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第22話

　三国共同調査団が最初に向かったのは、テレジア王国北西部の開拓地だった。

　王都から馬車で二日。

　そこは、地図の上では新街道予定地と記されている場所だった。

　だが、実際に目にした景色は、ルシアが想像していたものよりずっと荒々しかった。

　森が、途中で断ち切られている。

　木々は根元から伐られ、太い幹が道の端に積み上げられていた。土は掘り返され、岩肌が剥き出しになり、ところどころに作業小屋が建っている。

　人の手で、無理やり道を通した場所。

　そう感じた。

　ルシアは馬車を降り、足元の土を見た。

　乾いている。

　表面は硬いのに、少し踏み込むと崩れる。

　草の根が少ない。雨が降れば流れやすい土だ。

　森だった頃には、きっと違ったのだろう。

「……ここが、魔獣の移動経路の起点ですか」

　セシリアが隣で呟く。

　白い聖女の外套ではなく、今日は動きやすい旅装だった。だが腰には治療用の小箱を下げ、銀の聖眼はいつでも使えるようにしている。

　ルシアは頷いた。

「記録上は、この辺りから群れの目撃が増えています」

　前方では、テレジアの開拓責任者が早口で説明していた。

「もちろん、正式な認可を受けた開拓です。街道が通れば物流は改善し、辺境の村にも物資が届きやすくなります。鉱山も国益に関わる重要事業でして」

「結論から言うわ」

　マグダレナが説明を遮った。

「街道の意義を聞きに来たのではないわ。魔獣がなぜ動いたかを見に来たの」

　責任者は一瞬詰まった。

「そ、それについては、魔獣の習性による自然移動の可能性も」

「自然移動なら、三国同時に軍用魔獣の不調が増えた理由も説明して」

「それは……」

「数字で」

　マグダレナの声は低い。

　責任者は黙った。

　ノーマンが後ろで小さく呟く。

「施設長の“数字で”は、だいたい逃げ道の扉を閉める音です」

「ノーマン」

「はい、心の記録に留めます」

　ルシアは少しだけ息を吐いた。

　緊張した場に、ほんの少しだけ空気が通る。

　だが、視線を森へ戻すと、胸はまた重くなった。

　ここには何かがない。

　木々だけではない。

　草も、匂いも、水の気配も薄い。

　ルシアの碧眼が、静かに金色へ変わる。

　世界の輪郭が沈み、土地に残った痕跡が淡く浮かび上がった。

　地面に残る蹄の跡。

　爪が引っかいた岩。

　折れた枝。

　踏み荒らされた低木。

　乾いた沢。

　そして、いくつもの魔獣の気配。

　恐怖。

　空腹。

　警戒。

　水を探して歩き回った焦り。

　幼い個体を守ろうとして進路を変えた群れの乱れ。

　ルシアは無意識に胸元を押さえた。

　これは襲撃の痕ではない。

　追われた跡だ。

「お姉様？」

　セシリアがそっと声をかける。

「……水場が、消えています」

　ルシアは低く言った。

　周囲の視線が集まる。

「この先に、沢があったはずです。たぶん魔獣たちは、そこを使っていました。でも、土が崩れて流れが変わっている。水が細くなって、群れを支えられなくなったんだと思います」

