歯車と人外の近未来図

第四章 失踪人と死神

第二十一話 ウィッカ

　まず物々しい装備で街を闊歩する私にしかめっ面を浮かべ、次いでその後ろを追いかけるサキムニに目を留め、顔をほころばす。

　すれ違う一般人の大半が、その反応を見せた。青柳の作戦は、まずまずの成果を見せている。忌々しいことに。

　イビスの失踪は拉致事案扱いとなったが、本日は真夏日のため、装備は防弾ベスト程度。普段と比べて軽装だ。しかし、首筋からは、それでも汗が流れ落ちていく。

　顔に汗をかきにくい体質なのだが、背中はすでにびっしょり湿っている。

　体力のないサキムニは、タオルハンカチを額に当てながら、こちらを見上げた。次いで、情けない声を上げる。

「光先輩ぃ、ちょっと休憩しませんか？」

「まだまだ。次の地点の聞き込みに行ってからにしよ」

　景気づけに、彼の背中を軽く叩く。

「ここから近いし、もうちょっと頑張りなさい」

　武力として何の期待もされていないサキムニは、半袖のチェックシャツにサスペンダー付きのハーフパンツ姿である。軽装云々以前に、方向性が大きく違う恰好だ。しかも、女性社員に結ばれた蝶ネクタイが、コミカルさと可愛らしさに、更なる拍車をかけている。

　彼を眺めていると、不思議の国に迷い込んだような錯覚に陥りかける。駄目だ、熱中症かもしれない。

　ペットボトルの水をあおり、ウィッカを開いた。

　サキムニの同行は、プランシー社のイメージアップが目的であったが、今回の捜索においては、彼の特異性も併せて役に立っていた。

　イビスの行動範囲は広い上、途切れ途切れなのだ。

　ビースト達の行動記録は、黒の腕輪から常時送られてくるはずなのだが、

「地図にある足跡は線にならず、まばらに広がるだけ……腕輪の調子が悪いんですかね？」

「もしくは、電波も届かない地下へ潜っていたか、のどちらかね」

　へにゃり、とサキムニの片耳が折れる。

　腕輪も万能、とまではいかない。

　地下深くの怪しいお店にでも入られようものなら、電波も途切れ途切れとなり、追跡は困難となる。また、仮に電波を遮蔽する、金庫のような部屋に監禁でもされていれば、なおお手上げだ。

　点在する彼の痕跡を追う上で、サキムニの特異性である転送能力は、不安定ながらも大活躍であった。ウィッカ上の地図を指さし、指示を出す。

「じゃあサキ。私はこっちに行くから、あんたはここ中心に、聞き込みお願いね」

「了解です！」

　物だけを別地点へ転送するより、自分自身の転送の方が得意らしい。うきうきと胸を張って、サキムニが敬礼をした。

　彼が次元を歪ませようとした、その時である。

「あれっ、光じゃん！」

　聞き覚えのある声が、後方から呼びかけてきた。

　振り返ると、やはり愛花だった。時間帯から察するに、お昼休憩中らしい。涼しげな水色のワンピース姿で駆け寄ってくる

「相変わらず、ゴツい恰好してるねー。仕事中？」

「趣味でこんな格好してるワケないでしょ」

「って、何この子―！」

　彼女はふてくされる友人を押しのけ、ぼんやりと立ち尽くすサキムニの姿に、顔をとろけさせた。

　青柳課長、イメージアップ作戦、大成功のようです。

「ねね、このかわいい子何？　ビーストだし、あんたの彼氏じゃないよね？」

「会社の後輩。サキムニ、このズケズケ突っ込んでくるお姉さんは、愛花。大学時代の友達ね」

　かわいいと言われ、頬を赤らめながら、サキムニがぺこりとお辞儀をする。

　そのぎこちない仕草に、愛花の母性が刺激されたらしく、「やーん！」と黄色い声が上がる。

「あ、違う！　サキムニちゃんに、メロメロになってる場合じゃなくて！」

　はにかむサキムニをのぞきこんでいた、にやけ顔を上げ、きりりと表情を引き締める。

「あんたに謝ろうと思って。今日、夕飯に誘おうとしてたトコなの！」

「謝る？」

「この間の合コン！　ほら、男子二人がひどいこと言ったんでしょ？」

　まさか、その顛末まで筒抜けだったとは。正直、面喰った。

　サキムニは合コンの情報すら初耳なので、

「え、うそ？　いつ行ったんですか！」

と、またうろたえている。

　説明するとややこしいし、色々と恥ずかしい。

「こっちのプライベートだから。サキはさっさと転送して、聞き込みしなさい」

「はぁい」

　のけ者にされたのが悔しいのか、珍しくじっとりした目でこちらをにらみながら、歪みに消えていく。

　わぉ、と愛花が呟いた。

「ほんと便利ね、ビーストって。ウチの会社にも一体いるけど、分身出来たりするし、ずるいなぁ……っていうか、あの子、彼女いるの？　今フリー？」

　思わず失笑する。

「あんた、彼氏いるでしょ」

「それはそれ。これはこれで」

そう言う割に、案外一途なのだから、卑怯なものだ。

「……それで、あの後、どうなったの？　やっぱり私のせいで、白けちゃった？」

「逆、逆。蓮く……幹事の花園君が、カンカンに怒ってね」

　愛花の説明によると、トイレから戻ってきた別役(のっぽ)と日ノ出(メガネ)の様子がおかしかったので、花園が問い詰めたらしい。

　しかもそこへタイミングよく、私からのメールが届く。

　それを読んだ愛花も加わり、合コンは取り調べに変わった、とのことだった。

　苛烈を極める尋問に折れ、二人は陰口を全て私に聞かれ、あまつさえ会費を押し付けられて帰してしまったことを、暴露する羽目になったそうだ。

　盛り上がっていた場を冷めさせたわけだから、てっきり愛花に恨まれているのかと思っていたが、真逆の展開だったようだ。

「一緒に行ってた結衣もさ、陰口の内容聞いてブチ切れ！　普段は大人しいコなんだけどねー。あたしも、バカだなコイツらとは思ってたけど、あそこまでバカとは思わなかった！　花園君も、ひどいメンツ連れて来てごめんって、謝ってたよ」

