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揺らぐ信

「……っ、ここは……？」

遥花は息を呑み、立ち止まった。

涼の姿はそのままだ。

けれど彼の背後から黒い人影が現れた。

長い黒髪が波のように揺れ、闇を纏う衣が静かに靡いている。

涼のすぐ後ろで、その男は穏やかな笑みを浮かべていた。

遥花は思わず一歩引いた。

心臓が強く打つ。

ただの幻ではない。確かな存在感。

この空間の中心に、男がいる。

「……あなたは、誰？」

遥花の声はかすかに震えていた。

男はゆっくりと手を挙げ、敵意がないことを示すように、静かに微笑んだ。

「お約束通り来てくださってありがとうございます。」

その声は低く、穏やかで、どこか悲しみを含んでいた。

「私は、今の名を“影風（かげかぜ）”と申します。」

「影風……？」

遥花が警戒を解かずに問い返すと、男は歩を進める。

一歩ごとに、彼の姿がよりはっきりと輪郭を持っていく。

黒い衣の下に、淡い灰の鎧のようなものが見えた。

そして、その腰には何かを封じたような護符が幾重にも巻かれている。

「どうしても、遥花様と二人きりでお話したく……少々、強引な方法を取ってしまいました。申し訳ありません。」

頭を下げる仕草は丁寧で、どこか誠実にすら見える。

だが、遥花の警戒心は緩まなかった。

「……どういう意味？　あなたがこの空間を作ったの？」

影風は静かに頷く。

「ええ。外の世界には影響を与えておりません。あなたと私、そして……あの子だけが、この中にいます。」

涼は依然として木の根元で座っていた。

目を閉じているが、苦しそうな様子はない。

眠っているようにも見えた。

「安心してください。彼には傷一つつけておりません。

　ただ――人質という形を取らねば、あなたは来てくださらなかったでしょう？」

影風の言葉に、遥花は奥歯を噛み締めた。

その通りだった。

けれど、そんなやり方をしてまで自分に何の用があるというのか。

「……何を話したいの。」

男は、ふっと表情を和らげた。

その瞳は深い夜の色をしていて、どこか哀しげだった。

「遥花様、久遠の者を信じすぎてはいけません。」

その声には、低く冷えた響きがあった。

暗闇の中、影風と名乗った男が静かに一歩、近づく。

「……なぜ？　みんないい人たちよ。記憶のない私にも親切にしてくれて、受け入れてくれている。」

遥花は警戒しながらも、疑念を抑えきれずに問い返した。

影風はしばし黙し、やがて細く息を吐いた。

「その問いに答えるためには、少々昔話に付き合っていただかなければなりません。」

彼はゆっくりと目を閉じ、記憶の底から言葉を掬うように語り出した。

「私はかつて、久遠の宵隠れに所属しておりました。

主な任務は、情報収集と暗殺。

しかも我らの存在はごく一部にしか知られてはならぬ。ヘマをすれば、自害か、あるいは殺害。

そんな世界で生きてまいりました。」

闇の中、影風の指が微かに震えた。

その影が地面に揺らめく。

「ところがある日、とうとう私はヘマをしたのです。

　密偵として潜り込んでいた先で、身元が露見しました。命からがら逃げる途中、追手は執念深く、逃げ場もない。

　殺される、そう覚悟した時、あなたが現れたのです。」

「私が……？」

影風は頷いた。

「ええ。遥花様は、その場に偶然居合わせた。

本来の宵隠れの掟に従えば、情報漏洩を防ぐために、見捨てるか、先に斬るのが常。

　ですが、あなたは違った。

　私を庇い、追手に立ち向かい、そして共にその場を制した。」

彼の声はどこか懐かしさを帯びていた。

「あなたは私を久遠へ連れ戻し、報告書には“任務中に同行者を救助した”と記した。

　その時、私は誓ったのです。この命は、あなたのために使うと。」

暗闇が少し揺れ、冷たい風が通り抜けた。

影風はそのまま続けた。

「そして運命のあの日。

　あなたが“神隠しにあった”と聞いた時、私は絶望しました。

　全力で探しましたし、あらゆる情報を集めました。

　ですが。久遠の長老共は、たった一週間で捜索を打ち切ったのです。」

遥花の目が見開かれる。

「え……」

「彼らは“これもまた運命”と口を揃えた。

　あなたの父上をはじめ、多くの者が反対しましたが、結局、何事もなかったように日常に戻っていった。

　私は……そんな久遠に絶望した。

　そして、あなたを探すための情報を得ようと、久遠を去ったのです。」

静寂が落ちた。

遥花は何も言えなかった。

信じていた場所、優しさに包まれていたはずの久遠が、そんな冷酷な決断を下していたなど、考えたこともなかった。

影風は、淡い光の中で微かに目を細める。

「遥花様が戻られたと知った時、私は安堵しました。ですが……今の久遠の者たちは、綴る者の力が戻った、記憶もない、これ幸いと――あなたを“利用する”ことしか考えておりません。」

「……そんな。」

　遥花の声は震えていた。

影風は静かに首を振る。

「どうか、真実を見誤らないでください。久遠は、あなたが思っているほど、清らかな場所ではないのです。」

遥花は息を呑み、ただ呆然とその場に立ち尽くした。

胸の奥で何かがきしむように軋み、これまで信じてきた温かな記憶が、ひとつ、またひとつと音を立てて崩れていった――。

影風はエピソード５の「黒い影②」に出ていた」人物です。