ティルナノーグの冒険者

三章 王都 リグブレス 前編

第67話 勇者

　未だ爆発の影響で熱気が漂う街道を疾走すると、焼け焦げた臭いが鼻を刺す。

　周囲の木々にまで燃焼していないのは、マリーの魔法の制御が卓越しているからだろう。

　地には燃え尽きた魔物たちが残した核《コア》が散乱し、その先ではフリードが交戦中だ。

　彼の背後でアインスが立ち止まるのを確認し、キョウヤは敵の側面にミレイと共に布陣した。

「フリード、待たせたね。マリーの援護を頼めるか？」

「クハハハハッ……！　なぜ俺が、下がらねばならんのだ？　久々の大物だ……。もっと、楽しませろっ……！」

　フリードは喋りながら武器を振り回し、迫るメイスを真っ向から受け止めた。

　大人の三倍近くもある巨体の攻撃も、黒髪の斧使いの前では形無しだった。

「そいつの攻撃はメイスだけじゃない。それに雑魚が多数召喚されるという情報もある。前衛は僕とキョウヤに任せてくれ」

「フッ……！　俺たち二人で、殺《や》ればいい。後ろは、マリーとリーゼだけで十分だろう……。他のパーティなど、邪魔なだけだっ……！」

「悪いけど、これは遊びとは違う。リーダーとしての命令だ、下がれ」

　アインスの鬼気迫る物言いに何かを感じ取ったのか、フリードが顔をしかめる。

　なぜ、あんな奴が――そのようなことを言いたげに、刺すような視線が向けられた。

「……らしくないな。嫌いな奴と、手を組むなど……」

「今回だけだ。覚悟はあるようだからね」

「……そうか。お前が認めたのなら、いいだろう……」

　言うや否や、フリードはメイスを弾き返すと後ろへ跳んだ。

　重量感のある動作で追跡しようとする魔物の前に、アインスが堂々と立ちはだかる。

「さあ、始めようか」

　彼が武器を構えたように見えた瞬間、既に剣が閃いていた。

　桁外れな速度、そして圧力。巨大な体躯を覆う鎧に裂傷が生じ、敵は困惑したように足を止める。

　アインスの目は真剣そのもので、荘厳なオーラを纏っているようにも見えた。その姿は、まるで本物の勇者のようだ。

「……期待は、裏切るなよ……」

　フリードは不敵な笑みを浮かべ、こちらに目をやりながら後退していく。

　彼なりの激励に首を縦に振って応えると、キョウヤは宿敵である魔物に向けて駆け出した。

「キョウヤ、絶対に正面には立つな！　あとは好きにやれ。最悪、僕がなんとかしてやる」

「ああ、分かっている。お前の足を引っ張るつもりはない！」

　アインスに向けて返答しながら、硬直している敵の側面から斬りかかる。

　金属だけあってさすがに硬い。それでも確かな手応えはあった。白銀の鎧には擦ったような浅い傷が付いている。

　反撃を警戒して一度距離をとるが、魔物の標的が移ることはなかった。直前のアインスの一撃が相当効いたと見える。

　振り上げられた巨大なメイスがアインスに迫る。その緩慢な攻撃の隙を突き、再び懐に滑り込んだ。

　温かい火が己の身体を覆い、力がみなぎっている。ミレイから付与された《ファイアエンハンス》の効果だ。

　彼女の方をチラリと見やり一笑すると、隙だらけの鎧に無心で斬撃の嵐を見舞う。

　仇敵であるはずなのに、怒りや憎しみの感情は湧いてこない。これは復讐ではなく挑戦だった。

「コオオオォ――」

　不気味な音が響き渡るとともに、《ホロウソルジャー》の集団がアインスの周囲に出現した。これで体力の三割以上は削ったことになる。

　正対する彼が臆することはない。マリーの魔法が、リーゼの矢が、次々と鎧兵士を引き剥がしていく。そこには揺るぎない信頼関係があった。

　アインスが軽やかな足取りでメイスを躱しながら一閃、強烈な一撃を与えると、ボスの動きに変化が表れた。

　頭に揺れる青白い炎が激しく燃え盛り、火の玉が噴出する。それらが地面に着弾し、小規模の爆発を引き起こす。

「チッ、面倒だな！」

　アインスが悪態をつきながら後退する。さしもの彼も、物理と魔法の波状攻撃に反撃を入れるのは困難なようだ。

　こちらも一度態勢を立て直し、落ちてくる火球の軌道を見極める。まだ戦いは中盤、焦りは禁物だ。

