ティルナノーグの冒険者

三章 王都 リグブレス 前編

第65話 援護

　廃坑で大敗を喫し、仲間を殺めた敵《かたき》が、緩慢な動作で振り向いた。

　憤怒と恐怖が入り交じるが、深呼吸して平常心を保つ。ここで我を忘れて突っ込めば、まず生きては帰れない。

「精々ゴミクズらしく足掻いてから死ねよ。ハハハハ――」

「待ちなさい！」

《ヴォイドガーディアン》を召喚したシルヴァンは、捨て台詞を吐いて木々の間に消えていく。

　リーゼが追跡しようとするが、剣を持った漆黒の鎧に阻まれていた。

　守護者の配下である《ホロウソルジャー》が、こちらを取り囲むように顕現している。

「……リーゼ、今は包囲を突破して下がるぞ！」

　黒の鎧兵士は数こそ多くないものの、その力は《ダークスケルトン》の比ではない。

　対して、こちらは連戦で消耗している上、フィノアが負傷しており動けない危機的な状況だ。

「逃げるのですか」

「勘違いするな。逃げるんじゃない、立て直すだけだ」

「ふふ、安心しました。ならば道は開きましょう」

「頼んだ」

　キョウヤは素早くフィノアに駆け寄り、有無を言わせず華奢な身体を抱え上げる。

　シルヴァンの攻撃による傷は深刻だったが、彼女は歯噛みして睨みつけてきた。

「フィノア……悪いけど、今だけは我慢してくれ」

　まだ幼い少女は驚くほど軽い。反面、その身に深く刻まれた絶望と憎悪が重くのしかかる。

　黒く染まってしまった心に手は届かない。それでも、せめて命だけでも救い上げなければ。

「キョウヤ、今です！」

　リーゼが矢を放ち敵の注意を引くと、鎧兵士の隊列が乱れる。おかげで血路は見えた。

　なりふり構わずに疾駆して南側へと抜けるが、肝心のリーゼが追ってくる気配がない。

　思わず足を止めて見返った時、既に退路は断たれていた。

「リーゼ！」

「早く行きなさい！　私《わたし》はこんな所で朽ち果てるつもりはありません！」

「くそっ、どうすれば……！」

　このままでは彼女が助かる保証はない。かといってフィノアを置いて戻るわけにもいかない。

　決断を迫られたその時、突として包囲網が決壊した。上空から降ってきた雷の槍が鎧兵士を吹き飛ばしたのだ。

「まったく……帰りが遅いと思ったら、何を無茶してるのよ」

　リーゼが脱出したのを見て安堵していると、背後から呆れたような声が響く。

　いつの間にか、そこには風を纏った赤毛の魔法使いの姿があった。

「マリー、助かりました」

「先行して正解だったわね。もう大丈夫よ」

　彼女の背後からは更に三人の人影が駆けてくる。剣士アインスと斧使いフリード、そして――

「ミレイ！」

「キョウヤ！　それに、フィノア……！？」

　フィノアの豹変を目にしたミレイが驚きの声を上げる。ともあれ、まずは治療だ。

　抱えていた少女を静かに寝かせると、相棒はすぐに意図を察して《ヒーリング》を行使した。

「来て早々悪いな」

「気にしないで。それより、あなたは休まないと駄目」

　彼女に優しく促されて地に腰を下ろす。緊張の糸が切れたのか、途端に我慢していた痛みに支配された。

　一応リーゼに治療してもらっていたとはいえ、何度も闇の力を使った代償は大きかったようだ。

「よし、ここは僕たち《光の剣《つるぎ》》の出番だな！」

　アインスはこちらを一瞥した後、仲間たちに呼びかけていた。

　聞き慣れない単語は、おそらく彼らのパーティ名だろう。

「アインス……その名前、いい加減なんとかならないの？　剣持ってるのあんただけでしょ」

「……だな。ライトブレイブスに、改名すべきだ……」

「フリード、あんたのセンスも壊滅的よ……」

　男二人に対し、マリーの鋭い突っ込みが入る。こんな状況でも全く怖気づく様子はない。

　間違いなく、彼らは数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきているのだ。　

「リーゼ、少し下がってなさい。疲労が隠せていないわよ」

「すみません、助かります」

「フリードは白い奴の足止め。あたしが雑魚をまとめて吹き飛ばすから、アインスは囮役」

「……ああ、任せろ……」

　マリーが的確な指示を飛ばせば、リーゼとフリードが即座に応える。

　唯一、アインスは露骨に面白くなさそうな顔をしていた。

「おーい、マリー？　リーダーは僕なんだけど」

「あんたがモタモタしてるからでしょうが。さっさと仕事しなさいよ」

「あっ、うん……」

　辛辣なマリーの勢いに押され、リーダーであるはずの男が落ち込みながらも前へ出た。

　鎧兵士たちの標的が彼に集中した瞬間、フリードが側面からボスの元へと突撃していく。

「ウオオオオオッ！」

　雄叫びを上げる彼の大斧と敵のメイスが交錯するが、全く押し負けていない。傍目に見ても驚異的な力だと分かる。

　他方、アインスが囮となって鎧兵士の攻撃を受け流している間、マリーはロッドの先に火のエネルギーを集束させていた。

「アインス、もういいわよ。邪魔」

「邪魔は酷くないか！？」

　アインスが文句を言いながらマリーの元へ飛び退く。刹那、空間が大爆発を巻き起こした。

　凄まじい轟音と爆風。熱風が押し寄せ、高熱が肌を炙る。圧倒的な威力に身が震撼する。

《ブレイズキャノン》――この世界では初めて見る上級魔法。あんなものを生身で食らったら、命がいくつあっても足りないだろう。

　煙が流れ去った時、鎧兵士たちは一体も動いておらず、粒子となって消えていくところだった。

「それで、アインス。あの白い奴はどうするつもり？」

「もちろん倒すけど、急に丸投げするのはやめてくれないかな」

「あんたがリーダーなんでしょ？　頭使いなさいよ」

「もうちょっと優しくして……。涙が出そうだ」

「うわ……キモッ」

　まるで何事もなかったかのように、アインスとマリーは緊張感のない会話を交わす。

　そして、フリードは高笑いしながら《ヴォイドガーディアン》と打ち合っていた。

　それらを眺めていたリーゼが深いため息を吐いたのを、キョウヤの目は見逃さなかった。