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闇の告げ人

どこかで、空気が軋んだ。

影風の言葉が途切れた瞬間、空間の外…遠くから、木々が倒れる音が響き渡った。

遥花はびくりと肩を震わせる。

「なに……この音……？」

影風が眉をひそめ、周囲を見渡した。

半円型のこの空間から、いくつかどろりとした黒が染み出した。

腕のようなもの。

否、正確には“影そのもの”が、手足の形を取って蠢いていた。

それらは、伸縮しながら地面を這い、木々をなぎ倒し、空気を濁らせていく。

この空間がまるで生き物のように、呻き声を上げていた。

「……動き出したか。」

影風が低く呟いた。

「この空間そのものが、言霊によって構成されているものなのです。密談にはもってこいなのですが……時間が経つと、生き物のように動き出すのが玉にキズで…。」

その時、少し遠くから声が飛んだ。

「――影風、限界だ。封じるぞ。」

男の声。影風の仲間のようだ。

どうやらこちらから声が届かないことは百も承知らしい。すぐに空間の外で封印を始めた。

「時間か。」

影風は舌打ちするように息を吐いた。

黒い影が震え、空間全体が大きく軋む。

遥花は思わず涼のそばへ駆け寄る。

「涼くん！」

少年はまだ目を閉じたままだが、顔色は悪くない。

息もある。

だが、空間の外は影が暴れ、影風の仲間の攻撃はこちらまで響いてくる。

その瞬間、悠理と奏多が現れた。

「――悠理！」

遥花が思わず名を呼ぶが、向こうには届かない。

悠理はすぐに周囲を見渡し、影風の仲間を視認した。

その表情が険しくなる。

「……あいつは、久遠の者じゃない。封じさせるな、奏多！」

「了解！」

奏多が一瞬で跳び出す。

手にした刀の軌跡が光を描き、封印を阻止するため斬り込む。

「くっ……！」

影風の仲間は刀を受け、その身を翻して応戦した。

金属が擦れるような音が響き、お互い一歩も譲らない。

互いの力がぶつかり合い、たくさんの火花が散った。

その光景を見つめながら、影風は静かに息を吐いた。

そして、遥花の前に進み出る。

「遥花様。」

彼の声は先ほどまでの穏やかさを取り戻していた。

「突然の話で、さぞ驚かれたことでしょう。

　ですが、どうかこれだけはお伝えしたくて。」

彼は懐から小さな笛を取り出した。

白木のような質感で、手のひらに収まるほどの大きさ。

そこには細かく文様が刻まれ、淡く光を放っている。

「私は今、“幽淵（ゆうえん）”に身を寄せています。

今のあなたには、私を信じる理由がないでしょう。

ですから、無理に共に来てほしいとは申しません。

ですが、もし…私に連絡したくなった時は、これをお使いください。」

遥花は笛を受け取る。

指先が触れた瞬間、笛がかすかに震えた。

「これを吹けば、私の使い魔がそちらへ参ります。

　文を託せば、必ず私のもとへ届くでしょう。」

影風は目を細めた。

その声は、どこか懐かしいものを思い出すような響きを帯びていた。

「それと、先ほどは言いそびれましたが、私は“異界から来た者”を何人か見つけています。

彼らの話をお聞きになりたい時も、どうか遠慮なく連絡を。」

その言葉の直後、空気が裂けた。

悠理の声が響く。

「――封ぜよ！」

詞鏡が強く光を放ち、暴走していた影の全てが吸い込まれていった。

呻き声のような低音が空気を震わせ、やがて静寂が訪れる。

遥花が顔を上げると、影風の仲間の姿はすでになかった。

どうやら奏多も追って行ったようだ。

封印の隙間、影が吸い込まれてできた一瞬の裂け目を、影風は見逃さなかった。

黒衣の裾を翻し、彼はその中へと消える。

ほんの一瞬、目が合った。

その瞳には、確かな哀しみと、決意が宿っていた。

やがて、影は完全に消えた。

暗闇が薄れ、夜明け前のような静けさが広がる。

遥花は気づけば、涼の隣に座っていた。

彼はゆっくりと目を開ける。

その瞳はまだ少しぼんやりしていたが、確かに彼自身のものだった。

「……あれ、昨日のお姉ちゃん？」

「うん、もう大丈夫。」

安堵の息が漏れる。

けれど、その胸の奥では、まだ影風の言葉が重く響いていた。