聖女の着付け師

9 雷

　ヒューリに聖女としての務めが無期限になったこと、祭儀が今後は月に四回行われることを告げられた時、不思議とツァイは心が動かなかった。

（変ね。少し前までなら、きっと嫌だと言っていたのに）

　ツァイと向かい合って座るヒューリは、なぜか申し訳なさそうな顔をしている。

　決定を下したのはヒューリではないのだから、気にすることはないのに。

（ああ、そうね。今後もずっとわたしの着付け師をしなければならないなんて、嫌よね）

　頬にキスされた程度のことを、好意を抱いてくれていると舞いあがるような娘を、きっと愚かだと思っているのだろう。

　幼い頃にヒューリと手をつなぎたくて、ツァイは自分の手を伸ばしたことがあった。

　けれど、手袋に包まれた手にふり払われた。

　巻物にヒューリの似顔絵を描いて渡したこともあったけれど。すぐに捨ててしまったのかもしれない。

　ヒューリは根底では、ツァイのことを嫌っているのだ。それを知っていたはずなのに。

　どうして希望を抱こうとするのだろう。

「ベッドで休んでください。薬湯も持って参ります」

「なぜ？」

　ヒューリは黙って鏡を差し出してきた。丸い鏡に映るツァイの顔は、目の下に隈ができていた。

「ひどい顔」

　一人になった部屋で窓の外を見ると、重い雲が垂れこめていた。黒い雲と恐ろしいほどに赤い夕焼け。大気が湿っているせいで、髪が重い。

「嵐が来るんだわ」

　ツァイは庭に面した扉に手をかけた。象が庭に繋がれたままになっている。避難させないと。

『頼むぞ、ツァイ』

『あたし達が行けたらいいんだけど』

「平気よ。任せておいて」

　落ち込んでいる暇はない。アメトリン達を部屋に残して、ツァイは庭へと走りだした。

　人ではないアメトリン達には、ツァイの苦しさを理解することはできない。

　ぽつ、ぽつ……と大粒の雨が落ちてくる。

　神殿の奥にある穀物庫なら、高さも広さもあるから象を入れることができるだろう。

　象の足に結ばれた縄を、杭から外し、穀物庫へと誘導する。

　巫女たちに餌をもらっているから、象は元気そうだが。急に降り出した雨に怯えた様子で、鼻を左右に動かしている。

「大丈夫だから。ついて来て」

　縄を引っぱると、象はようやく歩きだしてくれた。

　神殿で人影が見えた気がして、ツァイはそちらに目を向けた。降り始めた雨に打たれながら、サドリが立っていた。

　まるで途方に暮れたかのように、雲に閉ざされた空を見上げている。

「濡れますよ」

　ツァイはサドリに声をかけた。象の足音も聞こえていただろうに、サドリは驚いたように体をびくつかせた。

「……ツァイさま」

　元々、不安定な高さの声だが。今のサドリはまるで悪事が見つかった子どものようだ。

「ヒューリからお聞きになりましたか？」

「ええ。聖女で居続けることと、祭儀の回数が増えることでしょう？」

「それが何を意味するか、お分かりですか？」

　ツァイはうなずいた。

　月に四度もサドリに斬りつけられたり、場合によっては鞭打たれる。前の傷が治りきらぬ内に。

　それが元で病になるかもしれない。貧血を起こして、さらに体力を削がれることだろう。

「わたしが血を搾り取られて死んだ後、新たに聖女になる人なんて出てこないと思うわ」

「そうでしょうね。本来この神殿の聖女は、血を捧げるほかに女神の神託を受ける存在でもある。ですが、キュベレーはあなたに神託を与えない」

「まるで、ただの食事ね」

　ツァイは自嘲的な笑みを浮かべた。さすがに餌とは言えなかった。

　降る雨は徐々に強さを増し、濡れた髪が顔や背に張りつく。その時、雷鳴が聞こえた。