「なんか、ごめん。そもそもの原因も、私なのに」

　笑顔で愛花が首を振る。

「んなことないよ。あの店員さんに絡んでた時点で、あたしたちも、『ちょっと無いな』って思ってたから。むしろ、ズバっと言い切ってくれて、助かったもん」

　でもね、と愛花が愛用の、こぢんまりとしたカバンをまさぐる。

「光に陰口叩いてたコトが、まだ許せてなくて。コレ、返してないんだ」

　はにかむのと同時に差し出されたのは、パンクなシールだらけのウィッカ。

「別役くん、だっけ？　あの子のウィッカ。店に置き忘れてたから、引き取ったんだけど、腹立つから没収中」

「返してあげなよ」

　もう、合コンから三日は経っている。

「あはは。どうせなら、光に土下座してもらってから、返してやろうかな、と」

　まるで自分の所有物であるかのように、こちらへ気軽に放り投げてくる。

「ついでに中も見ちゃおうよ」

「あれ、意外。まだ見てないの？」

「今夜のお楽しみにしようかなー、と思ってて」

　うひひ、と茶目っ気より悪気たっぷりに笑う。

　ため息はついたが、特に止める理由も思い浮かばなかった。

　それに、不快感を与えてくれた人間の弱みや秘密は、根性の曲がった人間にとっては甘美な果実だ。

　ウィッカを開くと、ロックもかけられていない。不用心なものだ。

　そもそも、己の分身とも言うべきウィッカを三日も放置している辺り、用心もあったものじゃない。よく消防士を続けられているものだ、とかえって感心した。

　まずメールやテレビ通信の記録を見るが、大半が下品な男同士の会話であるため、途中で投げ出す。

「写真とか画像は？　バカだからさ、自分の全裸写真とか、エッチな画像ばっかり蓄えてそう」

「はいはい」

　別役の裸に全く興味はなかったが、休憩時間を忘れきっている友人に付き合い、フォルダを漁る。

　最初に出てきたのは、友人数人と、どこかのカラオケ店で撮影した写真だった。

　その中の人物に、目が留まる。

「物部　久志？」

　泣きっ面まで見た顔だ。忘れるわけがない。別役と肩を組み、のんきに笑っている。

「え、誰？」

「危ないおクスリで、今取り調べ受けてる子」

「あらあら大変。じゃあ、あたしは何にも聞いてない方向で」

　耳に手を当て、わざとらしく愛花が背を向けた。友人としての付き合いが長いからか、この辺りの線引きは上手い。

　すぐさま青柳へ、通信を繋ぐ。

「どうした、イビスが見つかったか？」

「いえ、別件です。知人が置き忘れていたウィッカに、物部　久志が写ってまして」

「お、物部の友人か？」

「詳細は分かりませんが、写真を見る感じ、それなりに親しい間柄だったようです」

　現状では、中学～大学までの交友関係を洗っても、麻薬につながる糸口が見えていなかった。

　無論、青柳は食いついた。

「よし、イビスのことも無論念頭に入れつつ、その知人とコンタクトを取ってみろ」

　ちらり、と愛花を見る。手元でいじっていた、ピンクの表紙のウィッカをこちらへ開いて見せた。日ノ出宛のメールが、既に作成されていた。

『お店の人から、別役くんのウィッカ忘れてるよーって連絡あったの。今日、また二人と会えないかなぁ？』と、デコレーションてんこ盛りの、乙女な文体が踊っている。

　ぐ、と親指を立てて、青柳へ意識を戻した。

「はい。私の友人経由で、本日面談を試みます」

「あまり、民間人を巻き込むなよ」

　心証が悪くなりますからね、と心中で相槌。

「お前らと違って、彼らに身を守る術はないのだからな」

　しかし返って来たのは、市民を守る警察官としての言葉。少し、見直してしまった。

「了解です、課長」

　通信を切ろうとした時、すぐ目の前の空間が歪んだ。

「しぇっ、しぇんぱぁーい！」

　鼻水まで垂らして、サキムニが飛び付いてきた。汚いから、引っ付かないで欲しいのだが。

「何なの、あんた！　イビスの死体でも見つけたの？」

「は？　死体だとっ？」

　まだ通信中だった青柳が、裏返った声で叫ぶ。

「あ、いえいえ、違います。サキが、大泣きで戻って来たもので……」

　ごにょごにょと言い訳をしながら、防弾ベストに鼻水をこすりつける、ウサギ耳を引きはがす。

　通信も、ヘッドセットを外してスピーカーモードにする。

「何があったの。泣いてちゃ分かんないでしょ」

「カ、カツアゲに遭いました！」

「は？」

　私、青柳、愛花から、一様にきつい語調での問いかけが出た。

「あんた、一応社章付けてるよね？　何不良にナメられてんの」

「仮にもビーストが、不良に負けたのか？　我が社の恥か、お前は！」

「サキムニちゃん、それはイタイなぁ……」

　三者三様に責められ、うなだれるサキムニ。

　その目が、開きっぱなしだった、別役のウィッカに吸い寄せられる。

「あぁっ！　この人です！」

　ハンカチで鼻水をぬぐいながら、サキムニが写真を指さした。

「この人たちに、カツアゲされたんです！」

　それは久志を挟んで中指を立てている、別役と日ノ出だった。