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第二話

　オルソンの庭はよく手の行き届いた綺麗なところだ。花も木々も、揃えられてはいるけれど、それでも自然の息吹を感じずにはいられないほどに生き生きとしていた。

　僕とリーのお気に入りは、垣根に囲まれた小さなベンチ。奥まった見えにくい場所にあって、それが僕たちの秘密であるかのように感じていた。そこに腰かけ、リーと二人きりで話をするのは、僕にとって一番大切な時間だと思っている。

「ねぇ見て、ルー。たんぽぽの綿毛！」

　しゃがみ込んでリーが見つけたのは、大きくて丸いたんぽぽの綿毛。それを手折ると、リーはそれを吹いた。僕に向かって。

「うわぁ！止めろよ、リー！」

「ルーったら綿毛だらけ！」

「リーのせいじゃないか！」

　お腹を抱えて笑うリーと、綿毛を掃いながら怒る僕。その耳に聞こえてきたのは、垣根を越える音。慌ててその方向を向けば、そこにいたのは銀髪の綺麗な男の人だった。

「どちらさまでしょうか。」

　至極落ちつきを装い、逸る鼓動に鞭打って、僕はゆっくりとリーを後ろに隠しながら聞いた。

「…。」

　けれど男は喋らない。少し驚いているようにも見えた。

　男は身なりが整っていて、その容姿からもどこかの貴族かと思われた。恐らくはモルテニア様のお客人。しかし、怪しい。

「あ、あの…。」

　訝しげにそう尋ねれば、男は身体を一瞬震わせたが、すぐに落ちついた表情を見せた。

「すまなかった。お前は…。」

「なんでしょうか。」

　先ほどから思っていることがある。この男、僕を疑っている。それはまずい。非常に。それに気がついたのか、リーが口を挿んだ。

「何か、御用かしら？」

　男はリーを一瞥すると、いや…。と言い淀んで、また僕を見る。ほんの少し、けれど長く感じた沈黙。それを破ったのは、正規の道からやってきたモルテニア様だった。

「おお。ここにいたのか。」

「お父様！」

「おや、ユリアス殿もいらっしゃったのか。」

　垣根の間にいる奇妙な男を見て、モルテニア様もいくらか驚いたようだった。名前を知っているということは、やはりお客人だったか。

「すみません、オルソン卿。」

「いやいや、かまいませんよ。とりあえず移動しましょう。ここでは話も出来ません。」

「…はい。」

　モルテニア様はお客人、ユリアス様を伴って移動するようだ。モルテニア様はこちらを向くと、僕とリーも来るよう言った。

「リーティア、ルー。君たちも来なさい。」

「ええ、お父様。」

「はい。」

　恐らくこの男に害はないだろう。リーはモルテニア様の後ろを歩いているし、問題はない。ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、誰かの手が僕の髪に触れた。

「！？」

　その誰かは、案の定と言えばおかしいが、ユリアス様だった。

「な、なんでしょうか。」

　知らぬ男に髪を触られるなど、初めてのことだった。頭を撫でられることはあっても、するりと髪を指で梳かれたことはない。動揺している僕に、ユリアス様は、

「綿毛だ。」

　とそれをつまんだ指を見せた。

「は、はぁ。ありがとう、ございます。」

　ユリアス様はそのまま無言で立ち去ってしまった。変わった人だと、思わずにはいられなかった。

　そのユリアス様が何を思っているかなんて、知ることもなく。

　何かが起こったわけではない。しかし、起こる予感がする。それでいいのだ。