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第24話

　リンドベルの町に夜が来た。

　普段なら、交易町の夜は明るいという。

　酒場には商人たちの声が満ち、荷馬車の車輪が石畳を鳴らし、厩舎では移動用魔獣たちが鼻を鳴らす。三国の言葉が混じり、香辛料と干し肉と焼き菓子の匂いが路地に流れる。

　けれど、その夜のリンドベルは静かだった。

　壊れた柵。

　踏み荒らされた畑の端。

　泥にまみれた荷置き場。

　広場に並べられた治療用の天幕。

　町は守られた。

　それでも、何もなかったわけではない。

　ルシアは、臨時の治療天幕の隅で、温かい茶を両手で包んでいた。

　手が少し震えている。

　寒さのせいではない。

　魔眼を使いすぎたせいだ。

　見えたものが、まだ目の奥に残っている。

　群れの恐怖。

　親魔獣の痛み。

　幼い個体の怯え。

　塩を求める渇き。

　帰る道を失った焦り。

　それらが、まだ薄く胸の中でざわめいていた。

「飲んで」

　マグダレナが、目の前に別の杯を置いた。

「これは？」

「甘い薬湯。目の使いすぎに効くかは知らないけど、倒れた人間には温かいものが必要」

「倒れてはいません」

「倒れる一歩手前だったわ」

　きっぱり言われ、ルシアは何も返せなかった。

　ノーマンが横から顔を出す。

「記録上は、ふらつき三回、顔色不良、返答遅れ二回です」

「記録しないでください」

「正式記録には載せません。健康管理記録には載せます」

「それは載せるのですか」

「ルシア殿を次も使い潰さないためです」

　ノーマンの声は、珍しく真面目だった。

　ルシアは杯を見下ろした。

　使い潰さない。

　その言葉に、胸の奥が小さく痛む。

　フランキスに来るまで、ルシアは自分自身をそう扱っていたのかもしれない。

　役に立つなら、多少無理をしてもいい。

　誰にも求められないなら、せめて結果だけは出さなければいけない。

　けれど今、その考えを周囲が許してくれない。

　それが、少しだけ照れくさく、少しだけ温かかった。

　天幕の入口が揺れ、セシリアが入ってきた。

　白い外套はすでに泥を落とされているが、裾のところにはまだ薄い汚れが残っている。銀の瞳の光は落ち着いていたが、顔には疲れが見えた。

「セシリア」

「お姉様、起きていて大丈夫ですか」

「それは私の台詞だよ」

　そう言うと、セシリアは少しだけ笑った。

　だが、すぐ真面目な顔になる。

「負傷者の処置は終わりました。重傷者はいません。移動用魔獣の脚も、ひとまず安定しています」

「よかった」

「でも、明日もう一度診ます。傷は塞がっても、怖がって食べない子がいますから」

　その言葉に、ルシアは顔を上げた。

　セシリアは、少し恥ずかしそうに続ける。

「お姉様なら、きっとそこまで見ると思って」

　ルシアは、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

「うん。見ると思う」

「では、私も見ます」

　セシリアはそう言って、ルシアの隣に腰を下ろした。

　姉妹が並ぶ。

　昔は、隣に並ぶだけで周囲の視線が違った。

　銀の聖眼を持つ妹。

　聖眼を持たない姉。

　比べられるための並びだった。

　でも今は違う。

　同じ天幕の中で、同じ魔獣の記録を見て、同じ傷の先を考えている。

　その違いが、ルシアには不思議だった。

　　　　　◇

　翌朝、ルシアたちは西の河原へ向かった。

　群れはすでにさらに山裾の森へ移動していたが、河原には痕跡が残っている。

　濡れた岩塩。

　踏み固められた泥。

　大きな足跡と、小さな足跡。

　水桶はほとんど空になっていた。

　そして、少し離れた場所に、親魔獣と幼い魔獣が通った跡があった。

　親の右前脚の跡は深く、少し歪んでいる。

