その献身を、僕は許さない
リリアンナは、カイルの首筋と脇下の氷嚢を取り換えると、額の上の布も雪入りの冷水で冷やし直してから、ギュッと絞って彼の額へ乗せ直す。
布を絞った時にピリリとした痛みが関節に走った。
リリアンナは自室から持ってきた軟膏を手の甲や指先に塗り込んでいく。塗っている最中からひりひりとした痛みがあって、見れば、あちこちがひび割れて血を滲ませていた。
雪を掻いた冷えや、水仕事のせいだけじゃない。
心配と緊張で休むことも忘れ、ずっと気を張り続けているせいで、身体の芯まで疲れ切っているのをリリアンナ自身も分かっていた。
きっと、高級な軟膏を塗っても、消耗を重ねた身体では効き目が薄いのだ。
（でも……私が頑張らなくちゃ）
頼りのナディエルも寝込んでしまっている。もちろん、医務室にはセイレンたちもいてくれるけれど、他にも患者が数名いる。カイル一人に掛かり切り……というわけにはいかないのだ。
カイルがこんな風になってしまったのはリリアンナを守ってくれたからに他ならない。リリアンナは、大切な恩人に少しでも報いたいのだ。
小さな拳をぎゅっと握り締めると、リリアンナは辛そうに眉間へ皺を寄せているカイルの顔をじっと見つめた。
カイルに付き添って今日で丸二日。ナディエルを見舞い、特別仕様のローズオイル入り軟膏を自室から手に戻ってきたリリアンナは、そのあともずっと前日と変わらずカイルの横へ寄り添い続けた。
だが、さすがにベッドで眠っていない身体は限界を迎えようとしているらしい。
気が付けば椅子に腰かけたまま居眠りしてしまっている。
少しうとうとしては目覚め、ハッとして目覚める度にカイルの様子を確認して革袋の雪を詰め替えに行き、濡れ布を取り替え、額に落ちる汗を拭う。
そんなことを繰り返すうち、当然のように赤く腫れた手は痛みを増し、足取りもだんだん重くなっていった。
それでもリリアンナは、必死に背筋を伸ばし、眠るカイルの手を握りしめて囁き続ける。
「大丈夫……必ず良くなるから……」
声はかすれ、まぶたも重い。
本来ならばセイレンの言葉に従って、リリアンナも自室で休むべきだ。だが、リリアンナは横になって眠ろうとはせず、せいぜいセイレンが持って来てくれたふかふかの椅子で微睡む程度。カイルのそばを決して離れまいとする意地が、幼い少女の細い体を支えていた――。
＊＊＊
カイルがここへ運ばれてきて二日目の深夜。
カイルの傍でうつらうつらと眠ってしまっているリリアンナを見て、空きのベッドへ運んで横にならせようと、老医師セイレン・トウカが吐息を落として歩き出した時、医務室の出入口の重い扉が音を立てて開いた。
真夜中の訪問者とは珍しい。
そう思って戸口を窺い見れば、入ってきたのはここの城主・ランディリック・グラハム・ライオールだった。
手が空いたときに、リリアンナのことを相談しに彼の元へ出向かねばならないと思っていたところである。結局バタバタしていて行けず終いになっていたが、まさかこのタイミングで侯爵閣下のほうからこちらへ出向いてくれるとは思っていなかった。
「ランディリック様」
これ幸いと、セイレンはリリアンナの方へ向かおうとしていた足を止め、ランディリックへと向き直る。セイレンが口を開くより先、ランディリックの方から「リリアンナは、昨日からずっとカイルに付き添っているのか？」と問い掛けられて出鼻をくじかれた。だが、そこは年の功で慣れたもの。
「はい、カイルの熱が下がっておりませんし、意識も戻っておりませんので……心配だと申されて……」
問われた質問へさらりと答えながら、視線を医務室奥側――カイルのベッドへと流す。そうすれば、必然的にそこへ寄り添うようにして眠るリリアンナの姿が目に入る形だ。
セイレンの目論見通り、カイルの横へリリアンナが付き添っている様子に目を眇めたランディリックがつぶやく。
「部屋へ戻るようには……」
「はい。もちろん何度もそうなさるようお勧めさせて頂いています。ですが……なかなかに強情でいらして。実はそのことで、わたくしも閣下にご相談をせねば……と思っていたところです」
セイレンの言葉に、ランディリックが眉根を寄せた。
＊＊＊
オオカミの件があって以降、城主としての勤めが忙しく、なかなかゆっくりと腰を落ち着けて城内へ入ることの出来なかったランディリックである。
城壁修繕などへの指示を臣下らに出してからも、数名の兵士とともに領地内の見回りや、領民の話を聞くことに時間を割いた。
初日の晩は兵たちからの諸々の進捗報告などを聞き、そのあとで執務室へ戻って通常業務をこなした頃には、深夜を回っていた。
リリアンナのことは常に頭の片隅にあったし、ずっと気掛かりだったが、さすがにそんな夜更けに――まだ幼いとはいえ――女性の部屋を訪うわけにはいかない。
リリアンナの自室を訪問することをグッと堪えたランディリックだったのだが、翌日も結局早朝から激務に追われて昨日と同様になってしまった。
彼自身も昨夜は自室のベッドで眠れていない。
執事のセドリックから、リリアンナの専属侍女ナディエルが熱を出して寝込んでいると聞かされたのは、つい先ほど――深夜に執務室を出てすぐのことだ。
本来ならば眠っているはずのセドリックが、主人を気遣い起きていてくれたことを申し訳なく思ったのだが、労いの言葉を掛けたと同時にそんな話を聞かされて、言葉に詰まった。
セイレンの見立てでは、オオカミに襲われたショックによる、精神的疲労からの発熱らしい。
