和風異世界物語～綴り歌～〈久遠編〉

正しさの名を借りて

久遠の空は、あの雨が嘘だったかのように澄んでいた。

港の騒乱から数日が経ち、各地に散っていた綴る者たちは、それぞれの里へと戻り、日常へと引き戻されていく。

それは「平穏への回帰」と呼ぶには、あまりにもぎこちないものだった。

遥花と悠理は、天響の里に留まっていた。

恭弥がこの里の綴る者であり、事件の中心にいた以上、事情聴取と処遇の判断を下す責任も、ここに集約される。

だからこそ。

あの牢での面会は、二人にだけ許されたのだ。

他の綴る者たちは、それぞれの里で言霊の封じと安定化に追われている。

この件に深く関われるのは、もはや限られた者だけだった。

天響の里の長老屋敷は、以前と変わらず厳かな空気を保っていた。

だが、ひとつだけ、決定的に違うものがある。

玉座のように設えられた席に座る人物が、変わっていた。

先代の長老、烏丸によって殺害された男の息子が、そこにいた。

まだ若い。

年の頃は、篝火の里の綴る者、煌志と大きく変わらないだろう。

だが、背筋は不自然なほど真っ直ぐで、視線には張り付いたような硬さがあった。

「……報告を」

短く告げる声には、感情がほとんど混じらない。

遥花が一歩前に出かけた、その時だった。

「私から話そう。」

悠理が、静かに口を開いた。

遥花は一瞬だけ彼を見る。

悠理は小さく頷き、視線だけで「任せろ」と伝えてきた。

――ここは、感情を出す場じゃない。

そう判断したのだろう。

悠理は、淡々と、しかし要点を外さずに語った。

恭弥が幽淵への任務中、首謀者の烏丸と接触していたこと。

その際、催眠、もしくは強い精神干渉を受けていた可能性が高いこと。

結果として、判断力が歪められ、今回の事件に加担したと考えられること。

「……そのため」

悠理は一度言葉を区切り、長老を真っ直ぐに見据えた。

「今後、同様の事件を防ぐためにも。

　首謀者が再び久遠に刃を向けないよう、我々は幽淵へ渡り、直接調査・対処を行う必要があります。」

長老の視線が、わずかに細くなる。

「……遥花と、共にか？」

「はい。」

悠理は即答した。

「遥花もそろそろ外の国へ行ける実力はあるかと。

　経験のためにも、彼女以上に適任はいないと考えます。」

遥花は、その言葉に胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

だが、顔には出さない。

悠理は続ける。

「また、恭弥については――」

その名が出た瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

「真実が明らかになるまで、別の場所での軟禁を提案します。厳重な監視のもと、自害の恐れがない形で。」

長老の眉が、ぴくりと動く。

「情けをかけろ、と？」

「功績もあります。」

悠理は、淡々と返した。

「それに……これは、結芽の精神安定のためでもあります。」

その名を聞いた瞬間、長老は完全に言葉を失った。

しばらくの沈黙。

遥花は、その沈黙の重さに、思わず喉を鳴らす。

――見られている。

そう、直感的に感じた。

やがて、長老はゆっくりと二人を見渡し、口を開いた。

「……分かった。」

その声は、静かだった。

「そなたたちの言う通りにしよう。」

遥花の胸が、わずかに緩む。

だが、続く言葉が、その安堵を打ち消した。

「ただし――」

長老の目が、鋭く光る。

「必ず、父上を殺害した賊を捕らえよ。」

一拍。

「生死は、問わぬ」

その断言は、あまりにもはっきりしていた。

悠理の胸の内で、何かが冷たく沈む。

（……久遠の安定よりも、私怨か。）

彼は表情を変えずに頭を下げたが、内心では、この若き長老の資質を冷静に評していた。

この男は、里を治める器なのか。

それとも、復讐に縛られたまま、判断を誤るのか。

答えは、まだ出ない。

屋敷を出た瞬間、遥花は大きく息を吐いた。

「……通ったね。」

「ああ。」

悠理は短く答える。

「だが、条件付きだ。」

「分かってる。」

遥花は、遠くを見る。

（でも……これで）

幽淵に渡れる。

胸の奥で、別の思考が静かに動き出す。

――まずは、影風に連絡を。

彼がまだ幽淵にいるなら、何か掴めるはずだ。

久遠の裏側。

烏丸が「知りすぎた」真実。

そして――

自分が、なぜ異界に飛ばされたのか。

すべては、まだ繋がっていない。

二人は、その足で陽路の家へ向かった。

現在は、奏多もここで世話になっていた。

戸を叩くと、すぐに陽路が顔を出す。

「……遥花様？　悠理様？」

その後ろから、奏多も顔を覗かせた。

「戻ったんですね。どうでした？」

遥花は、二人を見て、はっきりと告げた。

「幽淵に行くことになったよ。」

一瞬の静寂。

「……は？」

奏多が、間の抜けた声を出す。

陽路は目を見開いたまま、言葉を失っている。

遥花は続けた。

「調査と、交渉。

　それと……烏丸たちを追うため。」

奏多が、思わず笑うような息を吐いた。

「……また、厄介な道ですね。」

「うん。」

遥花は、小さく笑った。

「でも、行かなきゃ分からないことが多すぎる。」

陽路は、しばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……出発はいつですか？」

遥花は答える。

「うーん。三日後！」

外に出ると、夕暮れの空が広がっていた。

久遠は、今日も変わらぬ顔をしている。

だが、その裏で何かが蠢いていることを、遥花はもう知ってしまった。

（もう、戻れない。）

それでも。

知らないふりをするよりは、ずっといい。

遥花は、胸の奥で静かに決意を固める。

ここからが、本当の始まりだ。

――久遠の外へ。 ――幽淵の闇へ。