そこで待っててね～あのときの僕ら～

第２話「春のガマ大作戦」②

§　ガマ作戦

　日曜の朝、松本家はめずらしく家族四人そろっての朝ごはんだった。

　国鉄につとめている父ちゃんは、仕事の時間が不規則で、ほとんど家族と食事をすることができない。今日は久しぶりにのんびりとお茶をすすっている。母ちゃんと兄ちゃんも、ゆっくりとごはんを食べていた。

　健二は今日の作戦がばれないように、ゆっくりと納豆をかきまぜる。目だけがいそがしく動いていて、板の間のむこうの玄関と母ちゃんをかわりばんこに見ていた。

「ごちそうさま」

　自分の茶わんを流し台へ入れる。湯のみ茶わんを片手に、父ちゃんが言った。

「日曜なのにいそがしいな。なにかあるのか」

「べ、べつに。いつもといっしょだよ」

　これでもふつうにしていたつもりなのに、びっくりした。ごまかすように、水道の蛇口から水をながす。茶の間に背中をむけて、よこ目で玄関の鏡を確認した。

「ぼく、タンちゃんと約束があるから、もう行くね」

　台所をでて、板の間を走る。

「やっぱりか。落ちつかないやつだなぁ」

「どうせまたお山よ。まったく、遊んでばっかりで、勉強もこれくらい熱心にやってくれるといいんだけどねえ」

　父ちゃんと母ちゃんの声が、茶の間から聞こえてくる。兄ちゃんもまだ、ごはんが半分以上残っていたはずだ。今なら、だれも立ちあがらない。

　健二はそおっと玄関のかべから鏡をはずした。だ円形の鏡をシャツのおなかにかくし、出発だ。

玄関をでたあと、いつもは開けっぱなしの引き戸をしずかに閉めた。

　駅前商店街が観光客でにぎわうには、まだ早い時間だった。みやげもの屋のシャッターの前では、のら犬があくびをしている。

　健二はほそい小路をぬけて、両大師橋へむかった。

　橋のまんなかに立つと、大きな上野駅が見わたせる。長距離列車や寝台特急が、ゆったりとやすんでいた。その下にも、なまあたたかくて風のない地下の町がひろがっている。

　小学校の方向を見ると、高速道路がすっぽりと小さな町をかくしていた。まるで巨大な屋根のようだった。

　それを背景に、バケツをぶらさげたタンちゃんがやって来た。きのうふたりでつかまえたカエルだ。

　不忍の池に行けば、いくらでもカエルはつかまえられた。そのなかで、いちばん強そうな茶色のカエルを選んだ。タンちゃんのうしろにはべべ子も見える。赤い手さげかばんを持っていた。

　健二がシャツをめくると、太陽が鏡に反射した。タンちゃんも小さな鏡でこたえる。

　あみだ堂のうらについた健二は、ばんざいの木を見あげた。左手のつけ根には、まだ手裏剣のあとがはっきりと残っている。

「だからあのとき、言ってあげたのに」

　べべ子がまた、おとなのまねだ。

　健二はさっそく玄関から持ってきた鏡をたてかける。べべ子も赤い手さげかばんのなかから鏡をだした。阿部旅館の名前が入った四角い鏡が二枚と、銀色の手鏡だ。

「これでどうするの」

　べべ子の質問に、タンちゃんがバケツのフタを開けて言う。

「鏡でカエルをとりかこむんだよ、ねっ」

　健二を見る。健二はべべ子の前でせきばらいをして、両手をひろげた。

「さあて、おたちあい――」

　またあの口上だ。それを聞いているうちに、べべ子のほそい目がどんどん大きくなる。

「じょうだんじゃないわ。お気に入りの手鏡なのよ、ガマガエルをうつすなんて、いやよ」

　キイキイ声のべべ子を引きとめる。なん度目かの問答のあと、手鏡はべべ子がずっとにぎったままの約束で、さわぎはおさまった。

　健二とタンちゃんがなんとか持ちだした鏡と、べべ子の旅館の鏡で、土の上に鏡の囲いができあがった。タンちゃんはゆっくりと、きのうのカエルをまんなかにおろす。べべ子はお気に入りの手鏡を、しぶしぶフタのようにかぶせた。

　すきまから、健二はカエルの様子を観察する。

「グルッ、ゲコ」

　にぎりこぶしほどのカエルは、鏡のなかでひとなきした。鏡と鏡のむこうには、なん十なん百ものおなじカエルがうつっている。うしろ足を引きずるように歩いては止まり、またちょっと動いて鏡にぶつかる。

