聖女の加護は永遠ではありません

第四話 約束の終わり、その先へ

　国王の退位まで、残り三日となった。

　北方の襲撃は、かろうじて食い止められていた。王太子アルベルトが急遽編成した救援部隊が到着し、国境の村々から避難民を王都へ移送したのだ。しかし、砦は大きな損害を受け、兵士にも多数の負傷者が出た。

　結界が弱まったことで、魔物の侵入は北方だけに留まらなくなっていた。西の山地では魔物の群れが移動を始め、東の森林地帯でも異常な行動が報告されている。各地の領主は兵を集めようとしたが、長年の軍備縮小によって、すぐに動かせる兵力は限られていた。

　食料の問題も深刻だった。王宮が調査を命じると、国の備蓄は想定を大きく下回っていることが判明した。豊作が続いたために不要と判断され、各地の倉庫は修繕されず、備蓄そのものも縮小されていたのだ。更に、領主の中には、私有地に食料を囲い込んでいる者もいた。

　アルベルトは、王宮の会議室で報告書を読み終えた。

「……これほどとは」

　声が掠れた。

　自分たちは、国を守る仕組みを失っていた。女神の加護があったから、問題が表面化しなかっただけなのだ。

「王太子殿下。各地の領主から返答が届いております」

　文官が報告した。

「食料の提出を拒んでいる者が複数おります。また、軍の再編についても、領地の防衛を理由に協力を渋る者が……」

「自分の領地だけを守るつもりか」

「そのようでございます」

　アルベルトは目を閉じた。

　今まで、国を守ることは女神と聖女の仕事だった。王家は豊かさを享受し、貴族は自分たちの利益を守り、民はその豊かさを当然のものとして受け取ってきた。その結果が、これだった。

「命令を出してください」

　アルベルトは顔を上げた。

「王家の備蓄を全て公開し、避難民と負傷兵に優先して配給します。貴族の私有備蓄については、領民の生命に関わる場合、必要量を供出させる。王宮の装飾品や不要な調度品も売却し、防衛費に充てます」

「しかし、殿下。それでは王家の威信が……」

「威信？」

　アルベルトは、思わず笑いそうになった。

「民が飢え、兵士が死に、国境の村が魔物に襲われているときに、王家の威信を守って何になるのですか」

　文官は口を閉ざした。

「王家の威信は、王冠の重さで決まるのではありません。民を守るために何をしたかで決まるのです」

　アルベルトは立ち上がった。

「私自身も、王族としての責任を免れるつもりはありません。父の命令を待たずに動きます。必要ならば、私の財産も全て使ってください」

　それは、決して十分な対策ではなかった。失われた時間を取り戻すことは出来ない。明日にも全ての砦を修繕することは出来ず、兵士たちが一朝一夕に強くなるわけでもない。

　だが、何もしないよりはよかった。漸く、国の人間が自分たちの責任で国を守ろうとし始めたのだ。

　退位前日。

　国王レオナルト三世は、大神殿を訪れた。彼の表情には、かつての威厳がなかった。

「聖女に会わせてほしい」

　大神官セラフィムは、暫く国王を見つめた。やがて、静かに頷いた。

「こちらへ」

　エレノアは、神殿の庭園にいた。以前よりも顔色は戻っていたが、まだ長時間歩くことは出来ない。彼女は木陰の椅子に座り、薬草園で摘まれた花を眺めていた。

「陛下」

　立ち上がろうとする彼女を、国王は手で制した。

「そのままでよい」

　彼は、少し離れた椅子に腰を下ろした。

　暫く、二人とも何も話さなかった。やがて、国王が口を開いた。

「……そなたは、余を恨んでいるか」

　エレノアは意外な質問に目を瞬かせた。

「いいえ」

「何故だ」

「陛下を恨んでも、何も変わらないからです」

　国王は苦い顔をした。

「随分と率直だな」

「申し訳ございません」

「いや、よい」

　彼は庭園の木々を見上げた。

「余は、この国を豊かにしてきたつもりだった」

　エレノアは黙って聞いていた。

「税収は安定し、民は飢えず、街は栄えた。隣国との交易も盛んになり、王宮には各国の使節が訪れた。余は、それを自分の治世の成果だと思っていた」

　国王の声が低くなった。

「だが、何ひとつ、自分の力ではなかったのかもしれぬ」

「全てが女神様のお力だったわけではありません」

　エレノアは答えた。

「陛下の治世で行われた仕事も、国を支えてきた人々の努力も、確かにあったはずです。ただ、加護があったからこそ見えなかった問題があったのです」

「……慰めてくれるのか」

「いいえ。事実を申し上げているだけです」

　国王は小さく息を吐いた。その表情に、初めて疲れが見えた。

「余は、恐ろしかったのだ」

　彼は続けた。

「加護が終わると認めれば、余の治世が失敗だったと認めることになる。歴史に愚かな王として名を残すことになる。そう思うと、どうしても認められなかった」

「はい」

「だから、何とかして加護を延長しようとした。そなたの命を犠牲にしてでも、国を元どおりにしようとした」

　国王は、両手を見つめた。

「余は、何をしていたのだろうな」

　エレノアは、すぐには答えなかった。彼女には、国王を許す義務はない。彼の失策によって、これから多くの人々が苦しむだろう。自分自身も、もう少しで命を落とすところだった。それでも、彼が初めて自分の過ちを口にしたことは、事実だった。

