箱入り王女 ②
事態は混在している。
「どうかなさいましたか？」
俺達の様子を心配したロアが足を止める。
ケルピーの川馬車を目指し、俺達は無言で森の中を歩いていた。
「ああ、いや、色々あり過ぎて、少し疲れが。」
俺は伸びをしながら答える。
ロアは同情する様に、ゆっくり頷く。
「飛行船の墜落に、火事・・・それに何者かの襲撃を受けるなんて。」
今度はゆっくりと首を横に振ると、また歩き出した。
ロアの言う通りだ。
俺は歩きながら、この半日に詰まった出来事を整理していた。
皆、無言なのは、おそらく各々考えを巡らせているのだろう。
順に思い起こせば、まずは飛行船乗り場の怪しい視線だ。
それから、飛行船を襲った連中。
別荘地に火を放った何者か。
ニセ騎士団。
それを死に誘った存在。
そして、行方不明になったドラゴン娘。
飛行船乗り場の視線と襲った連中は同じ可能性が高いか。
だが、別荘地での出来事はまったく別物な気がする。
飛行船を襲った連中とニセ騎士団のレベルが違いすぎる。
殺しのプロとゴロツキと言ったところだ。
プロは、明らかに俺達を狙っていた。
ゴロツキの目的は・・・別荘地？
火事場泥棒か？
「到着しました。」
ロアの言葉で俺は現実に引き戻される。
顔を上げれば、森は開け、目の前に大きな川が流れている。
「うわぁ！リテル見て！」
アーデのテンションが急上昇する。
その気持ちも解らなくはない。
川岸に２回建ての建物くらいの大きな球体が浮かんでいるのだ。
木の骨組み、外壁は何かで塗り固め、形作られている。
カラフルに塗装され、装飾された小窓に、テラスまである。
「あ！いた！」
ついにアーデはリテルの手を取ると駆け出した。
その先には体長４メートル程の数匹の馬が、川から顔を出してボーッと空を見ている。
「大きなケルピーですね。あんな大きなのを見るのは初めてです。」
シユウ♂が言うと、ロアが嬉しそうに頷く。
珍しく男のままだな、シユウさん。
「メイ。」
呼ばれて振り向くと、マリウスが微笑みを浮かべたまま目線をケルピーの方に向ける。
見ればアーデがリテルに支えられケルピーに触れようと手を伸ばしているではないか。
「噛まれない？」
マリウスが言う。
そう思うならお前が言えよ！
「おい！アーデ！」
アーデは、突然呼ばれて焦ったのか体制を崩し、バランスを取ろうと両腕をグルグル回す。
「お、おい！」
リテルの支えも虚しく、アーデはゆっくりと前のめりに川へ倒れ込んでいく。
俺が駆け出そうとしたその時、今までボーッと空を眺めていたケルピーが、首を大きく曲げ、倒れそうなアーデを大きな鼻先で岸へ押し戻した。
「う、あ・・・あり、がとう・・・。」
ポカンとするアーデとリテルに向かって、強烈なケルピーの鼻息がかかる。
俺達もその行動に言葉を失っていると、ロアが笑いながらケルピーへ歩み寄った。
「どうですか？すごいでしょう！この子達は、騎士団が子供の頃から育てたんです。」
そう言うと、ケルピーの横顔を優しく撫でる。
「この子の名前はブルブル。ケルピー達のリーダーなんです。」
ブルブルは、ロアの言う事が解るかの様に、大きく頭を縦に振りながら吠える。
その声に同調する様に他のケルピーも一斉に吠え始めた。
「はーいはい。ブルブル！静かに！しーずーかーに！」
ロアに言われブルブルは短く吠えると静かになった。
それを見ていたシユウ♂が大きく頷きながらロアとブルブルに近づく。
「なるほど。人の手で育てたからこんなに。それにしても、ケルピーは警戒心がとても強いはず、子供の頃から育てたとは言え、そう簡単では無いはず。なにか秘訣などでもあるのですか？それに食べ物は何を？」
シユウ♂はずいぶんケルピーに興味を持っている様だ。
ロアは目を輝かせ、騎士とは思えないくらいに乙女チックなポーズでシユウ♂を見上げる。
「えっと、これにはちょっとした秘密がありまして―。」
ケルピーに全く興味の無い俺は、盛り上がるシユウ♂とロアをよそに、アーデとリテルに声をかける。
「お前らもう少し落ち着いて行動しろ。」
二人は申し訳なさそうに笑った。
本当に解ってるのか・・・。
それから、俺達は、程なくして川馬車へ乗り込んだ。
これが馬車かと思うくらいに揺れは少なく、整った家具は、居心地の良い宿と言ったところだ。
アーデとリテルは、さっき俺に言われた事も忘れ、馬車内探索の旅へ出発した。
シユウ♂は特務部隊の仕事半分に、いまだケルピー話でロアと別室で盛り上がっている。
俺は、小さな机を挟み、マリウスの前に座った。
「なぁマリウス。」