　責任者が慌てて反論する。

「沢については、工事の都合で一時的に迂回させただけです。水源を断ったわけでは」

「群れにとっては同じです」

　ルシアは地面の跡を見た。

「いつもの水場に水がない。匂いが変わっている。道が塞がれている。それだけで、魔獣は別の場所へ移動します」

　イレーネが腕を組む。

「その別の場所が、ヴァルミアの谷だったわけか」

「フランキス側にも流れています」

　アルベルトが地図を開いた。

「こちらの山道を抜ければ、フランキス国境の低地へ出る。迎撃部隊の出動増加とも時期が合う」

　ルシアは、さらに奥の伐採地へ目を向けた。

「それだけではありません」

　金色の視界に、別の痕跡が見えた。

　低い茂みの跡。

　根ごと掘られた薬草。

　噛み跡の残る、枯れた茎。

　ルシアはしゃがみ込み、土の中から折れた葉を拾った。

「これは……月露草です」

　マグダレナが眉を上げる。

「月露草？」

「胃を冷やし、痛みを和らげる薬草です。ペガサスにも使いました。ここには群生地があったのだと思います」

　責任者が困惑した顔をする。

「ただの雑草では」

「雑草ではありません」

　ルシアの声は、思ったよりはっきり出た。

「魔獣たちは、自分で食べていたのかもしれません。飛行や移動で胃が荒れた時、ここで月露草を食べて整えていた。けれど伐採で群生地が消えた」

　ノーマンが記録板へ書き込む。

「水場消失、薬草群生地消失。魔獣の自己調整手段が失われた可能性あり」

「自己調整……」

　セシリアが小さく繰り返した。

「魔獣たちは、自分で薬草を選んでいたのですか」

「たぶん」

　ルシアは葉を指先で撫でた。

「全部ではないと思う。でも、体が覚えているものはあるはずです。お腹が重い時にこの草を食べるとか、傷がある時に水辺の泥で冷やすとか。人が知らないだけで」

　セシリアは、壊された草地を見た。

　その銀の瞳に、怒りではなく悲しみが浮かぶ。

「私たちは、傷ついた後しか見ていなかったのですね」

「うん」

　ルシアは立ち上がった。

「でも、ここでは傷つく前のものが壊されています」

　　　　　◇

　調査は半日続いた。

　伐採地の奥には、古い獣道があった。

　今は丸太と土砂で半ば塞がれている。

　その手前には、何度も行き来した魔獣の足跡が重なっていた。塞がれた道の前で引き返し、別の斜面へ向かった跡もある。

「ここを通れなかったから、群れは南へ逸れたのか」

　イレーネが地図へ印をつける。

「その先が、ヴァルミアの谷です」

　ルシアは頷いた。

「おそらく。しかも群れには幼い個体がいました」

「分かるの？」

　マグダレナが尋ねる。

「小さい足跡があります。大人の個体が囲むように歩いている。移動速度も遅かったと思います」

「幼獣連れの群れを、山から押し出したわけね」

　マグダレナの声が冷えた。

　責任者が青ざめる。

「我々は、魔獣の繁殖地とは聞いておりませんでした」

「調査したの？」

「それは、開拓予定地としての調査は」

「魔獣の生息調査は？」

　責任者は黙った。

　マグダレナはそれ以上責めなかった。

　ただ、ノーマンへ視線を向ける。

「記録」

「はい。開拓前の魔獣生息調査、不十分。繁殖経路、薬草群生地、水場の確認不足」

　ノーマンの声も、いつになく真面目だった。

　ルシアは塞がれた獣道の前に立った。

　金色の目に、魔獣たちの残した混乱が見える。

　いつもの道がない。

　水の匂いが違う。

　子どもが疲れている。

　後ろから人の音がする。

　斜面を下るしかない。

　そして、その先に人里がある。

　魔獣たちは人を襲うために来たのではない。

　ただ、道を失っただけだ。

　そう思うと、胸が痛かった。

「お姉様」

　セシリアが隣に立つ。

「どうすればいいのでしょう」

「元の道を、全部戻すのは難しいと思う」

　ルシアは言った。

「でも、通っていい道を作ることはできます。水場を残して、薬草の群生地を保護して、人里へ向かわないように香りや柵で誘導する。軍用魔獣には、討伐ではなく見張りと誘導を任せる」

「テレジアだけでは足りませんね」

「うん。フランキスとヴァルミアにもつながる道だから」

　セシリアはまっすぐ前を見た。

「なら、三国で決めなければ」

「そうだね」

「お姉様」

「うん？」

「私、王都に戻ったら、陛下にこの場所を見たことを伝えます」

　セシリアの声は震えていなかった。

「聖女として、傷を癒やすだけでは足りないと。傷つく場所を作らないことも必要だと」

　ルシアは妹を見た。

　セシリアは変わった。

　いや、きっと変わったのではない。

　もともと持っていた真っ直ぐさが、自分の意思で向く場所を見つけたのだ。

「うん」

　ルシアは小さく頷いた。

「一緒に伝えよう」

　　　　　◇

　夕刻、調査団は開拓地の仮設詰所へ戻った。

　そこで待っていたのは、フランキスからの急使だった。

　馬型魔獣は息を荒げ、騎手の外套には泥が跳ねている。かなり急いで来たのだろう。

「アルベルト殿下！」

　急使は馬から降りるなり、膝をついた。

「国境監視所より緊急報告です。山岳北部の魔獣群が、さらに南下を始めました」

　アルベルトの表情が変わる。

「規模は？」

「先日のヴァルミア谷の群れより大きいとのこと。複数の群れが合流している可能性があります」

　イレーネが低く言う。

「合流……」

　マグダレナが地図を広げる。

「進路は？」

　急使は震える指で、地図の一点を指した。

　三国境。

　フランキス、ヴァルミア、テレジアの境が重なる地域。

　そこには、小さな町がある。

　交易町リンドベル。

　人も物も魔獣も集まる、国境の要所だった。

「このまま進めば、二日以内にリンドベルへ到達します」

　詰所の中が静まり返った。

　先日の村とは規模が違う。

　三国の交易路が交わる町。避難にも時間がかかる。

　そこへ複数の群れが流れ込めば、被害は比べものにならない。

　しかも、フランキスのペガサスもヴァルミアのワイバーンも、まだ万全ではない。

　ルシアは地図を見つめた。

　金の瞳が、ゆっくり光を帯びる。

　線が見える気がした。

　壊された水場。

　塞がれた獣道。

　消えた薬草。

　押し出された群れ。

　疲弊する軍用魔獣。

　そして、三国境へ向かう大きな流れ。

　これは偶然の災害ではない。

　人が見落としたものが、積み重なって起きた結果だ。

　セシリアが隣に立つ。

「お姉様」

「うん」

「今度は、もっと大きいですね」

「うん」

　怖い。

　けれど、もう目を逸らすことはできない。

　ルシアは地図の上に手を置いた。

「討伐だけでは、きっと止まりません」

　マグダレナがこちらを見る。

「なら？」

「群れが何を求めて動いているのかを見ます。水か、餌か、安全な道か。そこを間違えなければ、リンドベルを避けさせられるかもしれません」

　アルベルトが静かに頷いた。

「三国共同での初動になるな」

　イレーネが拳を握る。

「ワイバーンは、出せる個体を選びます。無理はさせない」

　セシリアが銀の瞳を上げた。

「負傷者と負傷魔獣は、私が診ます」

　マグダレナが地図を叩いた。

「結論から言うわ。ここが第1部最大の山場ね」

　ノーマンが思わず顔を上げた。

「施設長、今なんと？」

「何でもないわ。急ぎなさい」

「はい。記録と薬箱、全部持ちます。今度こそ腰が終わります」

「腰は後で考えなさい」

　慌ただしく人が動き始める。

　ルシアは地図から目を離さなかった。

　母国で欠陥聖女と呼ばれた自分。

　銀の聖眼を持つ妹。

　フランキスの人々。

　ヴァルミアの騎士たち。

　そして、道を失った魔獣たち。

　すべてが、三国境へ集まろうとしている。

　ルシアは静かに息を吸った。

　今度こそ、壊れる前に手を届かせなければならない。

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