歯車と人外の近未来図

第四章 失踪人と死神

第二十三話 セガール

　そのビーストの名を口にした途端、柄の悪い男たちの顔つきが、更に悪くなった。

　殺気だった視線を受け流しながら、椅子の裏でしゃがみ込んだままの白い頭を見据える。

　ホスピスで働く彼の特異性は、触れた人間が感じている疼痛の緩和。その力は、彼の血液内の成分に由来する、と記録されていたのを思い出す。

「一石二鳥の、典型的な例ですね」

「二兎追う者にならないよう、心して対応するように」

「了解、課長」

　周囲から、恫喝の声が被さる。

「なに普通に通信してんだよ、ボケ！」

「ナメてんのか？　犯すぞゴラァ！」

　男たちからヤジと脅しが押し寄せる。手を合わせ、それなりにしおらしくした。

「すみません、すみません。上司からの通信なんで、そこは大目に見て下さいよ」

「……上司じゃあ、仕方ねぇな」

　安田が肩を落とす。なんだ、そこは素直に応じるのか。

「そうなんですよ、すいませぇん。すぐ、切りますね」

　通信を切断しながら、サキムニを軽く小突いた。安田を見つめたまま、かそけき声で指示を出す。

「サキ。引き続き、実地訓練ね」

「え？」

　涙ぐんだ彼の目が、こちらを見上げた。軽く微笑んでやる。

「君の特異性で、有事の際には、私を補佐しなさい」

　ぎょ、とサキムニの目が丸くなった。しかし、すぐにこくり、と小さくだが頷いた。

　それに頷き返し、改めて男たちを見渡す。

「すでにご承知かとは思われますが、私どもはプランシー社の者です」

「見りゃ分かるよ」

　安田が顎を突き出し、目を細めた。じっとりした視線は社章に向けられていた。

「で、イビスさんの勤め先からの捜索依頼を受け、何の因果かここに辿り着きまして」

「ふざけんな！　無理矢理ついてきたんじゃねぇか！」

　叫んだ日ノ出に、すかさずビンタをする。

　すっぱ抜いた音に、ギャラリーがかすかに動揺を見せた。

「なんだこの女？」

「普通、会社員がすぐ手を出すか？」

「なんて暴力的なんだ。喋っただけでビンタだなんて、俺ら以上じゃねぇか」

「かなりヤバい部類のヤツに、俺たちは見つかってしまったのか？」

と、目で相談し合っている。彼らの推測は、おおむね正しいと評価しよう。

　ハイハイ、と手を叩いて、視線を再度こちらへ集中させる。

「普段なら、イビスさんの保護が最優先ですが。今回はそこに、警察が捜査中の麻薬事件も、絡みついている可能性があります。ですのでイビスさん以外の皆さんにも、ご同行をお願いしたいのですが」