読書を決め込んでいるマリウスに声をかける。
「今日の事、どう思う？」
俺は、川馬車までの道中で考えていた一連の流れと考えを口にする。
「―で、ニセ騎士団の目的がよく解らん。飛行船が墜落した事は知っている感じだったけど、別荘地での俺達の登場は予測していなかったと思うんだ。」
そこでやっとマリウスは、本を閉じメガネを外した。
「う～ん・・・彼らの目的は、僕らの捜索と火事の後処理だと思うよ。もちろん救出目的じゃなくってね。」
「よくわからんな。そもそも俺達と別荘地に関連性は無いだろう。」
俺は目の前の机に用意された干し肉に手を伸ばす。
「関連性が無いかはまだ分からないさ。」
「なんでそう言えるんだ？」
噛み切った干し肉をマリウスに向ける。
「さぁ？」
「んだよ。根拠無しかよ。先生のくせに。」
俺は残った干し肉を口に放り込んだ。
「じゃあ、根拠が出来たら話してあげるよ。詳しくね。」
マリウスが嫌味っぽく微笑む。
こいつはいつも勿体ぶる。
それにしても結局、想像の域を出ないな。
まぁ難しく考えなくても仕方ない。
とにかく、このワイズランドへの旅は、アーデの婿問題の様な馬鹿らしい話じゃなく、何者かが暗躍する危険な旅だって事だ。
それに―
「なぁ、あのドラゴン娘。目的はなんだ・・・約束ってなんだと思う？」
俺がそう言うと、マリウスは腕を組み天井を仰ぐ。
「メイ。この本を読んでみて。」
そう言うと、さっきまで読んでいた本を俺に渡す。
「これは？」
本は、片手に収まる程の大きさで、本と言うよりも手帳に見える。
「知識の書。エンシェントドラゴンが残した世界の歴史が書かれている本だよ。」
「まじか・・・これが・・・世界の歴史を・・・そんな大それた感じは無いな。」
俺にはやはりボロい手帳にしか見えない。
溜息を漏らすマリウスをよそに、木の葉のしおりが挟まるページを開いた。
何も書いていない。
ジッと見ていると、ぼんやり文字が浮かび上がってきた。
すると読めない文字は、いつの間にか映像となって頭に送り込まれてくる。。
「こ、これは・・・すげぇ・・・。」
見える景色は、山々と深い森。
映像は断片的に送り込まれてくる。
一人の屈強な男と美しい女。
男は、エスカ・ゼイン。
ワイズランド初代国王だ。
女の背には大きな翼に、頭から二本の角。
エンシェントドラゴン。
見つめ合う二人の間に愛情が感じられる。
だが、二人は結ばれる事無く、エスカ・ゼインは死んだ。
エンシェントドラゴンはどうしたのだろうか？
最後の映像が頭に送り込まれてくる。
険しい山の上から繁栄したワイズランドを見詰めるエンシェントドラゴン。
その顔は悲しそうだ。
すると、その姿は小さく幼く変わる。
「あ、あのドラゴン娘か！」
俺が本から目を離すと映像は消えた。
「なんだこれ！スゲェな！」
俺はマリウスに本を投げ返す。
「てか、どういう事だ？今のは本当にあった事なのか？」
マリウスは小さく頷く。
「確かにあった事だよ。ただ、これは知識の書の一部でしか無いんだ。人の間を渡り歩くうちに多くが消失してしまった。だから、情報も断片的で、予測で繋ぐしかないのさ。」
十分すげぇから。
「なぁ、俺が昔読んだ『エスカ・ゼインと氷のドラゴン』。あれだとドラゴンを退治したのはエスカ・ゼインだ。本に出てくる氷のドラゴンが、あのドラゴン娘でエンシェントドラゴンなら、話が合わないだろ。」
俺は腕組みすると椅子に深くもたれ掛かる。
「そりゃ童話は面白くしてあるからね。史実は、ワイズランド初代国王とエンシェントドラゴンは敵対する関係じゃなかったって事、むしろ愛し合っていた。」
「いやいや。エスカ・ゼインが伝説のドラゴンスレイヤーだから、ワイズランドはドラゴン退治を生業にしてるんだろ？辻褄合ってないぞ。どうなってんだよ？」
俺が身を乗り出し、マリウスに向かって人差し指を突き出す。
「知らないよ。僕は本で見たままを話してるんだ。」
マリウスは鬱陶しそうに俺の指を横に流す。
「あ～解らなくなってきた。」
俺が混乱した頭をガシガシ掻いていると、別室に行っていたシユウ♂とロアが戻ってきた。
「メイアスさん。」
そう言うシユウ♂の顔は、ケルピー話で盛り上がっていたとは思えない深刻な表情だった。
そして、俺達の横に立つと目を瞑り、短く息を吐く。
「ロアさんからお聞きした事をお伝えします。」
その雰囲気に俺とマリウスは背もたれから背を離す。
話は、俺達の疑問と答えを結ぶ糸の一本だった。
読んでいただき有難うございます。
遅れがちですが、次話も読んでいただけたら幸いです。
