第二話：新しい客 (一)
小豆島は素朴な土地柄で、島に暮らすのは大半が中高年です。若者の多くは大都市へ稼ぎに出ていってしまいます。近年は瀬戸内海の観光業が盛り上がり、周辺経済が潤ったことで若者のUターン傾向も見られるものの、高齢化は依然として小豆島が抱える課題の一つでした。
島にはお年寄りが多いとはいえ、今日の茶餐廳には、なんと高校生のグループがやってきました。男の子も女の子も混ざったその集団は、みんな筒井祐花の同級生でした。そういえば、今日は佐々木翔も張楽茵も休みで、店にいるのは私とバイトの筒井祐花だけです。
高校生たちは私の作った料理を食べながら、あれこれと大声で賑やかに喋り合っています。他にお客さんもいないので、筒井祐花は遠慮なく彼らの輪に加わって盛り上がっていました。
「筒井、仕事はいいのかい？」
私はわざと怒ったふりをしました。
筒井祐花は同級生に向かってペロッと舌を出すと、こちらへ戻ってきて食器の片付けを手伝い始めました。
「マスター、これ何て曲流してんの？ ベトナムの曲？ それともタイ語？ 全然聞き取れないんだけど」
一人の男子生徒が、ちょっと遠慮のない調子で声を張り上げました。
「広東語だよ。香港の『RubberBand』っていうバンドの曲だ。興味があるならネットで検索して聴いてみておくれ」私は心の中でそっとため息をつき、感情を抑えました。まだ世間知らずの子供たちです、いちいち腹を立てることもあるまい、と。
「へえ、そうなんだ……。ねえマスター、リクエストってできる？」
「何だって？」
「『神赤坂43』の新曲が聴きたい！」別の男子生徒が手を挙げて言いました。
カミアカサカ？ 40だか43だか何のことでしょう？
「マスター、まさか神赤坂43を知らないの？」
私が首を振ると、
「えー！？ 今、日本で一番売れてるアイドルグループだよ？ 知らないなんて、まじでノリ悪いな」
私は呆れ半分で言いました。
「悪かったね。うちは香港式の茶餐廳なんだ。だから香港のポップスしか流さないのさ」
「チェッ、つまんないの」
「そうだ、祐花ちゃん。今日ここに来たのはさ、実はこれを持ってきたからなんだよね」一人の男子生徒がリュックから、何かの申込書のような紙を取り出しました。
筒井祐花は手を止めて、その用紙を受け取りました。
「これ、何……？」
彼女はそれを凝視すると、驚きの表情を浮かべました。
私は好奇心から横目を送り、「何なんだ、それは？」と尋ねてみました。
筒井祐花は少し自信なさげな声で答えました。「これ……神赤坂43のオーディションの応募用紙、ですか……？」
「そうそう！ 今、神赤坂43が新メンバーを募集してるんだよ。祐花ちゃんくらい可愛ければ、絶対合格すると思ってさ！」男子生徒が興奮気味に言いました。
ショートカットの女子生徒が、ファッション雑誌を取り出しました。表紙には、透き通るような肌にパッチリとした目元をした美少女が写っています。
「神赤坂43に入れたら、祐花ちゃんもこの子みたいにファッション誌のモデルになれるよ！ その時は私、雑誌何冊も買っちゃうからね」
筒井祐花は顔を真っ赤にして、恥ずかしそうに言いました。「もう、からかわないでよ……」そう言って用紙を突き返そうとします。
しかし男子生徒は受け取ろうとしません。「祐花ちゃんは学校でもアイドルなんだから、さっさとこの小島から、四国から飛び出して、全国の人に知ってもらうべきだって！」
筒井祐花はなおも遠慮しています。「もう、変なこと言わないで」
もう一人の男子生徒がさらに追い打ちをかけます。「祐花ちゃん、ずっと東京に憧れてるって言ってたじゃん。それに神赤坂43の曲も好きでしょ？ 今がチャンスだって！」
「でも、私、歌もダンスもできないし……アイドルなんて、私にとっては遠すぎる世界だよ……」
雑誌を持っていたショートカットの女子が言いました。「そんなの、入ってから誰かが教えてくれるよ。一次審査の会場の一つが岡山だから、すごく近いし、一回受けてみても損はないって。なんなら私も一緒に応募するよ。まあ、私みたいな平凡な女子は、一次で即落ちだろうけどね」
筒井祐花は用紙を見つめたまま、ぼうっとしています。心の中で少し心が揺らいでいるようでした。
同級生たちは一斉に両手を合わせ、拝むようなポーズをしました。「お願い！ 一回だけでいいから試してみてよ！」
筒井祐花はくるりとこちらを振り向き、目を丸くして私を見つめてきました。まるで私の意見を求めているかのようです。
私は肩をすくめて言いました。
「私を見るなよ。お前の父親じゃないんだから。……ただ、人生、後悔だけは残さない方がいいとは思うけどね」
筒井祐花は少しハッとしたようです。「そんな大げさな話ですか……？」
「もういい大人なんだ。こういうことは自分で決めなさい」
筒井祐花はついに用紙を受け取りました。「……とりあえず家に帰って、お父さんとお母さんに相談してみる」
高校生たちはワッと歓声を上げ、再びアイドルの話題で盛り上がり始めました。
それから30分ほどして、彼らはようやく食事を終え、会計を済ませました。例の男子生徒の一人が、私に向かってこう言い残しました。
「マスター、ご飯は美味しかったよ！ でも次は神赤坂43の曲、ちゃんと用意しておいてよね！」
私は苦笑いするしかありませんでした。
彼らが去った後、茶餐廳にはようやく静けさが戻り、私は一つ大きなため息をつきました。「お前の同級生たちは……なんというか、ずいぶんストレートな性格をしてるね……」適当な言葉が見つからず、そう形容するしかありませんでした。
「すみません！ みんな悪気はないんです。ただちょっと、思ったことをすぐ口にしちゃうだけで……」
しかし、正直なところ、あんなに賑やかな雰囲気を味わったのは随分と久しぶりのような気がします。
若い頃は、よく友人とバーで深夜まで語り明かしたものですが、今ではただ静かな毎日を過ごしたいと思うばかりです。さっきの高校生たちを見ていると、昔、友達とバカ騒ぎしていた頃の記憶が蘇ってきて、思わず「青春っていいもんだな」としみじみ感じてしまいました。
「あ、大変！」筒井祐花が、ハッと我に返ったように大声を上げました。
私は身構えて尋ねました。「どうしたんだい？」
「今日、スマホ持ってくるの忘れた！」
私はまた苦笑いしました。
彼女がスマホを忘れて家を出たのは、これが初めてではありません。それどころか、以前は通勤途中にバスの中に財布を置き忘れたり……仕事でもとにかくおっちょこちょいです。注文を取り違えるくらいならまだしも、この前は生卵を殻のまま電子レンジに入れようとしました。幸い私が気づいて間一髪で止めたからよかったものの、危うく大事故になるところでした。
