歯車と人外の近未来図

第六章 忍者と乙女心

第三十七話 お姫様

　結局、エリオとの同室は、病院側の安全を守るためにも解消不可、ということらしい。

　ついでにメフィストも、私とエリオの壁役として寝食を共にすることに。

「本当、居心地悪いなぁ」

「しつけぇな。いつまでもグチグチ言ってんじゃねぇよ」

「だって、お風呂だってこうやって、音筒抜けだしさ」

「誰もてめぇの入浴シーンなんざ、興味ねぇよ！」

　じゃあなんで、いちいち返事するのさ、とは訊き返さずにいてあげた。

　看護師に頼み込み、包帯の上に防水テープをグルグル巻きにした上での、入浴を許可された。

　浴室は室内に設置されてある、ユニットバス程度の大きさのものだが、十分である。

　ちなみにトイレも室内にあるのだが、廊下にある、共用トイレの使用も許可してもらえた。トイレまで男どもの間近でしろ、と言われれば、さすがに脱走したかもしれない。

「あのさ、メフィスト？」

　首回りの泡を流しながら、声を張る。実質片腕での入浴であるため、色々とおぼつかない。

「あんだよ？」

　案の定、すぐ返事があった。

「さっき、私が寝てる時さ、エリオさんと何か話してたよね？」

「あ？　お、おぅ」

　なんだ、キレが悪いな。

　前髪を後ろへ撫で付け、左手でどうにか石鹸を泡立て、顔へ塗りたくる。

「あんたたちって、仲いいよね？　裏切った・裏切られたの関係なのに」

「俺の教育係がエリオの兄貴だったからな。なんだかんだで甘ぇんだよ、あいつ」

　遠くから「聞こえてるぞ」と声がして、つい笑ってしまう。

「あと、そうそう。映画の話してなかった？　メトロポリス、だっけ？」

　返って来たのは沈黙。何故だ。

「ねぇ、それって面白いの？　入院中って暇だし、面白いなら見たいんだけど」

「あー……、大して面白くねぇなぁ」

「あら、そう」

　洗顔も終え、こっそり持ち込んでいたウィッカで、「メトロポリス」と検索する。

　どうやら百五十年近く前の、ＳＦ映画らしい。そんな時代から映画が存在したことに、まず驚く。

　また、メフィストが言いよどんだので、ピンク色な映画なのかと邪推したことを申し訳なく思う。

　ＳＦ映画至上、最も美しいアンドロイドの登場した作品、との解説があった。

　そしてストーリーは至極単純。ディストピアを舞台とし、そこを支配する特権階級に、労働者階級が反旗を翻し暴動。そしてそれを、アンドロイドが扇動する。

しかし最後には双方が和解、という流れのようだ。

　特権階級を人間に、労働者階級をビーストに置き換えて、考えた。

　現在、国内の人口比率は、日々変化している。

　ビーストの占める割合が、増え続けているのだ。

　映画のように、いつか彼らに蜂起されるのかもな、と防水加工もばっちりのウィッカを閉じて考えた。

　最後に、さっと体全体にシャワーを浴び、バスタオルを取る。まずはウィッカについた水滴を、丁寧に拭う。

　次いで髪を拭いながら、何気なく浴室を振り返った。

　この時、悲鳴を上げなかった自分を、褒めてあげたい。

　天井に設置されている排気口の蓋が外れ、長い髪が垂れ下がっていた。

　ホラーである。

「ふふっ……お迎えに上がりましたよ」

　毛が喋った。忌々しくも聞き覚えのある声だ。

　よく見れば、だらりと生えている毛も、手入れの行き届いたプラチナブロンドだ。ただ今は、排気口に積もっていた埃や、虫の死骸が絡まっているが。

　バスタオルを体に巻き付け、浴室から飛び出ようとした。

　が、一歩遅かった。ドアノブを回しかけたところで、首元を、排気口から抜け出てきたエウリノームに撫でられた。

　この手が刃に変質すれば、と思うと、外へ飛び出す勇気は削がれた。

「せっかく王子様がお迎えに来たのに、つれない態度ですね」

「王子様は、入浴シーンを覗いたりしないと思うんですけど」

　前を向いたまま、声をトゲつかせる。途端、子供へするように、シーッとたしなめられた。

「夜はお静かに。外の連中や、その他ご入院中の方々を、死にぞこないからただの肉の塊に変えたくないでしょう？」

　こいつなら実行しかねない。喉を詰まらせ、口を固く閉じた。

　しかし、ドアノブが半転したことを不思議に思ったのだろう。

　コンコンと、ノックがされる。