　そしてすみのほうで動かなくなった。

「よし、くるぞ。これから油汗だ」

　健二の声に、タンちゃんの目もくぎづけだ。べべ子もカエルをにらみつける。

　三人はおにぎりのようにかたまってすわっていた。だれも口をきかない。やがてお寺には普段どおりのしずけさと、すずめの声がもどってきた。

　どれくらい時間がたったのか。健二の足がしびれてきた。タンちゃんの顔も赤くなってきているようだ。

　なのに、かんじんのカエルは、油汗ひとつもかいていなかった。それどころか、だんだんからだがかわいてきているみたいだった。べべ子が健二をジロリとにらんだときだ。

――カアーー。

――ンカアーー。

　カラスがあみだ堂の屋根にとまった。おどろいたべべ子が声をあげる。それを合図に、カラスが大きな羽音をたてると、まわりのすずめたちも飛びたった。

　しずかなお寺が、ひときわにぎやかになる。

　その気配にカエルもおどろいて動きだした。ジャンプをして、べべ子の手鏡にぶつかったのだ。

「キャーーッ」

　にぎやかなお寺の庭に、べべ子のキイキイ声も加わった。たまらずタンちゃんが耳をふさぐ。

　べべ子がその場で足ぶみをはじめた。そのすきにカエルはもういちど脱出ジャンプだ。

「逃げた。つかまえなきゃ」

　タンちゃんがカエルとびで追いかける。健二は正面へ走りこんだ。カエルがもういちどジャンプしたとき、つかまえた。

「やったぞ、逃がすもんか」

　カエルが手のなかでブガブガもがく。まだ足ぶみをしているべべ子に、カエルのおしっこが飛んだ。

「ンギャアアアーー！」

　べべ子が気のくるいそうな声をあげている。おかまいなしに、タンちゃんが健二とカエルに近づいた。

「油汗、かいてるの？」

「わからない。でも、せっかくいいところまでいってたんだ、ちょっとくらいかいてるかもよ。よし、こうなったら」

　健二はばんざいの木に走った。

カエルをひっくり返して、手裏剣の傷にあてる。背中をおしつけられたカエルは、四本の足をめちゃくちゃに動かしていた。白いおなかもふくらんで、今にも油汗がでてきそうなかっこうだ。

「いいぞ、いいぞ。その調子だ」

　タンちゃんが言ったとき、住職さんの声が飛ぶ。

「こらっ、また殺生か！　イチョウのつぎはカエルとは、あきれたイタズラこぞうだぞ。やめなさい」

　ぴたりと三人の動きが止まる。

「違うよ、木に薬をぬってるんだ。ガマの油だよ、四六のガマだ」

　健二が言い返す。

「ほほう」

　住職さんの声色が変わった。

　タンちゃんはからだをまるめて、健二を見ている。健二はまだ、ばんざいの木から動かなかった。

「まずは、そのカエルをはなしてやるんじゃ。ほれ、ぐったりしておるぞ」

　カエルはダラリと手足をのばしきっていた。

　バケツのなかにカエルをもどす。いそいでタンちゃんがフタをしめた。べべ子がそおっとうしろをむく、しのび足で逃げるようだ。けれど、住職さんの声が、べべ子の知りたがりの性格をくすぐった。

「四六のガマはな、伝説のガマじゃよ。指が前足に四本、うしろ足に六本もあって、特別なちからを持っておる。それで四六のガマというわけだな」

　健二がおどろく。そんなカエル、いるはずがない。

「ガマの油は、うそなのか」

　ちらりとばんざいの木を見る。それに住職さんが気づいた。

「イチョウならだいじょうぶじゃ。ちゃんと自分でなおす薬を持っとるからな」

　そういえば、このあいだはきみどり色だった傷が、今はすこしはだ色っぽくもどったように見える。

「それとも、ガマの油がきいたのかの」

「うそっ」

　住職さんのひとことに、べべ子がかけよる。住職さんは、しわしわの口を大きく開けてわらった。

「伝説のガマだからの。あるいは、このあたりにもばけておるかもな。ふぁっはっは」

　しょんぼりと健二が言う。

「もうばんざいの木にイタズラしないよ」

「はて、わたしはずっと、このイチョウはさか立ちの木だと思っておったが、ばんざいとはいいのお」

「うん」

　やっと元気に健二がこたえた。

「さあ三人には、あみだ堂の草むしりをしてもらおうかの」

　住職さんが言う。

「うえーー」

　健二たちの声がそろった。住職さんはばんざいの木をなでている。

「なにを言っとる。この木を傷つけ、寺のなかでカエルをいじめた仕置きじゃ」

　口をぽかんと開けっぱなしなのは、べべ子だった。その前を、住職さんは平然と本堂にむかって歩いて行った。べべ子が健二をにらむ。

　ものすごく、なにか言いたそうな顔だ。べべ子にまでお説教をされないうちに、健二とタンちゃんはあわてて草をむしりはじめた。

§　今日も公園で

　草むしりのあと、住職さんがお茶をごちそうしてくれた。ガマの油についてもはなしてくれた。

　昔の人が、川辺にしげるガマの穂を薬がわりにつかっていたこと。漢方薬にはカエルやトカゲの干物もあること。もしかしたら、ほんとうに四六のガマの油もあるかもしれない。など、いろんな話がごちゃまぜになって伝えられているらしい。

　それから筑波地方のみやげもの屋には、ほんとうに四六のガマのお守りやキーホルダーが売られていることまで教えてくれた。これには、べべ子も興味がわいていたようだった。

　お寺の門をでるとき、べべ子が言った。

「今日のことはナイショにしてあげる。わたしまでお寺でお仕置きされたなんて、はずかしいもの」

　さあ、おしゃべりべべ子のナイショなんて、信用できるのだろうか。健二はにがわらいだ。あたりは、ほりかえされた土のにおいでいっぱいだった。

　べべ子とわかれたあと、健二とタンちゃんは不忍の池にむかった。

　池に到着すると、あたりを見まわしてからバケツをおろした。タンちゃんの手をはなれたカエルは、しばらく水のなかで動かない。健二が指でつつくと、いそいではすの葉まで泳ぎはじめた。

　健二がポケットからベーゴマをだした。タンちゃんもうなずく。

「オリンピックでいそがしいのは、おとなばっかりじゃないぞ」

　はりきって立ちあがったはずみで、健二のひざから鏡がすべった。

「ああーっ」

　ふたりが言ったのと同時に、鏡は池のなかへしずんでしまった。健二がいそいで池に入る。

「見つけないと、また母ちゃんのゲンコツだ。おこづかいぬきだよ」

　なさけない声で言った。タンちゃんが池のふちにすわる。

「子どもは遊びと、ゲンコツ山のほととぎすで、大いそがしだね」

「うへへ」

　すっかり観光客だらけの上野公園に、健二の声がこだました。今日もどこからか、東京音頭の手拍子が聞こえていた。

第２話「春のガマ大作戦」おわり