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⑤

　そこから、サウス・ケンジントンに向かう――と思いきや、ジャックは「腹が減ったな……」と、ベイカー通りに向かうバスに乗り込んだ。

「いいんですか。あの警部補に先を越されたら……」

　ネロは落ち着かないが、ジャックは悠々と構えている。

「越されると思うか？」

「いや……そうは、思いません……」

「それに、ひとつ確認しておきたいことがある」

「何をですか？」

「捜索願だ」

　言われてみれば当然だ。

　家族が帰らないとあれば、警察に捜索願を出すのは必然的な流れだ。

「これまでに分かったことと、おまえの推理をまとめるとこうだ」

　ジャックは語り出した。

　ジェフリー・ブラックマン（仮称）はブラック・スワンの幹部であり、何らかの理由で死を予期していた。

　そこで彼は、自分の立場を知らずにいる大切な家族へ、精一杯のお礼――もしくは謝罪をしようと考えた。

「ここでおまえは、『なぜ最後の晩餐に、自宅ではなく、高級レストランを選んだのか』と疑問を持った」

「はい……」

「それは恐らく、『本当の家族ではない』からだ」

「つまり……」

　――愛人。

　内縁関係にある彼女が、ジェフリー・ブラックマンにとって、最も大切な人物だった。

　マフィア幹部という立場から、敢えて家族を持たなかったのかもしれない。子供ができてからも、籍を入れられなかったのかもしれない。

　毎日は、会えなかったのかもしれない。

　そんな彼女の苦労を労うために、そんな境遇に置いてしまった娘に謝罪するために、ジェフリー・ブラックマンは、高級レストランでの最後の晩餐を計画した。

　しかしそれには、彼女と娘に、ドレスコードに合う衣装から用意しなければならなかった。

「サウス・ケンジントンの仕立て屋には、さすがに妻と娘を連れて行っただろう。仕立てってのは、生地選び、仮縫い、仕上げと、何段階も打ち合わせがある。だから、連絡先の嘘は吐けない」

　ネロは目を見張った。

「なら、その仕立て屋を見つければ、ジェフリー・ブラックマンの正体が分かるんですね！」

「いや、分かるのは妻の方だ。ドレスを縫うのに、男はいらない。金を先払いすれば用済みだ」

「けれど、奥さんが分かれば、ジェフリー・ブラックマンの正体も分かりますよね」

「そうだといいけどな……」

　ジャックは浮かない顔をしている。

「もうすぐゴールじゃないんですか？」

「捜索願だ」

「はぁ……？」

「捜索願が出されているか、出されていないかで、接し方を変えなきゃならない。出されていれば、ある程度覚悟はできてるだろう。しかし、出されていなければ……」

　最愛の人の失踪すら知らず、平穏な日常を送っているところに、無慈悲な通告をしなければならない。

　愛人という立場で、毎日は顔を合わせていない状況ならば、後者の可能性が高い。

「そんな母娘(おやこ)に、いい加減なことを告げたくない。今のところ、俺たちの推理の根拠は、おまえのスキルだけだしな。目に見える、確かな証拠を手に入れたいところだが……」

　ネロは軽く微笑んだ。

「ジャックさん、優しいんですね」

　すると、意外だとでもいうように、ジャックはキョトンとネロを見返した。

　そしてすぐに、照れを隠すように前髪をクシャクシャと搔く。

「女が泣くと、手に負えないから……だ」

　――――――――

　喫茶ハドソンの扉を入る。

　夕闇迫る閉店間際の店内に、客は一人だけだった。

　カウンターでコーヒーを啜っていた男は、ジャックの顔を見るなり甲高い声を上げた。

「オーギュスト・キャンベル中尉。あなたはなんてことをしてくれたんですか！」

　フルハタ警部だ。彼もまた、退役軍人として、ハドソンの常連なのだ。

　ジャックはクシャクシャと髪を搔き、不機嫌な目で神経質な日系人を睨んだ。

「その名はここでは使わない約束だぜ、フルハタ少佐」

　ジャックはフルハタと並んで座る。マスターに「いつもの」とオーダーし、胸ポケットのタバコを手にして、すぐに手放す……この店は禁煙だった。

　マスターがネルの袋に湯を注ぐのを手持ち無沙汰に眺める。芳しい香りが辺りを満たしていく。

　この店の味は世界一と言っていいと、ジャックも思っている。

　しかし、人相の悪い退役軍人ばかりが集まるから、一般の客は入ってこない。しかも、何も知らずにエスプレッソを注文しようものなら、フライパンで叩き出される理不尽さだ。

「あいよ」

　マスターがジャックの前にカップを置く。軽く口に含めば、澄んだ風味の中で、ズシリとコクが主張する。

　やっと一日が終わる……ジャックはふうと一息吐いた。

　だが、隣の人物は気が済まないようで、白いカップを手に包んで、ジャックに顔を向ける。

「あの少年は何者ですか？　ワットソン警部補に勝負を挑むなど、なんて恐ろしいことを……」

「ブラウン先生の差し金だろ」

　ジャックは煩わしさを隠しもしない。

「面白いスキル持ちを拾ったから、試しに連れてっただけだ。恨むんなら、あんたのところにあのボンクラを差し向けた上司を恨むんだな」

「別に、恨んでなどいませんよ……少々、胃薬の量が増えそうではありますがね」

　神経質なこの警部は、胃痛が原因で退役し、スコットランド・ヤードに入庁したという経歴を持っている。いつもスーツのポケットに、胃薬を忍ばせているらしい。

「コーヒーは胃に悪いんじゃないの？」

　ジャックが冷やかすが、フルハタは、

「マスターのコーヒーを飲まないで一日を終える方が、精神衛生上良くありません」

　と、カップを口に運んだ。

「で、どうなんだ？　あの死体の身元捜査は？」

「敵に塩を送るほど、私はお人好しではありませんよ」

　と言いつつも、フルハタは大きく溜息を吐く。

「正直、参っています。不法移民を調べようにも、記録が残っていないから不法移民な訳で……」

「だろうな」

「他にも手を尽くしているんですがね。タワーブリッジ周辺の聞き込みに、彼が着ていたものの特定、犯罪歴……」

「司法解剖は？」

「事件性を確定できなければ許可は下りません」

「窮屈だな、警察ってのは」

「正直、あなたがたが羨ましいです。違法捜査も揉み消せるお墨付きが、私も欲しいです」

　そこでジャックは、例の件を訊ねてみた。

「捜索願は当然、調べたんだろ？」

「もちろん。しかし、昨日の今日ですし、それらしいものはなかったです」

「…………」

　沈黙するジャックを見て、フルハタは眉を上げる。

「こちらがこれだけ情報を出したんです。あなたも分かったことを出さなければフェアではありませんよ」

「そうだな……」

　ジャックは考える素振りをして答えた。

「ピクルスだけのサンドイッチは、美味くない」

　フルハタは唖然とした後、声を上ずらせた。

「そ、そんなこと、教えられるまでもありません！」

　だがジャックはそれを無視して、

「ご馳走さん」

　と立ち上がった。そのまま扉に向かう彼を、マスターの声が引き止める。

「ツケはいつ払うんだ？」

　ジャックは気まずい顔で振り返った。

「明日だ。明日返すから、ちょっと待って。お願い、この通り！」