「おい、ヒカル。生きてるか？　のぼせてんじゃあねぇだろうな？」

　少し気遣わしげな、メフィストの声だ。

　ああ、今は生きているが、生死の境目に立たされているよ、とは伝えられなかった。

「別に、何にもないよ。あとちょっとで出るから」

　咄嗟にメフィストを追い返した台詞に、エウリノームが耳元で、上出来です、と囁く。

　ぞわぁ、と耳を中心に鳥肌が立った。

　それすらも意に介さず、肩に手を回された。そして強引に、向かい合せにされる。

「それにしても、大事に至らず、本当に良かった。傷の治療も一段落したようですし。改めて、私と一緒に行きましょう、お姫様」

「……」

　誰のせいで、大事に至りかけたと思っているんだ、この変態は。

　しかし、こちらの武器らしい武器は、左手の義手のみだ。それも、手術時に暴発を避けるために一度取り外されたらしく、生体電流の蓄電量は心許ない。

　服すらない状況で、どう抗えばいい？

　残念ながら、打開策はなかった。ただ悔しいので、抱き寄せられても、にらむことだけは止めない。

「すねている顔も、魅力的ですよ」

　駄目だ、何の効果もない。畜生。

　ガツンッ。ゴガンッ。

　そして騒音は、正に不意打ちだった。何かを、ドアに打ち付けているようである。

　思わずドアノブから、一歩後退した。エウリノームも眉を寄せている。

　しかし首を振って表情を改め、輝く笑顔で浴室の窓を指し示す。

「バカどもが、どうせケンカでもしているのでしょう。さぁ、今の内にこちらの窓から、自由への旅に出ましょう！」

　返答は、ドアの鍵をぶち壊して飛び込んで来た、備品のテレビだった。

「どっから湧いて出て来やがったんだ、このゴキブリ野郎ぉ！」

　怒鳴りながら、メフィストが煙を上げるテレビに続いて乱入する。

「なんか、排気口から出てきたけど……」

　思わず、律儀に答えてしまった。

「あぁっ？　やっぱゴキブリじゃねぇかよ、てめぇ！」

「失礼な。色・性能面では、君の方がよっぽどゴキブリっぽいですよ」

「うるせぇ！」

　叫びもって、空手である右手を縦に振るった。いや、何か細いものが、エウリノームの肩へ突き刺さる。

　長さ十五センチはあろうかという、針だ。刺さったそれを引っこ抜き、エウリノームは微笑む。蛇のような笑みだ。

「相変わらず、時代劇オタクなところは変わっていませんね」

　棒手裏剣のように飛来する針を、彼が変質させた腕で防いでいる隙に、その懐から逃げ出した。そしてメフィストの背後に飛び込んだ。

「ちょっとメフィスト。なんで、針なんて持ってんの？」

「お前の同僚が寄越した、防犯グッズに決まってんじゃねぇか」

「あー、あれか」

　青柳の花束には、ちょっとしたオマケがついていた。

　それは同僚たちからの見舞い品である、プランシー社製の防犯グッズ。

　グッズ一式を念のため、と入り口に設置していたのだった。自分の用心深さに感心する。

　見ればまだ、メフィストの頭や腕に、数本の長針が刺さっている。映画『ヘル・レイザー』に出てくる、ピンヘッドのようだ。

「俺じゃなかったらよ、失明してんじゃねぇか、コレ」

「でしょうね」

　額の針を引っこ抜くと、

「痛ぇよ！　一言断れねぇのか！」

怒られた。

　続いて、怪我のない左手首を握られる。そして耳元で剣呑な声が囁く。

「入院棟じゃあ分が悪ぃ。人気のねぇトコに逃げるぞ」

「あてはあるの？　人気がないからって、霊安室は駄目だよ」

「んな気味悪ぃトコ行くかよ！　そこまでバカじゃねぇよ！」

　そりゃ失礼。

　軽口を交差させていると、エウリノームがそれこそゴキブリの如く、無駄なくこちらへ突進してくる。

「しつけぇんだよ！　てめぇは！」

　がなり、躊躇なく振りかぶられた拳が、左右に迫る鎌をいなす。

　メフィストに、死という恐れはない。

　正確に急所を狙う鎌は、重い拳によって弾かれる、両の拳にはためらいがなく、素早い。

　皮膚が裂けようと、肉が飛ぼうとお構いなしだ。むしろ凶悪な笑みを浮かべ、相手の殺意に対峙している。

　面倒な相手だ、と一瞬エウリノームの顔が曇った。

「おらぁ！」

　咆哮と同時に振り下ろされたかかと蹴りが、エウリノームの膝へ落とされた。さすがに足を痛めたのか、彼はその場でバランスを崩す。

「行くぞ！」

　言われるまでもなく、浴室を縦列に飛び出した。