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――――第１２話――――

　ゼノルの予言は的中することになる。

　訴状が届いてから、二日後の午後。

「此度《こたび》の海賊討伐にかかる大戦果、おめでとうございます。ゼノル様」

　屋敷の応接室の長椅子には、公爵令嬢レイシア・リヴィ・アガーディアの姿があった。

　相変わらず、まるで親しい友人の住まいを訪れたかのような落ち着いた仕草で、出された茶を嗜《たしな》んでいる。

　一方、ゼノルはといえば。

「やはり顔を見せたか」

　忌々しげな目つきで、レイシアを睨んでいた。

「オレはまどろっこしい前置きが嫌いだ。したがって単刀直入に訊く。今度は何と引き換えに婚約を要求しにきた」

「さて、なんのことでしょうか？」

　レイシアは、かわいらしい仕草で小首をかしげる。

「わたくしはただ、ゼノル様にお祝いの言葉とお礼を述べに来ただけですわ」

「……」

「なんと言っても……なぜか(・・・)わざわざ隣のアガーディア領近海にまで赴いて、海賊を退治してくださったのですもの。お父さまも、とっても喜んでおりましたわ」

　満面の笑みで言うレイシア。

　主の背後に控えていたスウェルスは、ゼノルの額に青筋が立ち、微妙に痙攣《けいれん》していることに気づいた。

　かなり怒っている。

「……」

　ただそれも、無理からぬ話だった。

　武力の誇示による牽制《けんせい》という意味合いを失った海賊討伐は、ただただ隣の公爵に親切にしてあげただけの慈善事業と化した。

　結果的には、アガーディア領沖の根城を制圧できたために宝物をたんまり回収し、出費を補填できてはいる。

　しかしそれは、あくまで結果論だ。レイシアにしてやられたことには変わりない。

　そのうえで煽られたとあっては、ゼノルでなくとも怒りくらい湧くだろう。

「幸運なことに例の醜聞も、王国史上稀に見る快挙に比べれば霞むのか、すっかり鳴りをひそめたようです。おかげでわたくしも学園で居心地がいいですわ。でも……ゼノル様まで軍船に乗り込んでいたというのは、さすがに冗談ですよね？　ふふっ」

　さらにもう一煽り入れてくるレイシア。

　公爵令嬢の背後に控える従者たちは、ゼノルの怒りの波動が伝わっているのか、全員氷像のごとく凍り付いていた。

　そんな中でレイシアだけは、まるで友人に接しているかのように落ち着き払っている。

　スウェルスは、感心を通り越して畏怖し始めていた。

　胆力があるという次元ではない。大男ですら怯むゼノルの眼光を、年端もいかぬ少女がそよ風のごとく受け流している。

「……本題を」

　ゼノルの声が、まるで地鳴りのように応接室に響き渡る。

「本題を、早く言え……オレの怒りが限界を超えんうちに……！」

　レイシアはもったいつけるように、たっぷり時間をかけて茶を一口飲んだ。

　それから、微笑とともに口を開く。

「何事も、勢いの付いている時ほどつまずきやすいものです」

　ゼノルもスウェルスも、レイシアがようやく本題に入ろうとしていることを察した。

　公爵令嬢は、あくまでしとやかに続ける。

「風の噂で耳にしました。海賊討伐の折、誤って商船を一隻沈めてしまったと。そして……船と積み荷の持ち主であったブランキ商会から、訴訟を提起されていると」

「……不思議なものだ。訴状が届いてからまだ二日。この事実を知る者は、まだほとんどいないはずなのだがな」

「ふふ。本当に、人の口とは油断ならないものですわね」

　ゼノルの追及をさらりと躱《かわ》し、レイシアは続ける。

「さすがのわたくしも、賠償額がいくらなのかまでは知りません。きっと経済力のあるロドガルド辺境伯にとっては、ささいな額なのでしょう。ただそれでも……穏便に収められるのなら、それに越したことはないのではありませんか？」

「何が言いたい」

「まったくの偶然なのですが、わたくしはブランキ商会に伝手があります」

　ゼノルの眉が、ピクリと動いた。

　レイシアは変わらない調子で続ける。

「ゼノル様が王立裁判所まで出向かずに済むよう、取り計らって差し上げてもかまいませんわ」

「……取り計らう、と言われてもな。ただの示談ならば、貴様の手を借りずとも……」

「ああ、失礼いたしましたわ。まどろっこしいのはお嫌いなのでしたわね」

　レイシアが、にっこり笑って言う。

「ブランキ商会には訴状を取り下げさせますわ。もちろん、ゼノル様は銅貨一枚すら支払う必要はありません」

「……そう来たか」

　ゼノルが苦々しい顔で呟く。

　それはもはや、企みの自白も同然の提案だった。

「ただ」

　レイシアが、急に物憂げな顔になって言う。

「さすがにわたくしも、赤の他人にそこまでするのは気が引けますわ。ゼノル様としても、一方的に恩を売られるのでは収まりが悪いでしょう」

「……」

「ですが」

　レイシアは一転、満面の笑みを作って言う。

「未来の夫に対してであれば、協力を惜しむ理由はありませんわ。夫婦になれば、貸し借りもなし。ゼノル様としても、そちらの方が気が楽でしょう」

　無言でうつむくゼノルに、レイシアは身を乗り出すようにして告げる。

「さあ――――わたくしと結婚してくださいませ、ゼノル様」

　ゼノルは、おもむろに顔を上げた。

　そしてレイシアを見つめながら――――応接室の出入り口をまっすぐ指さし、告げる。

「帰れ」