「陛下」

　エレノアは静かに言った。

「過去を変えることは出来ません。ですが、これから何をなさるかは、まだお選びになれます」

「退位した後も、か」

「はい」

　国王は目を伏せた。

「……そうか」

　それきり、彼は何も言わなかった。立ち上がり、庭園を去るとき、彼の背中はひどく小さく見えた。

　だが、エレノアは同情だけで彼を見送ったわけではなかった。王の後悔が本物であっても、失われた年月は戻らない。謝罪したからといって、責任が消えるわけでもない。

　これから先、国王がどのように生きるのか。それを決めるのもまた、彼自身だった。

　退位の日。

　王都には、かつてないほど多くの人々が集まっていた。王宮前の広場には、各地の領主や貴族、神殿の関係者、そして市民たちが詰めかけていた。

　華やかな式典になるはずだった。だが、人々の顔には不安があった。北方の被害は広く知られていた。結界の亀裂は今も残り、王都の外では避難民が仮設の宿舎で暮らしている。

　誰もが知っていた。今日、王冠が渡されれば、女神の加護が終わる。

　王宮の大広間では、国王レオナルト三世が玉座に座っていた。その前に、王太子アルベルトが跪いている。

　国王は王冠を外した。長年、その頭上にあった黄金の冠。それを両手で持ち、息子へ差し出した。

　ほんの一瞬、彼の手が止まった。今、王冠を渡さなければ、加護は続くのではないか。退位を撤回すれば、女神は約束を変えるのではないか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

「父上」

　アルベルトが顔を上げた。

「……渡しては、いただけませんか」

　その言葉に、国王は目を閉じた。

　女神の約定は、王個人の都合で変えられるものではない。たとえ退位を先延ばしにしても、失われた備えが戻るわけではない。王冠を握りしめ続けたところで、国を守ることは出来ないのだ。

　レオナルト三世は、漸く冠を差し出した。アルベルトが、それを受け取る。

　その瞬間だった。大広間の窓から差し込んでいた光が、ゆっくりと変化した。王都を包む淡い金色の輝きが、薄れていく。遠くの山々を覆っていた光の膜が消え、国境の空に走っていた結界の紋様が、ひとつずつ消失した。

　女神の加護が、終わった。

　広場から悲鳴が上がった。

「結界が……！」

「女神様！」

「聖女様、どうかお祈りを！」

　人々は空を見上げ、神殿へ向かって叫んだ。だが、空は何も答えなかった。

　雨が降り始めた。それは祝福の雨ではなかった。ただの雨だった。

　誰かが祈れば止むわけでもなく、誰かが嘆けば弱まるわけでもない。

　人間が傘を差し、屋根を直し、水路を整え、備えなければならない、自然の雨だった。

　加護が失われた翌朝、国土が一瞬にして荒れ果てるようなことは起こらなかった。畑の麦は、まだ黄金色の穂を垂れていた。果樹園には実がなり、街の市場には食料が並んでいた。

　だが、全てが元どおりというわけでもなかった。国境付近では、結界に阻まれていた魔物が動き始めた。長年の気象の安定に慣れきっていた農村では、激しい雨に水路が耐えきれず、畑が浸水した。各地の砦では、魔物に備えるための修繕が急がれたが、兵士も資材も足りなかった。そして、備蓄の不足は、避難民の増加とともに深刻な問題になっていった。

　王太子アルベルトは、即位後、最初の命令として王宮の備蓄を開放した。貴族たちには食料と兵力の供出を求め、協力を拒む領主の責任を追及した。全てが順調に進んだわけではない。

　命令に従わない領主もいれば、食料の配給をめぐって争いが起こる地域もあった。魔物の襲撃で失われた村もあり、農地を離れなければならなくなった人々もいた。国は、確実に傷ついていた。

　そして、その傷を治すには、長い年月が必要だった。

　退位から一か月後。王都から北へ二日の場所にある小さな村で、エレノアは畑の土を踏んでいた。神殿の許可を得て、彼女は聖女としての公務から離れていた。

　加護が消えた今、結界を維持するために祈る必要はない。女神の意思を受け取る力も、以前のようには感じられなくなっていた。

　だが、身体は少しずつ回復していた。朝、目を覚ましたとき、身体の痛みが以前より軽くなっていることに気づく。食事をおいしいと思えるようになった。長い距離を歩いても、途中で倒れることがなくなった。

