聖女の着付け師

11 聖女の身代わり

　雨に濡れたせいなのか、嵐の翌日からツァイは熱を出した。

　頑健なヒューリは平気だったのだが。

「あの、薬湯でしたら私が用意しますから」

　おろおろする聖女付きの侍女をよそに、ヒューリは神殿の台所で薬草を煎じていた。

　鼻が曲がりそうな渋くて、えぐみのあるにおいだ。

　これは蜂蜜を入れなければ、ツァイも飲みにくいだろう。

「たっぷりと甘くしてあげないとな」

　ぶつぶつと呟きながら、腕を組んで土でできた鍋を睨み続けるヒューリを、侍女と巫女は遠巻きにしている。

「甘く……」

　ぽつりと呟いて、ヒューリは急に頬を赤く染めた。

「なんか……なんというか……なんなんだ」

　どうしたことか、急に昨夜のことを思いだしてしまった。

　今朝はまだツァイに会っていないが。いったいどんな顔をすればいいのだろう。

　仕事中は立場をわきまえなければならない。だがすでに、自分は素手でツァイに触れてしまった。それは穢れではないのか。

　いや、触れるだけではなく……。

「ううううっ。なんで俺は……」

　ヒューリは頭を抱えてしゃがみこんだ。

　侍女と巫女は、さらにヒューリから距離を取り、互いに顔を見合わせている。

「着付け師、乱心したの？　あれは、どうなの？」

「あの、まずそうな薬を飲まされるツァイさまも、お可哀そうに」

　ぐつぐつと沸騰する鍋と、自問自答する着付け師を、彼女らは憐みの目で見つめた。鼻をつまみながら。

　薬湯を運ぶヒューリは、柱廊でサドリと出会った。嵐の翌朝なので、大気は洗ったように澄みきっている。空は鮮やかなほどに青い。

　象は今朝早く、マグナ・マテルの神殿へと返された。

　あの巨体が見えないとなると、妙な寂しさも覚える。

　サドリもそう思っているのか、浮かない表情だ。

「その薬湯、ツァイさまにですね」

「熱を出しておられる」

「……そうですか」

　なぜかサドリは二歩ほど退いた。話の途中なのに。

　嫌な予感に、ヒューリは顔をしかめる。これは勘だが、角盆を放り出してもヒューリの腕が届かない距離感だ。

「ツァイさまに、何の用だ」

「今日の予定を伝えに行くだけですよ」

　予定という言葉に、胸の奥がざわついた。

「まさか、急遽祭儀が入ったとか言うんじゃないだろうな」

「そのまさかです。急なので信者はおりませんが」

　薬湯の入った器が、かたかたと音を立てる。かろうじて角盆を落とすことがなかったのは、この薬をツァイにどうしても飲ませる必要があったからだ。

　ヒューリは深呼吸した。

　この前のように感情に任せてサドリを殴ったところで、何も解決しない。

　ツァイ本人にも打ち明けてはいないが、ヒューリはすでに決断していた。

　自らが聖女の身代わりになると。

　あれはツァイがまだ五歳の頃だったから、ヒューリは二十一歳の時だ。

　聖女の後継者として神殿で育てられたツァイだが、体も小さく祭儀には到底耐えられないだろうと判断された。

　先代の聖女は、すでに十年の務めを終えて神殿を去った。ふた月ほど祭儀は滞り、キュベレーも信者も怒りだした。

　――使えぬ聖女ならば、殺してしまえばいい。それを祭儀とすればよかろう？　聖女の代わりなどいくらでもいるのだから。

　それが女神の言葉だった。

　あの頃から、キュベレーは狂っていたのかもしれない。

　ヒューリに女神の言葉を伝えに来たサドリの顔は蒼白で、その声は震えていた。

――信じてほしい。女神は、そのような愚かしい凶暴なことを、本心から望んでいるのではないと。

　心ここにあらずといった様子で、何度も何度もサドリはその言葉を繰り返していた。

　あれは、ツァイを逃がさないためだったのだろうか。

　聖女の着付け師であるヒューリは、可愛い盛りに育ったツァイを犠牲にすることはできなかった。

　親に売られたツァイは、いつもヒューリの後を追いかけていた。

　だが、優しい声をかけることは、着付け師である自分には許されていない。そして聖女であるツァイがいつまでも、責務を果たさない訳にはいかない。

　――ならば、この自分が聖女の身代わりとしてキュベレーに血を捧げよう。

　せめてツァイが月に一度の祭儀に耐えられるようになるまで。

　そしてヒューリは神殿の基壇の前で、体を切りつけられた。

　――着付け師であるあなたが、犠牲を払う必要はないのだ。

　ヒューリの背を鞭打ち、手を切りつけたのはサドリだった。

　おとなしかった同級生は、唇を噛みしめながらヒューリを傷つけた。

　ふさがらぬ傷に白い手袋は赤く染まり、何枚も捨てるしかなかった。

　聖なる儀式と理解はしていても、とてつもなく汚らしいことを強いられている気がして。

　あどけない笑顔で花を差し出してくるツァイの顔を、まともに見ることができなかった。

　手をつなぎたいと伸ばしてきた小さなツァイの手。

　触れられた箇所の傷が開き、手袋が血に染まっていく。

　そんな様子を知られたくなくて、あの子の手をふり払いもした。

　着付け師と触れあうことが穢れなら、血に染まり狂乱の場で見世物のように鞭打たれる自分は、不浄そのものだ。

　なのにその穢れをもたらすのは、女神だという矛盾に困惑する。

　こんな信仰は廃れてしまえばいいと、何度願ったことだろうか。

　◇◇◇

「また、あなたが聖女の身代わりとなるのですか」

　ヒューリの決心に、サドリは気付いた。

「過去にもそうだった。前例がないわけではないだろう？　あとで神殿に行く」

　まだ薬湯からは湯気が立っている。冷めるとよけいに渋みが増して飲みにくいから、早くツァイに届けなければ。

　ツァイの部屋に入ったヒューリは、いつものように手袋をはめた。今更という気もするが。

「にがっ……あまっ」

　ベッドに上体を起こしたツァイは、薬湯を口に含んで顔をしかめた。相当まずいのか、眉間だけではなく口の横にも皺を刻んでいる。

　その顔がおかしくて、ヒューリは笑ってしまった。

「ひどい。笑うなんて」

「申し訳ございません、つい。ツァイさまが可愛らしくていらっしゃるから」

　仕事中は丁寧な口調を心がける。ツァイも了承しているのか、この件に関しては不満を口にしない。

「ツァイさま？」

「な、なんでもありません。見ないでください」

　急にツァイが背中を向けてしまった。

『ねーねー。なんで顔が真っ赤なの？』

『相当熱が高いのであろう。大変よのう』

「ち、違うの。いえ、違わないけど」

　アメトリン達に指摘され、ツァイは慌てて薬湯を口に含んだ。そのあまりの苦さと渋さとえぐみに、肩を震わせている。

「ゆっくりとお休みください。俺は用事がありますから、今日はもう来られないと思います。何かあれば侍女に申し付けてください」

「ヒューリ？」

「では」

　ツァイの瞳が不安そうに揺らぐ。それを見ていられなくて、ヒューリは慌てて一礼した。