第16話：聖都への招聘と不穏な影
迷いの森を抜けた街道に、金属の擦れる冷たい音が響き渡る。
エルの行く手を阻むのは、白銀の装甲を纏った聖教会の騎士団。その中心で、一人の女性が馬を降り、エルを射抜くような視線で見据えていた。
「改めて自己紹介をしましょう。私は第四審問局長、テレーザ。……エル、あなたの力はもはや一介の旅人が持っていい範疇を超えています。教皇猊下がお呼びです。聖都へ同行しなさい」
テレーザの声には、慈悲など微塵もなかった。あるのは、規律と教義という名の絶対的な強制力だ。
「……断ったら、どうなりますか？」
エルが静かに問い返すと、テレーザは嘲笑を浮かべ、腰の巨大な十字架型メイスに手をかけた。
「異端として処刑されるか、その『汚らわしい呪具』をこの場で破壊されるか。どちらかを選びなさい」
「……汚らわしい？ ルミナさんたちを、そんな風に言わないでください！」
エルの瞳に、これまでにない激しい怒りが宿る。右手の『聖刻』が、主の感情に呼応するようにドクドクと脈動を始めた。
「ちょっと、そこの吊り目女！ 誰が汚らわしいって！？ 私をただの鉄屑だと思ってんなら、今すぐその首を撥ねてあげましょうか！」
ルミナが実体化し、大剣を抜き放とうとする。ミスティも無言で一歩前に出、ベルはエルの後ろで怯えながらも魔導書を構えた。
「よしない、ルミナ。……テレーザ局長。エル様を無理やり連れて行くというのなら、私も黙ってはいないわよ」
エレナが弓を引き絞り、光の矢を番える。一触即発の空気が街道に張り詰めた。
だが、テレーザは動じなかった。彼女はエルのどす黒く変色した右腕を見つめ、残酷な笑みを深める。
「……そんな体で、いつまで彼女たちを守れるかしら？ その聖刻の侵食……聖都にある『禁書庫』の知識があれば、止める術が見つかるかもしれないわよ？」
「……っ」
エルの呼吸が止まる。
自分の命が惜しいわけではない。だが、自分が倒れれば、行き場を失ったルミナたちは再び呪いの中へ堕ちてしまう。その弱みを突かれ、エルは唇を噛み締めて首を振った。
「……分かりました。行きます。ただし、彼女たちを『物』として扱うことは、絶対に許しません」
白亜の城壁に囲まれた聖都。
一見、神々しいまでに美しい都だが、馬車で移動するエルの目に映ったのは、着飾った貴族の影で泥に塗れて物乞いをする子供たちの姿だった。
「……光が強いほど、影も深くなる。……ピコ、ここ、嫌な匂いがします」
「……うん。教会の連中は、祈りよりも金と権力が大好物だからね。エル、気をつけなよ」
教皇庁が用意した豪奢な『迎賓館』。しかしそこは、窓に鉄格子が嵌められた豪華な監獄だった。
「こんな堅苦しい場所、一分だって居たくないわ！」
ルミナの不満を受け、エルは監視の目を盗み、夜の聖都へと抜け出した。
裏路地を彷徨い、辿り着いたのは古びた宿屋『銀の秤亭』。
扉を開けると、湯気と笑い声と共に、チャキチャキとした少女の声が響いてきた。
「はいよ！ 特製エール一丁！ ……って、あら？ お客さん……？」
そこにいたのは、赤毛のショートヘアを揺らし、そばかす顔を輝かせる少女だった。彼女はエルの可憐な姿を見るなり、持っていたジョッキを落としそうになって固まった。
「……う、うわっ。何この子……お人形さん？ 天使？ ……めっちゃ可愛いじゃないの！」
「あの、すみません。今夜、泊めていただけますか？」
「泊めるも何も、大歓迎だよ！ あ、あたしはノエル。この宿の看板娘さ。あんた、こんな夜更けに……もしかして教会の白い服の連中に追われてるのかい？」
ノエルは鋭く周囲を警戒し、エルの手を引いて奥へと招き入れた。
「教会の奴らは大嫌いなんだ。あいつら、祈る暇があったら腹一杯食わせろってんだよ。……ほら、こっち。屋根裏の隠し部屋なら、あいつらも気づかないさ」
ノエルの親切心に甘え、エルたちは狭い屋根裏部屋へと身を寄せた。
夜更け。ルミナたちが疲れ果てて眠りについた頃。
エルは一人、右腕を抑えて蹲っていた。
「……う、あ……っ」
腕の先が、もはや肉の感触ではない。どす黒い結晶が皮膚を突き破り、鈍く光っている。
「……やっぱり、酷い怪我じゃないか」
ノエルが夜食のスープを持って現れた。彼女はエルの腕を一目見て、息を呑む。
「……これ。あいつらが、あんたにやらせたのかい？」
「……いえ、これは僕が選んだ道です。……でも、少しだけ、痛いですね」
エルが力なく微笑むと、ノエルはその小さな手を強く握り締めた。
「……あんた、バカだよ。こんなになるまで頑張るなんて。……いいよ、あたしが協力してやる。あいつらにあんたを渡したりしない。……ノエル様を信じな！」
ノエルの温かな言葉に、エルの心は僅かに救われた。
だが、その頃――大聖堂の地下深く。
テレーザは、巨大な水晶の棺の前に立っていた。その中には、感情を失った瞳で宙を見つめる少女、アリアが静かに横たわっている。
「……目覚めの時は近いわ、アリア。あの聖刻騎士の魂を注ぎ込めば、あなたは完璧な『神の兵器』となる」
テレーザの冷酷な独白が、暗い地下室に響き渡った。