　彼女は、そうした小さな変化をひとつずつ確かめながら暮らしていた。

「エレノア、そっちの籠を取って！」

　畑の向こうから、ミリアの声がした。

「これ？」

「そう、それ！」

　エレノアは籠を抱え、畝の間を歩いた。

　土にまみれた手。汗で額に張りつく髪。聖女の衣装とは違う、簡素な服。かつてなら、そんな自分の姿を想像することさえなかった。

　彼女は畑にしゃがみ込み、土を指先で掬った。

「……土って、こんなに重かったのね」

「何を今さら言っているの」

　ミリアが笑った。

「あなた、昔は畑仕事が嫌いだったじゃない」

「そうだったかしら」

「そうよ。虫が出たら逃げるし、泥がついたら大騒ぎするし」

「ひどいわね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その笑い声は、何の力も持たない。雨を止めることも、魔物を遠ざけることも、枯れた畑を一瞬で蘇らせることも出来ない。

　けれど、エレノアは、その笑い声を大切なものだと思った。

　自分が守りたかったのは、こういうものだったのかもしれない。誰かが誰かのために働き、失敗すれば助け合い、苦しいときには一緒に悩む。

　女神の加護があった頃、この国は豊かだった。しかし、豊かであることと、幸福であることは同じではなかった。

　そして、加護を失った今、彼らは漸く、自分たちが何を持ち、何を失い、何を取り戻さなければならないのかを考え始めていた。

　その日の夕方、王宮から使者が訪れた。

「聖女エレノア様。アルベルト陛下より、お手紙を預かっております」

　エレノアは手紙を受け取った。

　そこには、王都の状況と、国の再建に向けた取り組みが記されていた。農業用水路の再整備。国境の砦の修繕。魔物討伐隊の再編成。食料備蓄制度の再構築。いずれも、建国時代に計画されながら、加護を理由に中止されていた政策だった。

　そして最後に、こう記されていた。

『エレノア殿。

　私は、王家が犯した過ちを、全て償えるとは考えていません。失われた命も、傷ついた人々の暮らしも、私が謝罪したところで戻るものではありません。

　それでも、これから先の国を変える責任は、私にあります。あなたに、再び国を守るための祈りを求めるつもりはありません。どうか、あなた自身の人生を生きてください。

　そして、いつかこの国が、女神の加護に頼らずとも人々を守れる国になったとき、私たちの選択を見届けていただければ幸いです。

　　　　　アルベルト』

　エレノアは、手紙をそっと畳んだ。

　彼がこれから、どのような王になるのかはわからない。改革が成功する保証もない。貴族たちの反発が収まるとも限らず、国が再び大きな危機に見舞われる可能性もある。

　だが、少なくとも彼は、誰かが何とかしてくれるのを待つことをやめたのだ。

　それは、小さくても確かな一歩だった。

　その夜、エレノアは村の外れにある丘へ向かった。

　かつて、女神の加護を感じるとき、彼女の心には必ず温かな光が満ちていた。

　今は、その光を感じない。

　国土を包む結界も、遠くの山々を覆う守護の輝きも、もう存在しない。彼女は空を見上げた。

「女神様」

　返事はなかった。

　それでも、エレノアは祈った。　誰かに力を求めるためではない。自分の願いを、静かに言葉にするために。

「私は、これから自分の人生を生きます」

　風が吹いた。草原が揺れ、夜空の星が瞬いていた。

「この国が、もう一度立ち上がれることを願っています。でも、そのために私が全てを背負うことは、もうしません」

　彼女は微笑んだ。

「人々が自分の力で未来を選べるように。私も、自分の未来を選びます」

　そのとき、風の中に、微かな声が響いたような気がした。

『それでよいのです』

　エレノアは目を閉じた。

　女神が本当に語りかけたのか、それとも自分の心がそう聞かせたのかは判らない。だが、もう、それを確かめる必要はなかった。

　女神の加護は終わった。国を覆っていた光は消え、人々は自らの力で生きていかなければならなくなった。

　これから先、彼らは何度も失敗するだろう。備えが足りず、争いが起こり、失われたものを悔やむ日もあるだろう。すぐに豊かな国へ戻れるわけではない。過去の怠慢がもたらした代償を、彼らは長い時間をかけて支払わなければならない。

　それでも。土を耕す手がある。砦を修繕する兵士がいる。食料を分け合おうとする人々がいる。失敗を認め、やり直そうとする王がいる。そして、誰かに守られるだけではなく、自らの力で生きようとする人々がいる。

　女神が与えた三代の猶予は、終わった。だが、人間が未来を選ぶ時間まで、終わったわけではない。

　エレノアは丘を下りた。麓には、小さな村の灯が点っている。

　明日も彼女は畑へ行くだろう。土を耕し、種を蒔き、雨が降れば水路を確かめる。魔物が現れれば、村人たちと相談し、逃げるべきか、戦うべきかを決める。

　その暮らしは、聖女として国を守っていた頃より、ずっと不確かで、ずっと不自由だった。けれど、そこには自分の意思で選ぶことの出来る明日があった。

　エレノアは夜空を振り返った。星々は、何も語らない。

　それでも、彼女はもう、不安ではなかった。神に守られる国から、自らの意思で未来を築く国へ。その道のりは長く、険しい。失われた加護の代わりに、誰かが奇跡を与えてくれることもない。

　だが、今度こそ人々は、自分たちの手で明日を迎えるのだ。

　聖女の加護は、永遠ではない。しかし、加護がなくなったからといって、人間の未来まで失われるわけではないのだから。