第一話：新生活 (一)
最後のお客さんが店を後にした。
僕はレスリー・チャン（張國榮）の曲『追』を止め、片付けの準備に取りかかった。
「マスター、お先に失礼します。また明日！」張楽茵が言った。
楽茵は台湾人だが、僕とは日本語で話す。彼女はワーキングホリデーのビザで来日し、ここで働き始めてまだ一ヶ月ほどだ。ワーホリとはいえ、彼女の働く姿勢は決してだらしなくなく、とても礼儀正しい。彼女がいつまでここにいてくれるかは分からないが、それもすべて縁だろう。
その他にも、地元の人間を二人、この香港風食店 - 茶餐廳で雇っている。
僕自身もよく厨房に立つが、手伝ってもらうためにシェフを一人入れた。佐々木翔、三十代前半。僕より二つ年下で、どちらかといえば寡黙な性格だ。料理の腕前？ 以前に中華料理店でアルバイトをしていた経験があるから悪くない。そう、僕の七割くらいのレベルには達している。
「マスター、他にお手伝いすることはありますか？」
「いや、大丈夫だよ。お先にどうぞ！」
そうだ、もう一人、アルバイトの女子高生、筒井祐花（十七歳）がいる。彼女は主に楽茵とシフトを交代している。物静かな楽茵とは対照的に、彼女はとても活発で、小柄で愛らしい容姿をしている。そのため、いつも若いお客さん、特に同じ学校の男子生徒を惹きつけている。
まだ自己紹介をしていなかったね。僕は張力偉、英語名はRicky。三年前、香港での仕事を辞め、日本の瀬戸内海にある小豆島へとやってきて、この香港式茶餐廳を開いた。
なぜ香港のすべてを捨てたのか、と聞かれるかもしれない。
当時、三十歳を迎えたばかりの僕は、人生の岐路に立たされていた。もともと銀行で働いていた僕は、「型に押し込まれたような」日々が本当に自分の望む人生なのだろうかと自問していた。人生には、きっと他の道があるはずだ、と。
僕は日本語を学んだことがあり、大阪でインターンシップをしていた経験もある。あの頃、若かった僕は週末を利用して四国を旅し、小豆島にたどり着いた。そして、ここのゆったりとした空気に深く魅了されたのだ。
小豆島は四国・香川県に属する離島で、瀬戸内海の中心に位置している。広大な農田が広がり、起伏に富んだ山々が連なる。その美しい自然の風景は、多くの日本の作家や映画監督が取材に訪れるほどだ。僕にとって、そこは理想の桃源郷であり、その感覚は数年経っても消えることはなかった。
そしてある日、僕は香港でのキャリアを捨て、身一つで日本へ渡り、小豆島で茶餐廳を開くことを決意した。
すべてはゼロからのスタートだった。
まずは場所選び。
小豆島は大きいと言えば大きいし、小さいと言えば小さい。面積はだいたい香港のランタオ島（大嶼山）と同じくらいだ。僕は港町である土庄町を選んだ。
土庄町は住宅街であるだけでなく、島外からの旅行者が小豆島に到着する最初の拠点でもある。フェリー乗り場にとても近く、他の都市への行き来が便利で、船で一時間ほど乗れば高松や岡山に行くことができる。だから、ここは本当に観光客に不自由しない。もちろん、大都市の観光客の数とは比べものにならないが。
次に、この茶餐廳をどう装飾するか。
店の面積は小さく、五、六テーブルほどしか入らない。
壁には少し飾りが必要だと思い、香港のビクトリア・ピーク（太平山）の夜景画を飾ったほか、香港のスターたちの写真を掛けた。レスリー・チャン、アニタ・ムイ、レオン・ライ、ジャッキー・チュン、アンディ・ラウ、アーロン・クオック、イーソン・チャン……。そう、日本人は彼らを知らないかもしれない。けれど、僕は落とし込んだ空間をより「香港」らしくしたかったのだ。
さらに、店内に本棚を置き、お客さんが自由に読めるように香港に関する日本語の書籍をいくつか並べた。
一寸法師の針の刀――小さくとも、必要なものはすべて揃っている。
最後は店名だ。シンプルに「港味」にしよう。
香港を離れても、香港を忘れることはない。結局のところ、そこが僕の故郷なのだから。
