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田端利典

「いったいどういうことなんだ……」

　斎藤、宮下、加納、南部、そして富田。五人がいなくなった教室で、俺は唖然(あぜん)とつぶやいた。なぜだ？

　途中まではうまくいっていたのに。

　富田を利用するかたちで、俺の株をあげるつもりだったのに……。

　それなのに、なぜ富田のロッカーから南部さんの傘がなくなっている。いったいどうして？

　俺は確かに、富田のロッカーに傘を忍ばせたというのに。そう、仕込みはバッチリだったのだ……。

　富田がクラスの傘立てから持ち出し、校舎裏のプレハブ小屋の下へと隠した南部さんの傘。

　それを俺は、密かに富田のロッカーへと忍ばせた。なのに、なぜ……。なぜ、富田のロッカーの中から消えているんだ！

　考えろ、俺……。

　俺は富田のロッカーへと、確かに傘を入れた。それは間違いないはず。まさか白昼夢を見ていたなんてことは、あるはずないからな。

　俺は教室を飛び出す。ここに傘がないとしたら……。

「ここにもない」

　俺がやってきたのは、富田が傘を隠した場所、校舎裏のプレハブ小屋の所だ。だが、やはりそこにも傘はなかった。

「だけど……」

　ここには、一度傘を隠した痕跡(こんせき)が残っている。プレハブ小屋の下、富田が傘を隠した場所。その辺りの土はまだ少し、ぬれていた。

　それはぬれた傘を置いたことでできた。細長い一筋の線の跡。

　さて、そうなると……。富田がここに傘を隠したのは、一時間目と二時間目の間の休み時間だった。

　俺に「誰にもばれずにうまくできたよ」と。のんきに報告してきたのを覚えている。

　そして富田にばれないように、俺が傘をここから動かしたのが、三時間目と四時間目の間の休み時間のこと。

　まさか！　急いで教室に戻る俺。

　ロッカーを間違えたとかか？　いや、そんなミスをするかよ！

　俺は富田のロッカーに間違いなく入れた。きちんとロッカーの扉に書かれている名前だって確認したのだ。

　だが、念のため確認する必要がある。

　教室に戻ってきた俺は、富田のロッカー、その両隣のロッカーの中を確認していく。ないか。

　やはり、ロッカーを間違えたわけではかったようだな。流れで、念のため富田のロッカーも調べなおす。

　うーん、やっぱり富田のロッカーにも傘はない。けど……、新しい発見があった。富田のロッカーの中、その底の部分。

　そこをさわると少しざらざらとした感触がする。これは土だ！

　おそらく、プレハブ小屋の下に隠したときに、ぬれていた傘へ付着した土だろう。

　つまり一度、富田のロッカーに傘を入れたのは、間違いないらしい。

　ならば、俺が富田のロッカーに傘を入れた後。誰かが傘を持ち出したとしか考えられない。

　しかし、いったい誰が……。考えろ。この事態を引き起こした黒幕を……。俺に恥をかかせた憎い相手を許すわけにはいかない！

　この事件の真相を推理するのだ。俺は頭をフル回転させる。

　そもそも、富田のロッカーから傘を持ち出した犯人。当然、そいつはそこに傘があると知っていたことになる。

　しかし、俺は富田のロッカーに傘を忍ばせるとき、細心の注意をはらっていた。

　四時間目は理科室での授業だったので、きちんとみんなが教室から出て行ったことを確認してから、ロッカーに入れたのだ。

　あのとき、教室には誰もいなかったはずだが。

　いや、実際に犯人は、富田のロッカーに傘があることを知っていたのだから。見られていたことになるな。

　だとすると、どうなる？

　富田のロッカーから傘が持ち出されていることから、少なくとも犯人は、その傘が誰のものかわかっていたのではないだろうか？

　ならば、犯人は南部さんか。南部さんと親しい人間、斎藤、宮下、加納、富田の四人の誰かということに……。

　やはり怪しいのは富田だよな。実は富田は俺の行動の一部始終を見ており、俺の魂胆(こんたん)にも気付いたのかもしれない。

　そして逆に俺を陥(おとしい)れるため、傘を別の所に隠しなおしたとか？　ありえない話ではないが。

　この推理には穴がある。先ほど俺がぬれ衣を着せようとしたとき。富田は相当動揺していた。