「……申し訳ありません」

　重く轟く雷の音に紛れるような、細い声。

「なぜ、あなたが謝るの？」

　尋ねても、サドリは答えてはくれない。ただ苦しそうに首を横に振るだけだ。

「象は巫女にでも任せて、早く室内にお戻りください」

「大丈夫。すぐに穀物庫に避難させるわ」

　厚い雲の底が、上空の雷のせいで発光する。こんな風に、サドリと話すことなんて珍しいとツァイは思った。

「あの……マグナ・マテルの双子は……」

「まだいるわ。象がいるんですもの」

「そうですね」

　なにか言いたそうに口を開いたけれど、サドリは結局、唇を引き結んでしまった。

　掛け布を肩から外すと、ツァイの頭からふわりとかける。

「少しは雨よけになると思います。あなたがお風邪を召しては、私がヒューリに殴られますから」

　では、と一礼するとサドリは踵を返した。

　雨は叩き付けるほどに強く、吹きつける風に草が激しく揺れる。

「急ぎましょう」

　ツァイは象を急かして歩きだした。

　自分が風邪をひいたら、サドリがヒューリに殴られる。司祭が冗談を言うなんて初めてのことだ。

　象を穀物庫に避難させると、急に風雨は強さを増した。雷も相当近いらしく、庫（くら）のなかにいてもその音が腹の奥にまで響いてくる。

「だ、大丈夫。雨が止むまで、ここにいれば平気だから」

　象は不安なのか、しきりに前足で土の床を掘っている。

　薄暗い庫の中が、鋭い光に照らされる。同時にまた雷鳴が轟いた。

「きゃあっ」

　ツァイは両手で耳を塞ぎ、床にしゃがみ込んだ。

「平気。大丈夫。怖くなんてないから」

　サドリが貸してくれた布を頭からすっぽりとかぶり、きつく瞼を閉じる。なのに、無遠慮で不躾な雷光は瞼の裏にまで届き、ツァイを怖がらせる。

「……ヒューリ」

　思わず呼んだ名前は、雷にかき消された。

　◇◇◇

　薬湯の載った角盆を持ったまま、ヒューリは呆然と立ち尽くした。

「ツァイさま？」

　部屋は空っぽだ。しかも柱廊側の扉が開いたままで、雨が室内に吹きこんでいる。

「おい、アメトリン。ツァイさまはどこだ」

『やだ。怖いっ。』

『お前、無礼であるぞ。その口のきき方は何だ。たかが着付け師のくせに』

「いいから、教えろ」

　片手で二本の剣の柄を鷲掴みにする。キシリと音を立てる水晶たちが『ひぃぃー』と、引きつった声を上げた。

『素手で触らないでよっ！　あたし、おっさん嫌いなのよ』

『シトリンに乱暴するな』

「してねぇよ」

　冷たい瞳で、ヒューリは剣を見下ろした。

　普段の落ち着いた口調や態度とは全く違う、粗野な様子に双子は怯えている。

『そ、外だ。ツァイは象を助けに行ったのだ』

「どこに」

『知らぬ。この神殿のどこに象を避難させることのできる場所があるかなど、我らが知るはずなかろう』

「分かった」

　短く告げると、ヒューリは剣を机の上に置いた。短剣は、すすり上げるような声で泣いている。まるでオカルトだ。

　外は横殴りの雨だった。

　庭の木々は枝が風にあおられて、葉や折れた小枝が風雨に混じって、ヒューリの体にぶつかってくる。

　あっという間に全身濡れそぼり、叩きつける雨に顔が痛い。

「象を避難させられる高さと広さ……といえば、穀物庫か」

　稲光が黒い空を引き裂き、激しい雷鳴に耳が痛む。

　こんな嵐の夜に一人きりで。どれほどツァイは怯えていることだろうか。

「無茶をして……」

　神殿の敷地内にある穀物庫が、やけに遠く感じる。

　向かい風に抗いながら、ヒューリはようやく目的の建物にたどり着いた。

「ツァイさま。いらっしゃるんでしょう？　開けてください」

　ヒューリは、濡れた拳で扉を叩き続けた。