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取り替えと印章指輪

「玩具だ」

父に不似合いな単語が飛び出し、一瞬空気がざわついた。

夜会から二日。ヒロインの聴取が終わったとの報告があり、イヴェットは父に呼び出された。

父の執務室には、すでに弟とフランソワが着席していた。

秘密のやり取りがあったのかしらと思いつつ、笑みを貼りつけてイヴェットが腰を下ろしたところで、冒頭の台詞である。

さすが高位貴族令息。弟とフランソワは、すぐに立て直した。

「玩具というより、贋作か」

「贋作……」

ひと言で『贋作』とは言っても、そもそも本物を知らなければ作れない。

それに、この国で贋作を作るのは重罪。国家的損失に至る可能性があるため、バレれば一族郎党公開処刑となる。

「私の父が作った贋作だ。記録と職人を確認した」

「おじいさま……」

「おまえたちに会わせたことはないが、あやつは相当な女好きでな。末妹が七つになった時、母が断種の処置を取らせたくらいにはろくでなしだ」

え、えぇ……。どう反応していいかわからず、イヴェットは真剣な表情のまま頷きだけを返す。

父が『あやつ』なんて言い方をするのも、他人を悪く言うのも初めて聞いた。

「数多いる愛人の一人に、型の職人見習いがいた。それを援助するため、我が家の後ろ盾を示そうと、贋作を作らせたわけだ。まあ、くだらんな」

「……回収しなかったのですか」

冷静に問いを挟んだのは、フランソワ。父は肩を竦めた。

「あやつは、初孫に握らせたと言った。確かめたが、我が子はそんなもの持っていなかった。乳母に聞いても、覚えはないという」

「……乳母、ですか。取り替えたのは」

「おそらくな。先ほど報告があったが、乳母はこちらを辞めた後すぐ死んだようだ。乳飲み子は孤児院に預けられた。まあ、それがあの娘だろうな」

どうして自分は、今ここにいるのだろう。激しく動揺して、イヴェットは震える手を握り込んだ。

父も弟もフランソワも、取り替えられたことは認識している。ヒロインが、実の娘だとも。

それをイヴェットに聞かせては、都合が悪くないだろうか。

「あの……」

恐る恐る、イヴェットは口を開く。

「わたくしは、もう失礼いたします」

もう荷物は、ある程度まとめてある。身支度さえ整えれば、すぐにでも出ていく用意があった。

お世話になったお礼を告げようと、必死に言葉を集める。

だというのに、父や弟はひどく怪訝そうな顔でこちらを見ていた。

「なぜです、姉上」

「え……」

「荷造りをしているようだとは聞いている。嫁入りにはまだ早いだろう」

「…………」

「あの娘の血がどうであれ、闖入者には変わりない。何人たりとも、当主の許可なく我が家に立ち入ることは許されないのだからな」

それは、確かに。本当に、その通りでは、あるのだけれど。

「ですが……あの場の誰もが、彼女を血縁と知りました。とても、似ていらしたもの」

「当(・)主(・)た(・)る(・)私(・)が(・)決(・)め(・)る(・)こ(・)と(・)だ(・)」

静かに低く、重い声だった。

「私があの鼠を闖入者と呼び、我が娘とフランソワの婚約を締結した。それだけが事(・)実(・)だ」

「…………」

「イヴェットの名を与えたのは、あの鼠にではない」

ほろ、と熱いものが目からこぼれた。

「十八年育てた娘を捨てるような薄情とは、思ってくれるな」