　幼い個体の足跡は、その内側に寄り添うようについていた。

「戻れたんですね」

　セシリアが小さく言った。

「うん」

　ルシアはしゃがみ込み、足跡を見た。

　まだ痛みはある。

　けれど、走ってはいない。

　ゆっくり、子どもに合わせて歩いた跡だった。

「この辺りを、今後の誘導路にできるかもしれません」

　アルベルトが地図を広げながら言った。

「町を避け、河原を通り、森へ抜ける。塩場と水場を整えれば、群れは自然にこちらを選ぶ可能性がある」

　イレーネが頷く。

「ヴァルミア側も協力します。山道の上側に、見張りと誘導香を置きましょう。群れが町へ流れる前に方向を変えられる」

「テレジア側は、開拓地の獣道を塞いでいる土砂と丸太を除く必要があります」

　セシリアが言った。

「元の道を全て戻すのは難しくても、少なくとも群れが迷わず抜けられる通り道は必要です」

　その言葉に、テレジアの文官が顔をしかめる。

「しかし、開拓工事の計画が」

「計画は変えるものよ」

　マグダレナが即座に言った。

「変えない計画なら、現場を見る意味がないわ」

　文官は黙った。

　ルシアは地図へ視線を落とす。

　ここに線を引く。

　魔獣が通っていい道。

　人里へ近づかない道。

　水場と塩場と薬草を残す道。

　それは、単なる防衛線ではない。

　人と魔獣がぶつからずに済むための境界だった。

「境界線ではなく、通り道ですね」

　ルシアが呟くと、アルベルトがこちらを見た。

「良い言い方だ」

「人のために魔獣を追い払うだけでは、また別の場所でぶつかります。通っていい場所を残さないと」

「つまり、討伐政策ではなく誘導政策か」

「はい。少なくとも、全部を討つ必要はないと思います」

　イレーネが静かに言った。

「ヴァルミアでは、これまで危険群は即時威嚇か討伐が基本でした。けれど昨日のように、必要なものが分かれば進路を変えられる」

「もちろん、全ての魔獣がそうとは限りません」

　ルシアは急いで付け加えた。

「本当に危険な個体もいると思います。けれど、全部を同じに扱うと、余計に混乱させてしまいます」

　マグダレナが頷く。

「結論から言うわ。分類が必要ね」

「分類？」

「討伐対象、誘導対象、保護対象、経過観察対象。ひとまとめに“魔獣被害”で片づけない」

　ノーマンが記録板を掲げる。

「分類表、作ります。ついに紙が世界を救う時代です」

「紙だけでは救わないわ」

「分かっています。紙と現場と胃に優しい餌です」

　セシリアが思わず笑った。

　ルシアも、少しだけ笑った。

　笑える。

　昨日、あれだけの危機があったのに、今は笑える。

　それは、全部が終わったからではない。

　次に何をすべきかが、少し見えたからだ。

　　　　　◇

　その日の午後、リンドベルの町役場で臨時協議が開かれた。

　三国の代表者たちが、長机を囲む。

　フランキスからはアルベルトとマグダレナ。

　ヴァルミアからはイレーネ。

　テレジアからは王都から派遣された文官と、聖女セシリア。

　そして、専門職としてルシア。

　町の代表者も同席していた。

　昨日までは不安と混乱の中心だった町役場に、今は地図と記録が並んでいる。

　ルシアは、その中央に立った。

　緊張で手が冷える。

　人前で話すのは得意ではない。

　まして三国の代表がいる場など、以前なら考えただけで声が出なかっただろう。

　けれど、机の上には記録がある。

　見たものがある。

　助けた命がある。

　それが、ほんの少し背中を支えてくれた。

「今回の群れは、町を攻撃する目的で動いていたのではないと思います」

　ルシアは、地図の上に印を置いた。

「山岳開拓地で、水場、塩場、獣道、薬草群生地が複数失われました。そのため、魔獣の群れは移動せざるを得なくなった。移動の先にリンドベルがあり、さらに町の北倉庫に塩の備蓄があったことで、群れが引き寄せられました」