　あれは、明らかに演技ではない。あのとき、富田は自分のロッカーに傘があると、本気で思っていたのだ。

　それに、富田に俺の行動がばれることも。あるいは、ロッカーに入れた傘に富田が気付くことも、想定していた。

　だから俺は、常に富田の行動には注意をはらっていた。

　傘を忍ばせてから、冨田がロッカーに近づいた姿は見ていない。昼休みも、放課後の掃除の間も、下校するまで、富田は俺と行動をともにしていた。

　五時間目は国語だったし、ロッカーには近づいていない。つまり、ロッカーから傘を持ち出す時間なんてない！

　だとすると、犯人は別にいるのか……。残る犯人候補は四人、順番に考えていくか。まず、南部さん。

　自分の傘なのだ。取り返したとしてもおかしくないが。それなら、傘がないとさわぎ立てたのはおかしい。

　次に、加納さんや宮下さん。この二人が犯人である可能性も低い。なぜなら、俺が南部さんの傘を持っているところ見たら。

　その場で追及するか。南部さんに告げ口するはずだからだ。二人は南部さんとすごく仲が良いからな。

　ならば残るのは斉藤だが……。こいつもどうだろう。

　俺が南部さんの傘を、富田のロッカーに入れているところを、斎藤が見ていたとしたら、正義感の強い斎藤のことだ。その場で声をかけてくるはず。

　黙って傘だけ持っていくというのは考えにくい。斎藤には俺のことをはめる理由もないし。

　……いや待て、実は斎藤も俺と富田と同じように、南部さんが好意を持っていたとしたら、どうだ。

　俺が富田を陥(おとしい)れようとしたのと同じように。俺を陥(おとしい)れる目的で、傘を隠したとしたら。いや、斎藤にも犯行は無理だ。

　だって、斎藤も昼休みから放課後まで俺と一緒に行動していたのだから。

　斎藤もロッカーに近づく隙なんて、なかったはずだ。それこそ、トイレまで一緒だったのだ……。待て！

　ここで重要な事実を思い出す。

　そういえば昼休み、俺と斉藤がトイレに行っている間、富田は一人だったじゃないか！

　そうだよ。そうじゃないか！　その間にロッカーから傘を移動させたとしたら？

　ならば、やはり富田が犯人ということに。……だがその割には、俺にぬれ衣を着せられそうになったとき、ずいぶん焦(あせ)っていたが。

　まさか、あれが全部演技だったというのだろうか。

　くっ、ずいぶんと演技の才能があるじゃないか。おかげで、まんまと恥をかかされたってわけだ！

　くそー。富田のやろう。陥(おとしい)れるつもりが逆に陥(おとしい)れられたってわけかよ。いや、まだ富田だと決まったわけでは……。

　だが、仮に富田が犯人だとすると。俺がトイレに行っていたのは数分。富田も傘を教室から持ち出すことはできなかっただろう。

　ならば南部さんの傘は、まだ教室のどこかにあるということになる。いったいどこに。

　短時間で隠せて、そして簡単には見つからない所か。机の引き出し……。無理だ、傘が入るような大きさではない。

　南部さんの傘は折りたたみでもないし、引き出しにはとても入らない。

　掃除用具入れ……。サイズ的には問題ないが、放課後には掃除の時間がある。そのときに、傘が入っていたら気付かれていただろう。

　ならば、やはりロッカー……。サイズ的にも問題ないし。

　そして、あの状況で富田が考えそうなことは……。まさか！　俺は富田のロッカーから、左に三つほど数えた所にあるロッカーを見る。

　この中に傘があるんじゃ……。そこは俺のロッカーだった。

　あの短時間で、なおかつそこそこ人がいた昼休みの教室。その状況下で迅速(じんそく)かつ、もっとも効果的な隠し場所。

　それが俺のロッカー。場所が近く、俺に罪を着せることもできる。最高の隠し場所。

　まさか、ここに……。俺はごくりとつばを飲み込むと、ロッカーの取っ手の部分に手をかける。

　もし、ここに傘があれば、富田に完全にしてやられたことになる。

　あのお人好しで、どこか抜けたところがある。お世辞にも賢(かしこ)いとは言えないような奴に、まんまとやり込められたことになるのだ。

「くそ！　富田のくせに！」

　案の定だった。俺のロッカーの中、そこにはやはり一本の傘が入っていた。南部さんの赤い傘だ。

　なんてことだ。完全にしてやられた。こんなことって……。

