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第一話

今日、振られた。

相手は山本マリナ、二つ年上の先輩だ。同じチームのリーダーで、仕事ができて、声が低くて落ち着いていて、怒った顔を一度も見たことがない。十八歳で入社した日から、気づけばずっとその背中を追いかけていた。

五年間だった。

たまに二人で食事に行く仲だった。思わせぶりだと思っていたのは、自分だけだったらしい。今日、意を決して気持ちを伝えると、マリナ先輩は少し困ったように目を伏せ、静かに言った。

「付き合ってる人がいるの」

それだけだった。

「ふざけるなよ……思わせぶりな態度を取りやがって」

速水瞬はビールジョッキを飲み干し、吐き捨てた。

「もうちょい静かにしろ」

向かいの席で佐々木が苦笑いしながら宥める。同期の中で一番付き合いの長い男だ。何も聞かずに飲み付き合ってくれる、それだけで十分だった。

「飲みすぎだ、今日はもう帰るぞ」

佐々木は会計を済ませ、瞬の背中をそっと押した。外の空気は、思ったより冷たかった。

帰り道の記憶は、ところどころ抜けている。

気づけば見慣れた住宅街に入っていた。街灯の少ない、いつもの道。アスファルトが滲んで見えるのは酒のせいだ、と自分に言い聞かせた。

電柱の前に、少女が立っていた。

赤い服。

時刻を確認しようとして、画面を二度見した。AM2:34。

十八歳前後だろうか。こんな時間に一人でいるはずがない。幻覚だと思った。だが足が止まった。

「こんな遅くに危ないよ。何してるんだ？」

少女はゆっくりとこちらを向いた。無表情だった。その目だけが、やけに静かだった。

背筋を、冷たいものが這い上がった。

「人を探してるの」

「誰を？」

少女は少し間を置いた。

「わからないの」

子どもらしい響きのない声だった。途方に暮れているというより——長い時間をかけて探し続けて、それでも見つけられないまま疲れ果てた、そういう顔をしていた。

瞬の胸の中で、くすぶっていた何かが静かに凪いだ。

わからない、か。

俺も似たようなもんだ、と思った。五年間追いかけて、結局何も掴めなかった。

「遅いから送っていくよ」

少女は軽く首を振った。そして、かすかに微笑んだ。

次の瞬間、いなかった。

走り去ったわけでも、消えたわけでもない。ただ、もういなかった。電柱だけが、街灯の下に黙って立っていた。

瞬はしばらくその場に立ち尽くし、小さく呟いた。

「……やっぱり、飲みすぎたな」

足音を立てて、家に向かった。

翌朝、二日酔いの頭で目を覚ましても、赤い服の少女のことが、なぜか頭から離れなかった。

「お前……大丈夫か？」

休み明けの月曜、昼休みに食堂のトレーを前にして、佐々木がぽつりと呟いた。

「やっぱりそう見えるか」

瞬は苦笑いして、味噌汁を一口すすった。

「飲みすぎて夢でも見たんだよ、きっと」

自分に言い聞かせるように言った。赤い服の少女のことは、まだ頭の隅に引っかかっていた。

「まあ取り憑かれないように気をつけろよ」

佐々木が茶化すように言った、その時だった。

「あら、楽しそうね」

後ろから声が響いた。

振り向くと、山本マリナが笑顔でこちらを見ていた。いつも通りの、穏やかな笑顔だった。

「ああ、山本先輩……」

瞬は何とも言えない顔で呟いた。

先週、俺を振った相手だ。しかも振ったことなど忘れたような顔で、普段通りに話しかけてきた。

「大したことないですよ」

それだけ言うと、瞬は食べ終わった食器を持ち、そそくさと食堂を後にした。

「おい、待てよ」

佐々木も山本先輩に軽く会釈して後を追った。背後で、マリナ先輩のくすくすという笑い声と、軽く手を振る気配がした。

廊下に出ると、佐々木が小声で言った。

「先輩に対してあの態度はやばいんじゃないの」

「さすがに」

瞬は前を向いたまま呟いた。

「振られた相手と普通に話せる気になれない」

佐々木は少し黙ってから、「まあ、辛かったらまた飲みくらいは付き合うよ」と言って、自分の席に座り仕事を始めた。

「……ありがとう」

瞬も小さく呟いて、パソコンの電源を入れた。

気がつくと、終電間際だった。

慌てて荷物を片付け、駅へ向かう。改札を抜け、乗り換えて、最寄り駅で降りた頃には日付が変わっていた。

そして。

家の近くの電柱の前に、あの赤い服の少女が立っていた。