聖女の着付け師

12 手当て

　ヒューリは自室で椅子に座り、サドリに背中を向けていた。

　久しぶりの祭儀は、さすがにきつい。ヒューリは、鞭打たれて裂けた背中の痛みに奥歯を噛みしめた。

　しかもキュベレーはさらなる血を求めるから、手や腕もナイフで切りつけた。

「無茶なことを」

　サドリが手当てをしてくれるが、その傷を負わせた張本人というのが滑稽だ。

「そう言うなら、ちょっとは手加減しろよ」

「無理です。キュベレーを怒らせてしまいますから」

　それもそうか。

　サドリは、ツァイを苦しめる憎い存在ではあるが。見方を変えれば職務に忠実ともいえる。

「昔もそうだったが、なんで俺が身代わりでも、キュベレーは不満に思わないんだろうな。血を捧げるのが誰でもいいのなら、別にツァイさまが聖女でなければならない理由もない」

「……誰でもいいわけではありませんよ」

　瞼を伏せ、サドリはためらいがちに答えた。

「でも、俺だぜ？　聖女じゃねぇし、そもそも性別すら違う」

「それよりも、いつまでもこんなことは続けられませんよ。聖女の身代わりなど、ツァイさまが認めないでしょうに」

　強引と思えるほどに、サドリが話を変えた。肩ごしに彼の顔を見ると、なぜか今にも泣きそうな顔をしている。

「おいおい、どうしたんだよ」

「痛いんですよ」

「……痛いのは俺だぞ？」

「知ってます。分かっています。承知しています。申し訳ないと思っています。ですが……せめて女神の願いを叶えてさしあげたいとも思うんです」

　訳が分からない。ヒューリは首を傾げた。

　しかし、自分が聖女の身代わりとなっていることをツァイに知られれば、彼女は怒るだろう。

　かといって正直に話したところで、理解してもらえるはずもない。

「真実を隠して危険から遠ざけるなんて、利口なやり方ではないし、間違っている。だが本当のことを教えれば、ツァイさまは自分を犠牲にする。サドリ。お前は彼女の傷の手当てをしないから、祭儀の後の痛みに耐える姿を知らないから……女神の望みとか言いだすんだろ」

