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前田玄以ー④：静寂の後に動くもの――世を巡る思惑

幼き命ー語られぬ真実

その沈黙を裂くように、中庭から子らの笑い声が響いてきた。高く、澄んだ声。戦を知らぬ者だけが持つ、あの明るさである。だが、その笑いはどこか一瞬途切れ、また弾ける。無邪気の中に、言葉にならぬ不安が潜んでいるようにも思えた。

「子供というのは、元気なものです。何かが起こったことは察しているようですが……何も聞いてはきません」

「子らは、信忠の死を知っておるのか？」

「いいえ。私の口からは、まだ話しておりません。ここは都の喧騒から離れておりますゆえ、人の噂も流れては参りませぬ」

そう言って、美弥は言葉を切り、視線を落とした。不穏な空気を悟ってはいても問わない。それが武家の、否、大名である君主の子であるが故の性(さが)。幼くともそれを察してしまうは聡くもあるが，哀しくも感じてしまう。

「……本能寺の知らせを受けた折、私は子らを連れ、城を離れました。追手もかかり、比叡の山へ逃げ込み、野山に身を隠し……山小屋にて息を潜めておりました。その折、玄以殿に救い出されたのです」

想像するだに余りある。見つかれば、子もろとも命はない。幼子を抱えて山中を彷徨う恐れはいかばかりであったであろう。

「ほんの数日のことではございましたが……あの時の数日は、果てしなく長く感じられました。子らに笑顔が戻ったのは、つい十日ほど前からにございます」

美弥は、静かに言葉を重ねる。

「千代は、もう七つになります。人の死というものも、分かっております。すぐ戻ると申しておられた父が戻らぬこと、あのような形で城を離れねばならなかった意味も……おそらく、悟っておることでしょう」

「……さようか」

「ただ、しず殿のお気持ちを思うと……」

美弥は視線を落とした。

「行方が知れぬそうじゃの……」

「はい、しず殿は織田の世継ぎは竹丸にと、おっしゃっていました。なのに私は、我が子を守るために、三法師様を……」

「そなたの子はその手中にあり、しずの子はその手を離れ、秀吉の手に落ちた。それもまた、定めであろう。そなたが気を病んでも詮なきことよ」

「されど……」

「今は、お子達が無事である、そのことだけを幸いといたそう」

「はい……しず殿もご無事であればよろしいのですが」

「そうじゃの……」

三法師（織田秀信）が一人で保護されたということは、母の手を離れたということに他ならぬ。三つの幼子が、自ら母の手を放すはずもない。そこには、やむを得ぬ何かがあったのであろう。守るために、あえて手を離したのか。

　無事である可能性は低い。考えは尽きぬが、いずれにせよ、その時の有様は想像に難くない。美弥もまた、同じ思いを胸に抱いているのであろう。しばしの沈黙ののち、美弥は顔を上げ、沈んだ気を振り払うかのように口を開いた。

「義母上様、どうか……千代と竹丸に、会ってやってくださいませ。義母上様がお越しになると聞いて、とても嬉しそうにしておりましたゆえ」

「無論じゃ。私も、あの子らに会うのを楽しみに、ここまで参ったのだからな」

「ありがとうございます。すぐに呼んで参ります」

ほどなくして、美弥は千代と竹丸を連れて戻ってきた。以前会うた折より、やや面差しは細くなっておるが、その分、どこか大人びて見える。短き間に、あまりにも多くのものを背負うたのであろう。

「千代、竹丸……」

「……おばば様？」

「そうじゃ。さあ、こちらへ参れ」

私が手を差し伸べると、二人はためらいもなく飛び込んできた。

「おばば様！」

その声に、胸の奥が強く揺れる。私は子らの背に手を回し、その温もりを確かめる。この腕の中にある命が、確かに今ここにある。そう感じて、ようやく息をつくことができた。

「よう……よう生きておられた」

「おばば様……父上は……父上は、いつ戻られるのですか？」

竹丸が、恐る恐る問いかけてくる。千代は、不安を押し隠すような面持ちで、私と竹丸を交互に見ている。その瞳は、すでに何かを悟りながらも、なお答えを求めているようであった。

私は、静かに首を振る。

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