新田束早 ⑤
その晩、大吉は春香、束早と銭豆川の昨日の場所に行った。
一度目の祓いが失敗し、今晩二度目をやると話すと、春香は自分も行くと言い出した。普段はそんなこともないのだが、言い出すと聞かなくなる時が春香にはある。
川面の平舟。装束を着た尚継と靜が待っていた。
いつもなら春香と会うと飛びついてくる尚継も、今日は粛々としていた。
「春香さん、今度一緒にランチいかない？ 最近ランチをはじめた、雰囲気のいい店があるんだ」
そんなこともなかった。こいつ。大吉は尻を蹴り上げた。尚継が反撃してくる。
「馬鹿二人、はじめるわよ。束早さん」
「はい」
「今晩こそ、なにがあろうと波旬を祓うわ。いいわね」
「…はい」
祓いの儀がはじまった。
昨晩とは、白河姉弟は役割を交換している。それを除けば、祓いの工程は昨晩同様に進んでいく。
束早が苦しみはじめ、春香が駆け寄ろうとする。大吉はその肩を押さえた。
「大吉」
「大丈夫、今度こそ上手くいく」
自分に言い聞かせていることでもあった。
翼が顕れた。猛禽類の瞳。こちらを睨みつけてくる。
「尚継、しっかり結界を保ちなさい！」
波旬は舟を蹴る衝撃で、川面を低空飛行して突っ込んできた。結界が歪む。
「くっ」
尚継が圧される。
靜が印を解いて腰の祓串を抜き、なにか尚継の結界を援けるような動きを見せた。だが、間に合わなかったようだ。
波旬が川の境を越えて飛来する。尚継の肩を掴んで上昇し、上空で放り投げた。
「うっわああ！」
大吉はスライディングをきめ、地面に叩きつけられる間一髪の尚継を受け止めた。
肋骨辺りで、嫌な音がした。
「大吉尚継くん大丈夫⁉」
「春香、下がってろ。いっつ」
尚継を受け止めた衝撃で、肋骨に罅が入ったか。動こうとして痛みが走る。
「靜、ごめん、俺」
「今回ばかりはあんたのせいじゃないわ、尚継」
「え、」
尚継が呆ける。
その間、上空の波旬が片翼を振るう。風切り音が迫る。靜が大吉たちの前に出た。
「『袖』」
戦国鎧の肩部分に見る盾に似た障壁が張られ、不可視の風の斬撃を弾く。
「やはり束早さんは波旬に力を貸しているわね。変化が早過ぎる」
「ちょっと待ってくれ白河さん、束早は波旬に憑りつかれて」
大吉は痛みを押して抗議しようとした。だが靜にきっとキツイ目を向けられ黙らされる。
「はじめはそうだったのでしょう。でも今は違う」
「どういうことだ」
「束早さんは私たちが波旬を祓うことに、心では抵抗しているのよ。そうでなければ強い妖力を持つ波旬といえど、『紮』で縛られていてあれほど自在に動けるはずがない」
波旬は空を思う様駆けている。こちらの出方を見ているようだ。
「束早、なんで」
春香が呟く。
大吉には思い当たることがある。
束早、お前、波旬に自分を重ねたのか。
「仕方ないわ。憑依されている人間自身が抵抗している以上、その意思ごと祓うしかない」
靜が険しく言う。
「ちょっと待て靜。そんなことしたら新田の精神だって術を食らっちまうぞ」
「あなたは黙ってなさい尚継。私がやるわ」
前に出ようとする靜の腕を、大吉は掴んでいた。
「放しなさい」
「できない」
「このままではあなたの妹は半妖になって人を襲うのよ」
「…それでも、俺はあいつの兄貴だ。妹が傷つけられるようとするのを、黙ってみていられない」
靜は舌打ちし、苛立ちを露わにした。
「なら、力づくで黙らせるだけよ」
靜が印を組もうとする。その手を、尚継が掴んだ。
「尚継、あんたまで」
「なにか手があるかもしれないだろ。もう一度封じて、策を練れば」
「甘ったれたことを」
靜は尚継の手を振り払い、その頬を殴り飛ばした。尚継が尻もちをつく。ぐ、グーかよ。
「妖を祓いこの街の秩序を守る！ それが私たちの役目でしょう！」
峻烈に言い放つ靜。
その脇を、春香が駆け抜けていった。
「春香⁉」
「私が何とかしてみる！」
「なんとかって、おい！」
「春香さん！」
大吉と尚継が止める間もなく、春香は靜の障壁術の前に出てしまう。
「束早！ 降りて来て、話をしよーうっ！」
力いっぱいに叫んだ。波旬が反応を示す。翼が大気を打つ。
猛烈な速さで旋回降下した波旬が、春香に翼を掠めさせ、舞い上がった。
「春香！」
右腕の皮膚が裂け、血が指先へと伝う。
波旬の嘲笑う声が降ってくる。だが、春香は動じてはいない。
上空で弧を描いて旋回している波旬は、餌を狙う烏のようだ。その弧が、ぐらりと崩れた。
波旬が翼のコントロールを失い、地に落ちた。
「束早！」
春香が駆け寄る。
「波旬の妖力が弱まっていく？」
靜が不可解だとでも言いたげに声を洩らす。
「束早だ。波旬が春香を傷つけたから、それであいつ、出てきたんだ」
「一度身体を明け渡しておいて、そんな簡単に主導権を取り戻せるはずが」
「靜、あれ」
尚継が言葉を遮る。指さす先。
上体を起した波旬の首に腕を回し、頬と頬を合わせる。春香が、波旬を抱きしめていた。
羽根が散っていく。瞳孔が閉じ、目の色が人のそれに戻っていく。
「束早、おかえり」
「春香、ごめんなさい、私、わたしっ」
束早がしゃくりあげる。固く閉じた瞼から、涙が溢れ出してくる。
「大丈夫だから、ゆっくり話して」
春香は抱いたままの束早の頭を撫でる。
「術もなしに波旬の荒ぶった妖気を収めた。ありえない、そんなこと」
「あれが、春香だ」
大吉が腕を放しても、靜はもう強引に波旬を祓おうとはしなかった。