　町長が顔を青くする。

「では、我々が塩を蓄えていたせいで？」

「塩の備蓄自体が悪いわけではありません」

　ルシアは首を振った。

「匂いが漏れ、ほかに塩を得られる場所がなかったことが問題です。町の外に誘導用の塩場を置き、倉庫の匂いを管理すれば、同じことは防げる可能性があります」

　町長は少しだけ肩の力を抜いた。

　テレジア文官が尋ねる。

「開拓を止めろということですか」

「全てを止めろとは言いません」

　ルシアは静かに答えた。

「でも、魔獣の通り道と水場を調べずに進めれば、別の場所で同じことが起きます」

　マグダレナが補足する。

「開拓前の魔獣生息調査を義務化。水場と薬草群生地の保全。獣道の代替路設定。これが最低条件ね」

　ノーマンが横で紙束を置いた。

「加えて、軍用魔獣の運用記録も三国で共有する必要があります。出撃回数、食事、休養、翼や脚の不調。守る側が壊れたら、次の災害で終わります」

　イレーネが頷く。

「ヴァルミアは賛成します。ワイバーン部隊にも観察記録を導入する」

　アルベルトも続ける。

「フランキスも、飛行魔獣運用の見直しを正式化する。迎撃だけでなく、誘導と監視を任務に加える」

　視線がテレジア側へ集まる。

　文官は難しい顔をした。

「本国へ持ち帰り、陛下へ報告します」

　その言い方に、マグダレナの眉がわずかに動いた。

　だが、その前にセシリアが口を開いた。

「私からも、陛下へ直接報告します」

　テレジア文官が驚いて振り返る。

「聖女様」

「これは人と魔獣の傷に関わることです。聖女として、無関係ではありません」

　セシリアの銀の瞳は穏やかだった。

　けれど、退く気配はなかった。

「そして、姉の仕事を“雑務”として扱ってきた結果でもあります。テレジアは、それを認めて変えなければなりません」

　会議室が静かになった。

　ルシアは妹を見た。

　胸が熱くなる。

　セシリアは、もうルシアをただ守ろうとしているのではない。

　自分の国を、自分の立場で変えようとしている。

　その姿は、眩しかった。

　　　　　◇

　夕暮れ前、臨時協議の結果として、三国は暫定的な合意を結んだ。

　正式な条約ではない。

　だが、今すぐ動くための約束だった。

　一、リンドベル西河原を暫定誘導地として整備すること。

　二、北倉庫の塩備蓄は匂い管理を徹底すること。

　三、テレジア側開拓地の獣道と水場を再調査すること。

　四、三国の軍用魔獣に共通の観察記録を導入すること。

　五、魔獣の移動経路を討伐対象としてではなく、誘導・保護の対象として調査すること。

　ノーマンはそれを読み上げながら、満足そうに頷いた。

「紙が増えましたね」

「嬉しそうね」

　マグダレナが言う。

「紙が増えるということは、見落としが減る可能性が増えるということです」

「たまに本当に良いことを言うわね」

「本日二度目です。評価上昇を感じます」

「調子に乗らない」

　ルシアは、そのやり取りを聞きながら窓の外を見た。

　リンドベルの町では、壊れた柵を直す人々がいる。

　西の河原では、兵士たちが新しい水桶を設置している。

　遠くの森へ向かう魔獣の群れは、もう見えない。

　けれど、道は残った。

　人が勝ったのではない。

　魔獣が負けたのでもない。

　ぶつからずに済む道を、辛うじて作れた。

　それは、ルシアにとって何より大きな成果だった。

　セシリアが隣に立つ。

「お姉様」

「うん」

「リンドベルの人たちが、お礼を言いたいそうです」

「え？」

　ルシアは思わず振り返った。

「お礼、ですか」

「はい」

「でも、私は」

「お姉様」

　セシリアが少しだけ困ったように笑った。

「たぶん、それを言っても止まりません」

　その言葉通りだった。

　町役場の外へ出ると、広場には人々が集まっていた。

　町長。

　商人。

　騎士。

　子どもを抱いた母親。

　移動用魔獣の手綱を持つ少年。

　彼らは、ルシアとセシリアを見ると、自然と頭を下げた。

「ありがとうございました」

　誰かが言った。

　それに続くように、あちこちから声が上がる。

「町を守ってくださって」

「魔獣も、殺さずに済んだ」

「うちの荷馬車の子を治してくれてありがとう」

「道を作ってくれたんだ」

　ルシアは、立ち尽くした。

　感謝されることに慣れていない。

　しかも、こんなにたくさんの人に。

　隣でセシリアも少し戸惑っている。

　その時、広場の端から子どもの声がした。

「銀と金の聖女様！」

　ルシアとセシリアは同時に肩を揺らした。

　ノーマンが背後で小さく呟く。

「広まりましたね」

「ノーマン様」

　セシリアが困った声を出す。

「私は何もしていません。噂は自走します」

　マグダレナが腕を組む。

「諦めなさいと言ったでしょう」

「でも、私は聖女ではなく薬剤師で」

「町の人にとっては、どちらでもいいのよ」

　マグダレナは言った。

「救われた人間は、名前をつけたがるものだから」

　ルシアは広場を見る。

　銀と金の聖女様。

　双聖女。

　大げさな呼び名だ。

　自分には似合わない。

　けれど、そこに嘲りはない。

　蔑みもない。

　あるのは、ただ感謝だった。

　セシリアがそっとルシアの手を握った。

「お姉様」

「うん」

「一緒に、頭を下げましょう」

　ルシアは少しだけ息を吸い、頷いた。

　二人は並んで、町の人々へ頭を下げた。

　銀の聖眼と、金の魔眼。

　癒やす目と、見抜く目。

　二つの光を持つ姉妹は、その日、リンドベルの町で初めて多くの人々から同じ名で呼ばれた。

　銀と金の双聖女、と。

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