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第20話

　協議室の空気は、凍りついたように動かなかった。

　国王の言葉が、まだ床の上に重く残っている。

　――王室の人材を、国の目を、勝手に失わせた。

　ルシアは、その言葉を胸の奥で何度も繰り返した。

　国の目。

　そんなふうに呼ばれるとは思っていなかった。

　自分は、ずっと欠けているのだと思っていた。

　聖眼を持たない。

　癒やせない。

　祓えない。

　だから、せめて邪魔にならないように、隅でできることをしてきただけだった。

　だが、国王は今、その仕事を「国の目」と呼んだ。

　嬉しいというより、まだ怖かった。

　そんな大きな言葉を、自分に向けられていいのか分からない。

　ギルバートは顔色を失っていた。

「陛下、私は……アージェント家の長として、家の判断を」

「家の判断で、王室付薬剤師の職を処理したのか」

　国王の声は低かった。

「ルシア・アージェントは、王室の任命を受けていた。家の娘である前に、王室の職務を担う者だ」

　ギルバートは言葉を詰まらせる。

　オスカーが一歩前に出た。

「陛下。フランキス王国からの申し入れは正式なものでした。ルシアにとっても、能力を活かせる道であったと」

「本人に、そう説明したのか」

　国王が問う。

　オスカーの唇が止まった。

「婚約破棄を告げた同じ場で、国外移送を通告したと報告にある」

　国王は書類へ視線を落とした。

「さらに、私物は事前にまとめられ、翌朝には迎えが到着していた。これは相談ではない。通告だ」

　オスカーの表情が硬くなる。

　ルシアは、あの日の執務室を思い出した。

　伯父の冷たい声。

　オスカーの淡々とした表情。

　すでに荷がまとめられていた私室。

　自分には何も選べなかった。

　その事実を、今ここで他人の口から聞かされるのは、不思議な感覚だった。

　痛い。

　けれど、少しだけ楽でもあった。

　あれは自分の勘違いではなかったのだと、誰かが証明してくれているようで。

「オスカー・ヴァーダンド」

　国王の声が、さらに冷える。

「そなたは婚約者として、ルシアの仕事をどう評価していた」

　オスカーは一瞬、答えに迷った。

「……魔獣用の薬餌や補食は、一定の効果があるものと」

「一定の効果」

　王妃が静かに繰り返した。

　その声に、協議室の全員の視線が移る。

　王妃エレオノーラは、穏やかな表情のままオスカーを見ていた。

「あなたは、あの子に何と言いましたか」

　オスカーの顔がわずかに強張る。

「王妃陛下、それは」

「調合法はすでに発表されている。だから、本人にそれほどの価値があるとは思えない」

　王妃の声は、静かだった。

「そう言ったのではありませんか」

　ルシアは息を呑んだ。

　その言葉を、王妃が知っている。

　おそらく、調査の中で聞き取られたのだろう。

　あの日の会話まで、すでに王室へ届いている。

　オスカーは反論できなかった。

　王妃はゆっくり続ける。

「調合法があるなら同じものが作れる。そう思ったのでしょう」

「……はい」

「けれど、今この国では、同じ調合法で作った補食が以前ほど効いていない」

　オスカーの肩が揺れる。

「理由は分かりますか」

　答えはなかった。

　王妃は、机の上に置かれた一冊の記録帳へ視線を落とした。

　それはルシアの記録だった。

　薬草の乾燥具合。

　個体ごとの食後反応。

　天候による配合変更。

　水分量と休息時間。

　誰にも見向きもされなかった、細かな記録。

「薬は、文字だけで効くものではありません」

　王妃は言った。

「誰に、いつ、どの状態で、どれだけ与えるか。それを見極める目があって初めて、薬は薬になる」

　その言葉が、ルシアの胸に深く沈んだ。

　ずっと、自分でも分かっていなかったことだった。

　薬草を混ぜているだけではない。

　餌を作っているだけでもない。

　見て、考えて、調整していた。

　それが仕事だった。

　王妃はギルバートへ視線を移した。

「あなた方は、その目を見なかった」

　ギルバートの顔が歪む。

「王妃陛下、ルシアは聖眼を持ちません。アージェント家としては、聖女の家の責務を」

「聖眼がない者に価値はない」

　王妃は淡く遮った。

「その考えが、今回の失態を招いたのです」

　協議室に、誰も声を出せない。

　王妃は、今度はルシアを見た。

　その眼差しは、あの日、王家の馬型魔獣の前で向けられたものと同じだった。

　静かで、まっすぐで、逃げ場がないほど優しい。

「ルシア」

「……はい」

「私は、あなたを王室付薬剤師に推薦しました。あなたが王家の魔獣を救ったからです」

　ルシアは、何も言えなかった。

「けれど、推薦しただけで、その後あなたがどう扱われていたかを十分に見ていませんでした」

　王妃は、わずかに目を伏せる。

「それは、私の落ち度です」

「王妃陛下、そのような」

　ルシアは思わず声を上げた。

　王妃が謝ることではない。

　少なくとも、ルシアはそう思った。

　けれど王妃は首を振った。

「見出した才を守ることも、王室の役目です。私はそれを果たしきれなかった」

　その言葉に、ルシアの胸が締めつけられる。

　責められなかったことが、苦しい。

　誰かのせいだと叫べれば、もっと楽だったのかもしれない。