「言われて、ヘコヘコついてくと思ってんのか？」

「ご案内の上、ご理解して頂けるのが弊社としても、あなた方にとっても、良い選択だと思いますよ」

　ソファに座っていた男の内、ニット帽を被った男が、ゆらりとこちらへ歩み寄る。

「ダラダラダラダラよぉ、話が長ったらしいんだよ！　校長かよ、クソアマ！」

　上手い喩えだ、と称賛する間もなく、男の右拳が眼前に迫る。

「きゃー！」

　悲鳴を上げたのは、サキムニだ。

　半歩ずれ、わざと頬にかすめさせる。体を斜めに捻ったまま、通信。

「話し合いでの解決を目指すものの、相手方より暴力あり。危険度を急きょオレンジと判断します」

「はい？」

　独白に近い通信に、男が顔を傾けた。同時に、私の両手に紫電が走る。

「サキ！」

　叫ぶと同時に、体が歪みに吸い込まれる。

　うわぁ、と男たちから間抜けな声が上がる。

　それは、突然私たちが姿を消したことに対してか。

　それとも、消えたと思ったら、奥で仁王立ちをしている安田の前に現れたからか。

　ぽかん、と口を半開きにしている彼を捉えながら、机上へ着地。

　すかさず顎へ、蹴りを一発。後転して、机を飛び降りる。

　続けて、よろめいた脇腹へ膝蹴りをねじこむ。

　とどめとばかりに、増幅させた生体電流をまとう掌底を、安田の顎に打ち込んだ。

　濁音を漏らしながら安田の体は、椅子をも巻き込んで横倒しになり、動かなくなる。

　そばでしゃがみ込んでいたイビスは、サキムニが泣きながら引っ張り寄せていた。

　死なない程度の威力にはしたものの、安田はしばらく起きないだろう。横たわった体は、弛緩しきっていた。

　トップ狙いの反撃に、残りのメンバーは明らかにうろたえていた。

　尻込みする人間など、相手ではない。

　悠然と、振り向いて連中を見つめる。

「まだやる？」

　こっちはやる気満々ですよ、と暗に含める。両手に走る電流も、これみよがしにちらつかせる。

　ブルブルと、首を横に振る動作が返ってきた。あちらの被害は最小限で、こちらの手間も最小限の、実に平和的決着である。

「じゃ、ご同行願えますね？」

　今度はコクコク、と即座に首が上下する。

　足元から声がした。

「なんだか、スティーブン・セガールみたいですね、光先輩」

「それって、褒め言葉じゃないよね？」

　じろりとサキムニをにらみ、そして気づいた。

　イビスがしゃがみ込んだまま、媚を売るような笑みを浮かべてた。ちくり、と違和感がうなじを刺した。

　それを振り切って彼へ、放電を止めた手を伸ばす。

「それじゃあイビスさん。あなたも念のため、一度弊社まで来ていただけますか？」

　しかしイビスは手を取ることもなく、ますます卑屈な笑顔を浮かべた。

「どうしても、ついて行かなきゃダメですか？」

　一瞬、その問いに面喰う。

「どうしてもって……だってあなた、被害者でしょ？」

「いや、でも、そこまで俺、気にしてないっていうか」

「だとしても、麻薬の材料があなたの血液ですから。話は聞かせて貰わなきゃ」

　声を荒げたつもりはないのだが、段々、彼の顔色が悪くなる。

　先ほどの違和感が、再び首をもたげる。そして、言ってしまえ、と発破をかけて来た。

　ええい、ままよ！と切り出す。

「ひょっとしてあなた、被害者ではなく、関係者なの？」

「え？」

と、サキムニが飛び跳ねるのと、イビスが後ずさるのは、ほぼ同時だった。

　元々、繁華街を遊び場とし、勤務態度も芳しくなかったビーストだ。

　自ら進んで、悪い友人を作っていたという推測も、ありうる。

　また、自ら進んで、自分の血を商品にしたことも然り。

　顔面に脂汗を浮かせているイビスを見ていると、心は怒りに燃えず、むしろどんどんと冷めていった。私の表情を盗み見たのか、大人しくなっていた男どもから、短い悲鳴が聞こえた。

　なぜこうも、心は冷え冷えとしているのか。ホスピスを、そこにいる患者を、そして彼を生み出したプランシー社を裏切った行為への、軽蔑の念だろうか。

　凍てついた脳は、新たに一つの疑問を提示した。

「関係者なら、訊きたいんだけど。血液から麻薬を作る知識なんて、どこで手に入れたの？」

　埃だらけの部屋の中で、それだけは念入りな手入れをされている、実験器具、いや精製器具を示す。

「これの提供者は誰？　あんたたちだけで、思いついたわけじゃないでしょう？」

　男たちは間の抜けた顔で、視線を交差させている。

「それはそうだけど……俺らも、安田さんに言われてやってただけだし」

「そうそう！」

　土下座をするかのように這いつくばり、イビスも大きくうなずいた。

「俺も、安っちから誘われただけなんですよ！　だから、詳しく分かんないんだけ、ど」

　目を細めると、台詞半ばでイビスはたじろぎ、また後ずさる。しかしそれを許さずに、すぐさま肉薄し、壁際へと追い込んだ。

「よく分からずに、自分の血を提供していた？」

「だって、あいつから、すげぇ金になるって言われたんで」

「あなたの特異性は、そんなことのために使うものじゃない」

　きっぱりと切り捨てる。

　イビスの顔に、わずかながら赤みが差した。腰を浮かせ、こちらをにらみ返して来る。

「じゃあ一生、あの死にぞこないたちの面倒見てろってか？　安い給料で、散々働かされてさぁ！　アンタらみたいに、好きで選んだ仕事じゃねぇのに！」

　かすれた怒声と共に、イビスが握り拳を作った。それを、硬直したまま見ている己がいる。

　咄嗟に何も、言い返せなかったのだ。

　青柳ならば、

「そのための労働力として、君は造られたのだ。諦めろ」

と即答しただろう。いや、多くの人がそう答えられるだろう。

　しかし私は、喉が詰まる感触に戸惑っていた。頭も混乱していた。

　それは決して、彼らに対する友愛や敬愛の念といった、高尚な感情によるものではない。

　サキムニや、アミィや、ゼパールや、サウジーネや、そしてメフィストの顔が脳裏をかすめ、言うべき台詞をかき混ぜ、濁ったスープに変えていくのだ。

　合コンの失敗談を聞いて爆笑し、静かに私の義手を受け止めてくれた彼を、どうしてただの労働力として認められようか。

「慣れ合い過ぎだ」

　脳内の青柳と、そして、冷静なもう一人の己が酷薄に、そう告げる、

　こちらがたじろいでいる間に、イビスが立ち上がって拳を振り上げた。少しのためらいを見せつつ、それが顔面に迫る。

　しかし、体とは恐ろしいものだ。

　半ば思案の殻に籠もった状態であっても、腕は素早く跳ね上がり、イビスの突きを真正面から受け止めていた。

「主張と暴力は、別物だと思うんですが」

「ひっ！」

　受け止めた手に力を込め、イビスを見下ろす。

　そうだ。彼の言い分には一理ある気もするが、だからと言って殴られるのはご免だ。

「君の主張をゆっくり教えてもらうためにも、大人しくついて来なさい」

「嘘つけ！　どうせすぐ、廃棄処分にするつもりなんだろ！」

「問答無用の廃棄処分なんて、私がさせません……って、足癖悪いね、君！」

　足をばたつかせて暴れるイビスを抑え込むのと、扉を叩く音がするのは、ほぼ同時だった。束の間、室内に沈黙がもたらされた。

　来訪者か？　だが、こんなごみ溜めに誰が？

　ノックの主は、こちらの返答を待たずに扉を開けた。