「リリアンナは？」
では、同じ目に遭ったリリアンナも同様に寝込んでいるのではないか？
そう思ったランディリックだったのだが――。
「お嬢様は元気にしておられます。ですが……お部屋には戻られておりません」
なんとなく言いにくそうに言葉を濁したセドリックに、大体のことを察したランディリックは、夜中であるにもかかわらず、医務室を訪れたのだった。
＊＊＊
セイレン・トーカ医師の目線を追い、医務室奥へ視線を転じたランディリックは、最奥――カイルの寝台へ寄り添うようにして、椅子に腰かけ小さな身体をベッドサイドへ預けているリリアンナの姿を見つけた。
近付いてみれば、カイルの手を握りしめるようにして、目尻には泣き濡れた涙の痕跡を残したままの顔で眠り込んでいた。
その姿を見た瞬間、ランディリックの胸がきゅうっと締め付けられる。
それが、健気に恩人へ寄り添うリリアンナの姿へ胸を打たれてのものなのか、それとも彼女が自分の身体を労わらないことに対する苛立ちなのか、それとももっと〝別の何か〟なのか……。自分でも判然としない。
ただ、物凄く不快なことだけは確かだった。
眉間の皺を深くしたランディリックの傍へ立ったセイレンが、小さく吐息を落とす。
「……わたくしの言葉はリリアンナ様のお耳には届きません。かくなる上は、旦那様にこそ、どうにかしていただかねばと思っていたところです」
セイレンの言葉に、ランディリックは短く頷くと、リリアンナの華奢な身体をそっと抱き上げた。
普通、ぐったりと弛緩した者を抱え上げるのは意識がある人間を抱き抱えるより重く感じる。だが、腕に収めたリリアンナの身体は、年の割にひどく軽く感じられた。
（食事はまともにとっているんだろうか？）
思えば、ここ数日、リリアンナと食卓をともにしていない。
家庭教師のクラリーチェはもとより、専属侍女のナディエルもそばに控えていない状態だ。
もしかしたら食事もおろそかにしていたのではないかと懸念してしまう。
「しばらくの間、ここには来させない」
言って、「カイルのことを頼む」と付け加えたランディリックに、セイレンが「かしこまりました」と恭しく礼をした。
ランディリックはリリアンナを横抱きにしたまま、彼女の自室へ運ぶ。
ここ数日使われた気配のない寝台へリリアンナの身体をそっと横たえると、「んっ」と小さく吐息を漏らしてリリアンナが薄っすらと目を開けた。
「……ランディ？」
目覚めたばかりのマラカイトグリーンの美しい瞳がぼんやりとこちらを見上げ、状況を把握したいみたいに、まぶたが数度、まるで場面転換を促すみたいにぱちぱちとしばたたかれる。
「ここは……」
小さくつぶやいて周囲をゆっくりと見回してから、そこが見慣れた自室だと気が付いた途端、リリアンナは慌てて身体を起こそうとした。
それを片手でグッと肩を押さえるようにして制したランディリックに、リリアンナが困惑した視線を向ける。
「ランディ？」
「休みなさい、リリアンナ」
あえて、〝リリー〟と呼ばずに〝リリアンナ〟と語り掛けて命令口調で言い放てば、敏い子だ。すぐにランディリックの意図を察したらしい。
「イヤ！ 私、カイルの看病をしなくちゃいけないの！」
「ダメだ」
「どうして!? ……カイルは私のせいであんなひどい目に遭ったのに！」
「リリー。自分でも分かっているだろう？ 頑張り過ぎだ。これ以上はキミの体調に悪影響を及ぼしかねない。庇護者として、許すことは出来ないんだよ」
「でも！」
「カイルが意識を取り戻し、医務室から自室へ戻るまで、キミも医務室へ行くことを禁じる」
その声には逆らえない強さがあった。
リリアンナは、それでもなにか言い募ろうと懸命にランディリックの顔を見つめて言葉を探す。
けれどランディリックはそんなリリアンナからふいっと視線を逸らせると、背後を振り返った。
「ブリジット」
いつの間に、来ていたのだろう？
夜中にも関わらず、リリアンナの自室の扉のすぐ外へ、侍女頭のブリジットが控えていた。
「忙しいところすまないが、ナディエルが回復するまでの間、キミがリリアンナに付いてやって欲しい」
ランディリックはブリジットに、ナディエルが回復するまでの間、彼女自身がリリアンナの世話係として付くよう申し付ける。
他の侍女ならまだしも、リリアンナもブリジットには逆らえないのを知っていての采配だ。
それは実質、リリアンナが勝手なことをしないよう、監視役を付けると言われているようなものだった。
「ランディ！」
リリアンナが抗議の声を上げたけれど、ランディリックはそれを一切聞き入れなかった。
喧嘩にこそならなかったが、リリアンナはそんなランディリックの所業にとうとうプイッと横を向き、唇を固く引き結んでしまう。
手を伸ばせば触れられる距離にいるのに、ランディリックにはその小さな背中がひどく遠く感じられた。
ベッド上、そっぽを向いた小さな背中に生まれた隔たりを感じながら、ランディリックは黙ってそんなリリアンナを見守るしか出来なかった。
リリアンナの身を案じてのことだというのは間違いじゃない。
だが、それにも増してランディリックの胸の奥で渦巻くのは、リリアンナがやたらとカイルにばかり心を向けていることを苦々しく感じるどす黒い感情だった――。
次回更新は5/9（土）の深夜０時です。
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