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第1話

「本日をもって、オスカー・ヴァーダンド殿との婚約は解消される」

　伯父ギルバートの声は、驚くほど平坦だった。

　叱責でもない。

　慰めでもない。

　ただ、決定済みの書類を読み上げるような声。

　ルシア・アージェントは、執務室の中央で静かに立っていた。

　窓の外では、春の光が庭木を明るく照らしている。けれど室内の空気だけは、別の季節に取り残されたように冷えていた。重厚な机の向こうにギルバートが座り、その斜め後ろにはオスカーが立っている。

　婚約者だった人。

　いいえ、今まさに、元婚約者になった人。

　オスカーは少しも動揺していなかった。公爵家の子息らしい整った身なり。乱れのない姿勢。感情を読み取らせない瞳。

　その態度を見て、ルシアは理解した。

　これは今、思いつきで告げられたことではない。

　ずっと前から決まっていたのだ。

「……はい」

　返事をした声は、自分でも意外なほど静かだった。

　今日がセシリアの聖女認定の日であること。

　こんな日に限って、宮廷の仕事を終えた直後に本邸へ呼び戻されたこと。

　廊下で使用人たちが目を合わせようとしなかったこと。

　すべて、今の言葉につながっていた。

　だから、驚きは遅れてこなかった。

　胸の奥に、ただ冷たいものが沈んでいくだけだった。

「本日の認定によって、セシリアは正式な聖女となる」

　ギルバートは続けた。

「アージェント家は、代々聖女を輩出してきた家だ。公爵家との縁は今後も必要となる。だが、聖女となったのがセシリアである以上、婚約相手としてふさわしいのは、もはやお前ではない」

　もはや。

　その一言が、妙にはっきり耳に残った。

　ルシアは、聖眼を持たなかった。

　聖女の家に生まれながら、傷を癒やし、呪いを祓う銀の聖眼を持たなかった。だから幼い頃から、欠陥聖女と呼ばれてきた。

　事故で両親を失い、伯父の家に引き取られてからは、迷惑をかけないよう必死に学んだ。聖女になれないなら、せめて役に立つ人間になろうと思った。

　薬草の性質を覚え、調合を学び、狭き門をくぐって王室付薬剤師になった。

　けれど、宮廷で与えられた仕事の多くは、人のための薬ではなかった。

　魔獣の餌。

　魔獣の腹具合。

　魔獣舎の薬草。

　騎士たちが乗る戦闘魔獣や移動用魔獣の、地味な補食と体調管理。

　誰もやりたがらない仕事だった。

　徹夜で調合した薬餌によって魔獣の体調が戻っても、記録にルシアの名が残ることはほとんどなかった。

　「誰でもできる雑務」と呼ばれた仕事だけが、いつの間にか彼女の机に積まれていった。

　それでも、ルシアは続けた。

　このところ、テレジア王国では辺境の開拓政策が急がれていた。森を切り開き、街道を広げ、鉱山を増やす。その影響で棲み処を追われた野生魔獣が街道近くへ現れ、宮廷の魔獣たちは護衛や巡回に駆り出される回数が増えていた。

　疲れやすくなった個体。

　腹を壊す個体。

　眠れず、気が立つ個体。

　ルシアはそういう変化を、ひとつずつ記録してきた。

　誰かが気づく前に、少しでも崩れを止めたかった。

　それでも、聖女の価値には届かない。

　その事実だけは、ルシア自身が誰よりよく知っていた。

「ルシア」

　オスカーが口を開いた。

「これは家と国のための判断だ。君も理解してくれるだろう」

　理解。

　その言葉に、ルシアは心の中だけで小さく息を吐いた。

　理解はできる。

　セシリアが選ばれることも。

　セシリアがこの国に必要な聖女であることも。

　たぶん、誰よりルシア自身が知っている。

　妹は、姉を踏みつけて聖女になったのではない。

　セシリアは昔から、不器用なくらい真っ直ぐだった。薬草園で泥だらけになっているルシアを見つけては、こっそり手伝ってくれた。魔獣用の補食がうまくいった時には、自分のことのように喜んでくれた。

　――お姉様は、ちゃんとすごいのよ。

　幼いセシリアが、誰もいない廊下でそう言ってくれた日のことを、ルシアは今でも覚えている。

　だから、責められない。

　セシリアは奪ったのではない。

　ただ、選ばれただけだ。

「……セシリアに」

　ルシアは、喉の奥に引っかかるものを飲み込んだ。

「おめでとうございます、と。そう、お伝えください」

　一瞬だけ、ギルバートの眉が動いた。

　オスカーは何も言わなかった。

　執務室に、短い沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、ギルバートだった。

「それから、もうひとつある」

　もうひとつ。

　婚約破棄だけでは終わらないのだと、その言葉で分かった。

　ルシアは知らず、重ねた指先に力を込めていた。

「お前は、フランキス王国へ行くことが決まった」

　意味を理解するまで、一拍かかった。

　フランキス王国。

　大陸中央に広がる大国。

　魔獣と共に生き、魔獣によって国境を守る国。

　他国からは、魔獣番の国とも呼ばれている。

　どうして、その国の名が今ここで出るのか。

「……フランキスへ、ですか」

「そうだ」

　ギルバートは書類へ視線を落とす。

「向こうは以前から、お前が調製していた魔獣用の薬餌と補助薬に関心を示していた。継続的な輸入の打診もあった」

　ルシアは黙って聞いていた。

　薬餌。

　そう呼ぶほど、大げさなものではない。

　胃腸の弱い個体に、少しだけ薬草を混ぜる。

　肉食魔獣の回復食に、滋養の強い粉末を足す。

　長距離移動の前後に、腹を壊しにくい補食を与える。

　食べているものに、ほんの少し調味料を足すような感覚だった。

　傷を塞ぐわけでもない。

　呪いを祓うわけでもない。

　誰の目にも奇跡だと分かるものではない。

「先方は、お前ごと引き取ることを望んでいる」

　ギルバートの声は変わらない。

「すでに話はまとまっている。向こうでの住まいと職も用意される」

「私の意思は」

　聞き返してから、ルシアはその問いが無意味だと悟った。

　ギルバートは答えなかった。

　オスカーが代わりに口を開く。

「悪い話ではないだろう。君の薬餌の調合法はすでに文献にも記録にも残っている。それでもなお欲しがるほど、フランキスは魔獣運用に困っているということだ」

　その声音に、労わりはない。

　ただ、損得を説明する冷たさだけがあった。

「君にとっても、役に立てる場所へ行けるのなら悪くないはずだ」

　役に立てる場所。

　その言葉が、不思議なほど遠く聞こえた。

　もし本当にそうなら、少しは喜べたのかもしれない。

　けれど、この場で交わされているのは雇用の相談ではない。

　婚約を破棄したあと、不要になった娘を他国へ渡すための取り決めだ。

　ルシアは、その時ようやく理解した。

　自分は隣国へ迎えられるのではない。

　家にも、婚約にも、宮廷にも残す価値のないものとして。

　厄介払いに、売られるのだと。

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