15. 国王の事情
繊細で複雑な織りの絨毯の上には、ふかふかとした毛皮が敷き詰められている。広く豪華な客間を暖めるために、石造りの大きな暖炉には薪が赤々と燃えていた。
外敵に備えて鉄格子をはめた高窓から差す光は鈍く、もうすぐ春になるというのに室内は暗い。そのため、日中でも幾千もの蝋燭が惜しげもなく灯され、城中がその焔に燦然と照らされていた。
重厚な木のドアの内側には国から付き添ってきた騎士が帯剣で、外には甲冑を着た兵士が槍を持って護衛を勤めている。貴族の客人にしては、この警備は大袈裟だと思われていた。
しかし、この者の身分を考えれば、これはむしろ簡易すぎる。よほど城主を信頼していなければ、こんな無防備ではいられない。これでは寝首を搔かれてもおかしくはなかった。
「何か分かったか？ ジェーンという女のことだ」
「ダドリー卿の庶子でした。母親は知れませんが、生まれてすぐに里子に出されています」
スコットランド王ジェームズ六世の問いに答えたのは、彼が全幅の信頼を置く壮年の家庭教師。生涯を通じて良き相談相手となった、数少ない彼の味方の一人だった。
「バカな。あれはオックスフォードの町娘だ」
「陛下。恐れながら、あの方の所作は平民のものではありません。別人でしょう」
「あれほど似た人間がそうそういるわけがない。彼女はアン・ウェイトリー。間違いない！」
母メアリーの亡命先で、ジェームズは亡くしたと思っていた恋人に再会した。城主の義息でオックスフォードの学友だったデヴァルーの妻。ジェーンという名で紹介されたが、ジェームズが愛するアンを見間違えるはずもない。
「赤子との勘定が合いません。陛下が彼女に出会ったとき、すでに身ごもっていたことになります」
「そんなはずはない。アンは男を知らなかった」
ジェームズがオックスフォードに滞在したのは数ヶ月だけ。新大学設置への支援可否を検討するため、かの大学の設備と経営を視察するのが目的だった。
お忍びでの遊学とはいえ、当然ながら隣国の国王の動向はイギリス側に筒抜けだった。ジェームズがそこでデヴァルーと面識を得たのは単なる偶然ではない。国中から同じ年頃の優秀な貴族の子弟が、学友となるべく集められていたのだ。
「お産で母子共に死んだとブキャナンに聞いた。だが、証人はいない」
「あの老先生が嘘を？ だとすれば、何か理由があってのことでしょう」
死産したアンに金貨を渡して去った老人は、ジェームズの元家庭教師だった。王権神授説ではなく、王は人民から選ばれた存在だと説く彼は、平民妾の存在が若き国王の傷となることを恐れた。
それでなくとも、男癖の悪い母への嫌悪から女性を嫌い、男色に走っていた国王の寵臣政治は周囲から強い反発を受けていた。
ジェームズを女との性交に導き、それで彼の仕事は終わった。その女が死んだと偽ったことは、国王の教育を任された彼なりの最後の正義だった。
「とにかく、アンに会う。すぐに国に連れて帰るぞ」
「デヴァルー殿の奥方です。社交の場には出ないようですが、教会で婚姻を結んだ正式な妻」
「国教会は離婚を認めているだろう」
「結婚は神が結ぶ契約です。簡単に解消できるものではありません」
先王ヘンリー八世ヘは、生涯で六人の王妃を持った。しかし、それは離婚によってではない。ローマ教皇の許しを得ずに婚姻の無効が認められたというだけだった。
実際には国教会教義により婚姻無効とされた妃が二人、姦通罪で処刑された妃が二人。一人は産褥による死別で、最後の妃との婚姻中に国王自身が病死している。
「では、デヴァルーが死ねばよいのだな」
「陛下、彼の母は女王の縁戚。そのようなことを、口にされてはなりません！」
「冗談だ。私は母上とは違う」
ジェームズの法律上の父も、実父のイタリア人音楽家も、母メアリーの愛欲の犠牲となって非業の死を遂げている。廃位されて隣国に亡命した後も、彼女は王位への復帰を狙い続け、己の美の信奉者たちを利用して、若き国王を支える優秀な摂政たちを次々と殺害していた。
「母上様との謁見につきましては……」
「丁重に断ってくれ。あの女を許す気はない」
「ダドリー卿の意向を無視するおつもりですか?」
この地へジェームズを呼び寄せたのは、レスター伯ダドリー卿だった。状況次第では、ジェームズの書類上の父となっていたかもしれない曰く付きの人物。
「エリザベス女王は我が名付け親。私が実母から受けた仕打ちも知っている。ここまで出向いただけでも、十分に誠意は伝わったはずだ」
「そうですが……」
「あの女は厄介な罪人だ。血の繋がりがあるせいで、罰したくとも罪悪感が邪魔をする。生活費に充てる年金だって馬鹿にならないのに、気前よく払っている女王には敬意しかない。その情人ダドリー卿にも、それ相応の礼を払った」
その時々の恋人に唆され、メアリーはイギリス王位継承権を主張して、エリザベス排除の陰謀に加担していた。何度も有罪判決を受けながら、エリザベスは極刑の執行を渋っている。
「母の身柄はダドリー卿に委ねる。女王への忠誠の証だ。あの女の価値は人質としてだけなのだから、国に戻ってはその役目すら果たせない」
エリザベスがメアリーを生かしておくのは、ジェームズへの牽制となるから。それは誰の目にも明らかだった。
「しかし、ここまで来てお姿さえ見ずに帰るとは……」
「気にすることはない。今夜は卿お抱えの劇団が面白いものを見せてくれるそうだ。素人の女が芝居に参加するらしい」
その夜メアリー扮したのは、主を殺して王位を奪うよう夫を焚きつける悪妻の役。まさに彼女の生き方そのものだった。
