ目で俺を見つめた。