　呆然と立ち尽くす俺。しかし、ここで一つの疑問がわきあがる。なぜ富田は、この事実を利用しなかったのだろうか。

　俺のロッカーへ傘を忍ばせたのは、俺に罪を着せるためだったはずだ。

　なのに富田はそれを追及することなく、帰っていった。あの場でこの事実を突きつけられれば、俺は終わっていたというのに。

　いや、お人好しの富田のことだ。みんなから責められる俺の姿を見て、もう十分だとでも思ったのだろう。

　くそっ、まさか情けまでかけられるとは……。だが、その甘さが命とりだ。

「くくっ」

　まさか富田のやつも俺が、傘を見つけ出すとは思わなかっただろう。これならば、まだ反撃のよちはある。

　この南部さんの傘を再度、富田のロッカーに入れてやる。そして、明日の朝一番に、もう一度富田を追及すれば……。

　それならば、傘を移動させる時間もない。今度こそ、富田は終わりだ。

　俺にとどめを刺さなかったことを、後悔させてやる！　そう考え、ロッカーから傘を取り出したところで。

「ガララ！」

　教室の扉を開ける音が。誰だ！

「田端、なにしてるの！」

　うげ！　加納さん！　それに南部さんも後ろにいる。なぜ二人が、いや決まっている。富田の仕業に違いない。

　やろう、俺の様子をうかがっていやがったのか！

　この状況は不味い、なんとか言い訳を……。

「みんな。まだ帰ってなかったんだ。良かった。見てくれ、南部さんの傘を見つけたんだ！」

　とっさにそんな言葉を返す。

「そうね。田端のロッカーから出てきたね」

　加藤さんが責めるような口調で言った。やっぱり、傘を取り出すところから見られていたのか。

　となると当然、俺が傘を盗んだ犯人だと疑っているよな。

　あれ？　富田と斎藤のやつがいない。どういうことだ？　教室に入ってきたのは、加藤さんと南部さん、宮下さんだけだった。

　てっきり、富田がぬれ衣を着せるために、みんなと戻ってきたのだと思ったのだが。いや、そんなことはいい！

「ああ、俺もおどろいたよ。なぜか俺のロッカーに、南部さんの傘が入ってたんだよ」

　なんとか、富田の仕業だと納得させる！　富田本人がいないのは好都合だ。これなら、まだなんとかなる！

「あら、田端くんが盗んだのではなくて？」

　懐疑的な視線を向けてくる南部さん。

「まさか。俺がそんなこと、するはずないだろ。言っただろ、富田が盗んでるのを見たと。俺の推理を聞いてくれ！」

「はあ！　この期に及んで、まだ富田に罪を着せるつもりなの？」

　加納さんは聞く耳を持たないと言わんばかり。だけど、押し通す！

「一度、富田は盗んだ傘を自分のロッカーに隠したんだよ。だけど、俺に見られていたことに気付いて、俺のロッカーに移したんじゃないか」

「へえー、そうなんだー」

　なぜかニヤニヤし始める加納さん。すると宮下さんが。

「田端くんは、こう言ってるけど。富田くん、実際どうなのかな？」

　え！　富田？　教室の扉から富田と斉藤が入ってくる。

　やはり富田もいたか。うん？　なぜ、涙目なのだ。

「富田くん。どうなの？」

　再度、宮下さんが尋ねる。すごく弾んだ、楽しげな声だった。

「ははは……」

　力なく笑う富田。

「田端くん、もうあきらめなよ。全部ばれているんだ……」

　富田は泣きそうな声でそう続ける。

「ばれてる？　いったい何のことだ」

　ふん、たとえ、富田本人が出てこようが、認めるもんかよ。

「はぁー」

　とぼける俺に、呆れたと言わんばかりに、ため息をつく南部さん。その目は、かわいそうなものを見るようで……。

　なぜ、そんな目をする？

「田端くん、勘違(かんちが)いしているね。私、本当は全部知っているの……」

　南部さんはとんでもない爆弾(ばくだん)を落とす。

　なんと、俺と富田の行動。富田が傘を隠したことも。そのあと、俺が傘を持ち出し、富田のロッカーに忍ばせたことも。

　そのすべてを南部さんは知っていたというのだ。

「え！」

　おどろきの声がもれる。そんなことって……。富田に目で問いかける。マジ？　こくんとうなずく富田。

　ええ！　どういうことだ？　つまりそれは。えっと……。

　あまりのことに、頭が真っ白になる俺。そんな中、南部さんはたんたんと話し続ける。