「私は司祭です。一番に考えることは、女神のことのみです」

「……互いに仕える相手が違うってことなら、しょうがないな」

　サドリは消毒用の薬草を潰し、その汁を浸した布をヒューリの背中に置く。その上から包帯を巻いていく。

　ヒューリほど手慣れておらず、ぎこちない手当の仕方だ。

　すぐに包帯がゆるんでずれるのか、サドリは何度も巻きなおしている。

　自分でやった方が、早いのではなかろうか。

「思うんです。ツァイさまも交えて、これからのことを話しあうべきだと」

「お前、さっきは女神が大事と言っていたじゃないか」

　ヒューリの言葉に、サドリはふいに手を止めた。包帯の端を結ばぬままに、まるで時が止まったかのように動かない。

　包帯は次第にほどけ、床に落ちていった。

「廃れゆく神を、無理に信仰する必要はないのです」

「キュベレーのことか？」

「もう彼女を解放してあげたいのですよ」

「どういうことだよ、それ」

　サドリは包帯を巻きなおすと、室内に視線を走らせた。

　ヒューリの部屋には巻物が積み上げられ、聖女が祭儀で着用する衣装や、装飾品が掛けられている。

　中に一つだけ、淡い紅色の紐で結ばれた巻物があり、それに目をつけられやしないかと、ヒューリは案じた。

「少し片付けてはいかがですか？　部屋の広さに対して、空間が狭すぎます」

　こいつ、話をすり替えやがった。

「なぜ私室を衣装部屋にしているのですか？　ちゃんと専用の部屋があるはずです」

「ああ、空が青いなぁ」

　今度はヒューリが話を逸らした。

　◇◇◇

　嵐の夜から数日が過ぎたのに、ヒューリはまったくツァイの元を訪れてはくれない。

　あの苦くて渋くてえぐみがあって、舌にまとわりつく甘さの薬湯は、毎日届けられているのだが。

　侍女に尋ねても「お忙しいのですよ」と、はぐらかされてしまう。

　こういうのは嫌いだ。自分だけが関与できないなんて、耐えられない。

『こんな夜に着付け師の部屋に行くのは、感心せぬな』

『そーよ、そーよ。襲われちゃったら、どうするの？』

「それは、ないわよ」

　騒ぎ立てる双子の剣を、ツァイはなだめた。

『ねぇねぇ、ツァイ。象さんどうしてるかな。巫女、何か言ってなかった？　あたしたちの神殿に見に行ってくれないかなぁ』

「庭に象がいなくて寂しいっていうのは、侍女が言っていたけど」

『そ、そうよね。ほらー、みんな象さんがいなくて寂しいんじゃん』

『やれやれ、子どもっぽいの。シトリンは』

　呆れたような口調のアメシストだが、ツァイは覚えている。

　もっと窓の近くに剣を立てろとか、たまには我らを持って庭に出ろとか、アメシストが命じていたことを

　嵐が来なければ、今もきっとこの神殿の庭に象を置いておきたかったことだろう。

　ツァイは自室を出て、ヒューリの部屋へ向かった。

　すでに日は落ちているから、手燭を持って長い廊下を歩く。

　ヒューリの部屋を訪れるのなんて、何年ぶりだろうか。

　幼い頃、風の音が怖くて夜に何度かヒューリの部屋に行ったことがあったけれど。一度も中に入れてもらったことはない。

　怖いのならと、ツァイの部屋に来てくれて、風が止むまで寝ないで付き添ってくれた。もちろん、ツァイは知らぬ間に寝てしまっていたが。

　暗い廊下をツァイの部屋まで送る時も、ヒューリは決して手をつないではくれなかったのだから。この間の穀物庫の中でのことは、本当にびっくりした。

　びっくりして、思い出すたびに口から心臓が飛び出しそうだ。

　深い海から上がってきたという魚が、口から浮袋を出しているみたいに。

（ちょっと恐ろしい想像になったわ）

　長くて暗い廊下が、水底を思わせるのかもしれない。

　ヒューリの部屋の扉をノックしようとして、ツァイはためらった。

　説明を求めて来たけれど、説明できないこともあるのではないだろうか。

　だとしたら、ただヒューリに迷惑をかけるだけになってしまう。

「誰だ」

　突然、扉が開いた。勢いよく。

　避ける間もなく、ツァイは鼻を打ってしまった。

「いた……いたたっ」

「ツァイさま。どうなさったのですか」

　鈍く痛む鼻を押さえて、ツァイはうつむいた。ツァイから手燭を受け取り、いったん室内に戻ったヒューリは、手袋をはめて再び出てきた。

「ご用があれば侍女に申し付けてくだされば」

「用はないの。ただ、会いたかったの、ヒューリに」

「ツァイさま」

　見上げると、ヒューリは困ったように眉を下げていた。やはり訪れては迷惑だったのかと、ツァイは一歩退いた。

　その時、ヒューリの手がツァイの手首を掴んだ。気が付いた時には、彼の腕の中に閉じ込められていた。

　強い力で抱きしめられて、苦しいほどだ。

　けれどヒューリはその腕を解こうとはしない。

「お会いしたかった」

　手袋に包まれた指が、ツァイの前髪に触れ、ひたいを撫でる。その手つきに、うっとりと瞼を閉じてしまいそうだ。

　気づけば、ツァイはヒューリの部屋の中に入っていた。

「ツァイさま……」

　心を痺れさせる甘くて低いヒューリの声に、ツァイは背伸びをしてヒューリの耳元に唇を寄せた。

「もっと声を聞かせて」

「ですが……」

　戸惑ったように揺れる琥珀の瞳が愛しい。

　嵐で閉じ込められた時とは違い、彼は言葉づかいも丁寧だ。

「ヒューリの声が好きなの。ううん、何もかも全部好きなの」

　ヒューリはしゃがみこんで、ツァイの肩に顔を埋めた。

　少し伸びかけた金色のひげが見える。ツァイは、彼の頬にそっとくちづけた。

　肩がしだいに熱くなる。どうしたのかと見れば、ヒューリの耳が真っ赤に染まっていた。

「ヒューリ。熱があるわ」

「な、ないです。平気ですから」

「侍女に言って、薬湯を作らせます」

「……どうか、それだけは」

　間近にあるヒューリの顔を見ると、苦しそうに眉を寄せている。

　よほど苦くて渋くてえぐみがあって、甘ったるい薬湯が苦手なのだろう。

「こうしていれば、治りますから」

「本当に？」

「……はい」

　ヒューリはただ静かにツァイを抱きしめ続けた。

　その時、消毒薬のにおいが鼻をついた。