　でも、王妃はルシアを責めなかった。

　自分の痛みを、なかったことにもしていない。

　だからこそ、ルシアは深く頭を下げた。

「王妃陛下に、以前いただいたお言葉を覚えています」

　声が少し震えた。

「よく見てくれてありがとう、と言っていただきました。あの時、私は……自分の仕事を、少しだけ信じられました」

　王妃の瞳が、わずかに揺れる。

「だから、謝らないでください。あのお言葉は、私にとって本当に救いでした」

　協議室に静かな沈黙が落ちた。

　セシリアが、向かい側で目を潤ませているのが見えた。

　マグダレナは腕を組んだまま、何も言わない。

　だが、その表情はいつもより少しだけ柔らかかった。

　国王が再び口を開く。

「処分を申し渡す」

　ギルバートとオスカーが、同時に身を強張らせた。

「ギルバート・アージェント。王室付薬剤師の不当な離職処理、および他国との人材取引に関する調査が終わるまで、アージェント家当主としての宮廷出入りを停止する。家の財務記録も提出せよ」

「陛下……！」

「異議は調査後に聞く」

　国王は続けた。

「オスカー・ヴァーダンド。そなたは王室管理魔獣に関わる一切の職務から外す。ヴァーダンド家には別途監査を入れる」

　オスカーの顔から血の気が引いた。

「私が、魔獣管理から」

「そなたは、価値を見誤った」

　国王は冷たく言った。

「見誤った者に、今この国の魔獣を任せることはできない」

　オスカーは唇を噛んだ。

　あの日の彼なら、冷静に反論しただろう。

　だが今は、言葉が見つからないようだった。

　ギルバートも同じだった。

　欠陥と呼び、役立たずと見なし、家から遠ざけた娘。

　その娘が、今や王の前で専門職として扱われている。

　自分たちは、その価値を見誤った者として裁かれている。

　その事実だけで、十分に重い断罪だった。

　　　　　◇

　処分の言い渡しが終わると、国王はルシアへ向き直った。

「ルシア・アージェント」

「はい」

「テレジア王国は、そなたに正式に謝罪する」

　ルシアの呼吸が止まった。

　国王が、頭を下げるわけではない。

　けれど、その声は王としての謝罪だった。

「王室付薬剤師であったそなたを守れず、不当な形で国外へ出した。さらに、そなたの専門を軽視した結果、国内外の魔獣管理に支障を来した」

　ルシアは、ただ立っていることしかできなかった。

「そのうえで、協力を求めたい」

　国王の声は、命令ではなかった。

「テレジア、フランキス、ヴァルミア三国による魔獣移動および医療・保護の共同調査に、専門家として加わってほしい」

　戻れ、ではない。

　命じる、でもない。

　協力を求めたい。

　その違いが、ルシアには分かった。

　だからこそ、すぐに答えられなかった。

　自分がテレジアに協力する。

　それは、この国へ戻ることとは違う。

　けれど、あの日の痛みをなかったことにすることでもない。

　ルシアは一度、目を閉じた。

　思い出すのは、売られると知ったあの夜。

　うつむいて行っても仕方がない。

　自分にできることを探して進むしかない。

　そう言い聞かせて、国を出た。

　そして今、本当に自分で選ぶ時が来ている。

　ルシアは目を開けた。

「協力します」

　セシリアの顔が明るくなる。

　だが、ルシアは続けた。

「ただし、私はテレジアへ戻るために協力するのではありません」

　ギルバートが、かすかに顔を上げる。

　オスカーもルシアを見る。

「私は今、フランキス王立魔獣医療・保護施設の薬剤師です」

　声は震えていなかった。

「フランキスで必要とされ、そこで働くと決めました。ですから、三国の魔獣を守るための専門職として協力します」

　マグダレナの口元が、わずかに上がる。

　アルベルトも静かに頷いた。

　王妃は、柔らかく微笑んだ。

「それでよいのです」

　その言葉で、ルシアの胸の奥から、何かがひとつ落ちた。

　戻らなくていい。

　許すために帰る必要もない。

　恨み続けるために離れる必要もない。

　自分は、自分の仕事をする場所を選んでいい。

　セシリアが立ち上がった。

「陛下」

　国王が視線を向ける。

「私も、共同調査に加わらせてください」

　ギルバートが何か言いかけたが、国王の視線で黙った。

　セシリアは続ける。

「私は聖眼で傷を癒やせます。けれど、それだけでは足りないと知りました。テレジアの聖女として、傷つく前の仕組みを学びたいのです」

　国王は王妃を一瞥した。

　王妃は静かに頷く。

「許可する」

　セシリアは深く頭を下げた。

　そして、ルシアを見る。

　銀の瞳が、まっすぐにルシアを映している。

　ルシアも、そっと頷いた。

　かつて比べられるだけだった姉妹は、今、同じ場所に立っていた。

　銀の聖眼と、金の魔眼。

　癒やす目と、見抜く目。

　どちらが上でも、どちらが欠けているのでもない。

　二つが並んだ時、ようやく届く命がある。

　協議室の外では、王都の鐘が鳴り始めていた。

　その音は、あの日ルシアが売られると知った時に聞いた鐘と、同じ王都の鐘だった。

　けれど、今は違って聞こえた。

　終わりを告げる音ではない。

　新しい仕事の始まりを告げる音だった。

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