　と、そこへミレイの《ルミナスレイ》、次いでリーゼの《ディバインショット》が弱点の炎を射貫く。

　間もなくして追加の鎧兵士が出現した。一回目は六体だった鎧兵士が、今度は八体。やはり記憶通りの挙動だった。

「さっきより数が多いわね。フリード、援護は頼んだわよ！」

「……ようやく、仕事か……！」

　先ほどと同じようにマリーとリーゼが注意を引き、彼女たちの元へ向かう魔物の前にはフリードが立ち塞がる。彼が斧をぶん回すと、鎧兵士たちが彼の元へ殺到した。

「フリード、五秒後よ！」

「了解……」

「――吹っ飛べっ！」

　彼が寸分違わず飛び退いた直後、準備を終えたマリーが《ブレイズキャノン》を放つ。

　烈風が吹き荒れ、高熱の波が伝わってくる。二度目だというのに、思わず顔を背けていた。

「おい、盾が光ったぞ！　よそ見をするな！」

　アインスの忠告を受け、キョウヤは咄嗟に後方へ跳んでいた。

　地に叩きつけられた大盾から放射状に青白い炎が拡散するが、灼熱は《セイクリッドバリア》に阻まれる。

　光の力を惜しみなく使うミレイから、絶対に護るという意志が感じられた。

　アインスの眼前にも同じように光の結界が張られている。彼は左手を前に突き出し、そ(・)れ(・)を行使していた。

「お前も光魔法が使えるのか……！」

「フッ、当たり前だ。僕は《光の剣《つるぎ》》のリーダーだからな」

　自分がミレイと協力している中、アインスは単独でそれ以上の力を発揮している。

　かつてゲームで描いた器用万能そのものの姿に、密かに敬服せざるを得なかった。

　そして、ついに三度目の召喚。鎧兵士の数は十二体。敵の体力が残り僅かである証拠。

　アインスは危機感を覚えたのか、取り巻きの一体を剣で吹き飛ばして包囲を突破する。

「さすがに多いわね。この数を一発で倒すのは無理よ」

「フリード、囲まれないように気を付けてください」

「……フハハハッ！　俺がそんな失態を、するものかっ……！」

　後衛の三人に焦りは見られないが、あの数の殲滅には時間はかかるだろう。

　頭上から降り注ぐ火の玉は数え切れないほどに増え、おまけにメイスの攻撃速度も上昇していた。狂乱する魔物に近付くのは至難の業だ。

　ミレイが頭を目がけて光線を放つも、計ったように大盾に無効化される。次にリーゼの光の矢が飛んでいくが、やはり弾かれてしまう。この段階では遠距離からの攻撃は通じない。

「おい、キョウヤ。接近さえできれば、決められると思うか？」

「アインスの力なら、可能かもしれないな」

「そうじゃない！　お前がやれるかどうかだ。できないなら一度下がって後衛の援護をしていろ！　フリードの手が空けばそれで終わりだ」

　安全性を考えれば合理的ではあるが、本当にその選択で良いのか。

　答えは否。あれだけ啖呵を切っておいて、最後は他力本願など納得できるはずがない。

「やれる……いや、やらせてくれ」

「なら、今すぐ奴の背に向けて走れ！　最後はお前に譲ってやる！」

　アインスが剣を一振りすると、その先端から光る何かが放たれた。

《ウィンドブースト》を使用して駆ける先の空中で、次々と小さな爆発が起きている。光の刃が火の玉を追尾して破壊しているのだ。

　それは未知の事象だった。己の記憶にそのようなスキルや魔法は存在していない。

　だが、今はそんなことはどうでも良い。あのアインスが、自分のために道を切り開いてくれている。

「キョウヤ！　わたしの力、使って！」

　相棒の叫びに、キョウヤは目前で剣を構える。刹那、足元から石の壁がせり上がってきた。

《ストーンウォール》、本来は防御に使う魔法を土壇場で応用するミレイに舌を巻く。これなら頭上をとれる。

　続けて彼女の《ファイアエンハンス》が付与されると同時に、これまでにない殺意を込めて敵を見据える。火と闇が合わさり、激烈な力が己の身体を渦巻いた。

「うおおおおおっ！」

　雄叫びを上げながら、跳ぶ。両手持ちしたバスタードソードに魔力を込め、上段から振り下ろす。

　両手剣スキル《レイジングインパクト》が、金属音を立てながら敵の巨体を斬り裂いていく。

　キョウヤが地に降り立った時、《ヴォイドガーディアン》の白銀の鎧は二つに分かたれていた。