「混乱しているね。説明してあげるよ。まず、二人のくだらない作戦だけど……」

　俺たちの作戦会議は、南部さんに筒抜けだったらしい。宮下さんが盗み聞きしていたからだ。

　だから、富田が傘を隠す事も知っていて、そのうえで、わざと富田を泳がせて、最後に懲(こ)らしめるつもりだったとのこと。

　しかし、ここで予想外の事態が起こる。

　俺の登場だ。富田が隠した傘をこっそり、持ち出した俺。それもばっちり、宮下さんに見られていたらしい。

　だから、俺が傘を富田のロッカーに忍ばせたことも、南部さんは知っていた。

　そして、その目的もある程度、予測されていたそうだ。

　ゆえに、そうとは知らない俺が、自信満々で富田に罪を着せようとしていたときも。富田以外のみんなは、承知のうえで話を合わせていたらしい。

「じゃあ、富田のロッカーに傘がなかったのも」

「私が移動させたからだね」

　加納さんが楽しそうに告げる。富田のロッカーから、加納さんが傘を持ち出し、俺のロッカーに忍ばせたそうだ。

「なぜ、そんなことを……」

「そのほうが、おもしろいって雪が」

　宮下さんを指さす加納さん。

「ごめんねー。でも、おもしろかったよ。自信満々な田端君も。右往左往(うおうさおう)する田端くんも。どっちも！」

　ふんわりと良い笑顔を浮かべる宮下さん。

　いつもなら、癒(いや)されるその笑顔も、今は悪魔の笑みにしか見えない。

「ずっと、見ていたのか……」

　皆、俺一人を残して帰ったと思ったが、ずっと俺の様子を見ていたということか？

「うん」

　満面の笑顔を浮かべる宮下さん。

「さて、わかったら。お仕置きしないとね」

　ずいっと、前に出る南部さん。ええ！　お仕置き。もうすでに、心はぼろぼろなんだけど。

　後ろに下がる俺。しかし……。すかさず富田と斉藤が俺を捕まえ、両腕を押さえ拘束(こうそく)する。

　ええ、なにを……。

「僕もやられたよ。痛かったけど。仕方ないよ、あきらめないと」

　右側から富田のささやきが、良く見るとその頬(ほお)が赤く染まっている。

「じゃあ、いくわよ」

　右手をふりかぶる南部さん。

「え、ビンタ？」

「そっ、これでチャラにしてあげるわ」

「許してくれるの？」

　けっこうひどいことをしたと思ったけど。

「ま、付き合い長いし。二人が馬鹿なのは知ってるからね」

　どうやら、こんな俺でも許してくれるらしい。てっ！

「いったぁぁ！」

　なにこれ？　めちゃくちゃ痛いのですけど。膝(ひざ)をつき頬(ほお)を押さえる俺。目から涙がこぼれる。

　本気の一撃じゃないか。うらめしげに見上げる俺に。南部さんは良い笑顔で。

「まあ、けじめだし。これくらいわね」

　いやまあ、これぐらいでチャラにしてもらえるなら、いいけどさ。そのまま、南部さんは教室を出て行こうとして。

　最後にもうひとつ爆弾(ばくだん)を落としていく。

「あっ、それと私。二人のことなんとも思ってないから」

　ぐふっ……。い、一番効いたかもしれない。そうだよ。全部知っているってことは、俺と富田の想いにも気付いているってことで。

　ショックだ……。がっくりとうなだれる俺。富田もショックを受けている様子。そんな俺たちをほうって、教室を出て行く四人。

「女って怖いな」

　四人が去った教室に、富田のつぶやきがむなしくひびく。

「ああ」

　力なく返す俺。

　ああ、そうだ。富田には謝らないと……。失敗したとはいえ、ぬれ衣を着せようとしていたわけだし。

　結局、富田が俺を陥(おとしい)れようとしているというのは、俺の勘違(かんちが)いだったし。そうなると、悪いのは俺だけだ。だから。

「富田、悪かったな」

「いや、もうそんなこと、どうでもいいよ」

　俺が謝ると、本当にどうでも良さそうに返す富田。いいのか……。まあ、確かにどうでもよくなる気持ちはわかるけどさ。

　因果応報(いんがおうほう)というが、ここまでぼろくそにやられるなんて……。許してくれるらしいけど……。

　明日からどんな顔して会えばいいんだよ！

「悪いことってできないなぁー」

「そうだなぁ……」

　たそがれる富田に同意を返す俺。本当に悪いことをすると自分に返ってくるんだなと、しみじみと感じた。

著作者：上科リク

掲載サイト：『小説家になろう』